婚約者に捨てられ、親友に裏切られた私ですが――どん底からのストーリー

第四章

第48話 突然の告白、深まる絆

　それは突然の出来事だった。

「未春ちゃん、ちょっと失礼するわね」

　お花摘みだろうか。

　そう言って立ち上がり、歩き出した時だった。

「あっ！」

　目の前で綾乃さんがバランスを崩す。

　すべてがスローモーションのように映る。

　私は頭より体が先に反応していた。

　綾乃さんの柔らかく小柄な身体を抱きとめていた。

「大丈夫ですか！」

　綾乃さんの大きな瞳が、驚きと戸惑いを湛(たた)えている。

　互いに少し長い間、見つめ合った。

「未春ちゃん」

　綾乃さんが小さな口を開く。

「……はい」

　心なしか、頬に赤みがある。

　視線はそのままに、私に言った。

「…………あなたが、好きなの」

　まっすぐな瞳で私を見ている。

――突然の告白。

　雷に撃たれるような感覚。

　少しの沈黙。

　考えるより先に、思いが先に出る。

「……私も、綾乃さんが大好きです。綾乃さんがいてくれなかったら、今頃のたれ死んでいたかもしれないです」

　私の言葉に、綾乃さんの表情がパッと明るくなる。

　不意に綾乃さんの手が私の背中をつかむ。

　私はドキッとしたが、抵抗はしなかった。

　綾乃さんは私を抱きしめ、顔が近づいた。

　目を閉じると、綾乃さんの唇が私に触れるのを感じた。

　ほんの短い時間。

　けれど、かなり長く感じた。

　目を開けると、綾乃さんの目は放心状態になっている。

「……ご、ごめんなさい」

　綾乃さんは私に謝り、目を逸らす。

「い、いえ」

　私は綾乃さんを抱き起こし、立たせた。

　肩を貸してドアまで向かう。

　そしてドアを開け、メイドさんを呼んでお手洗いに連れていくよう頼んだ。

　見送った後、再びソファーに座る。

　一分足らずの出来事だったが、綾乃さんが戻ってくるのを待つ間、色々な思いが沸き起こった。

（綾乃さんの気持ち、すごく伝わってきた……）

　意外という感じはしなかった。

　むしろ、ここまで私に目をかけてくださっていた意図がわかり、すっきりした気分だった。

　とてもうれしかった。

　浩康に捨てられてから、自分には価値なんてないと思っていたから。

　確かに、あの時綾乃さんを助けたのは偶然だった。

　けれど、確かにそうしたいと思ったから、身体が動いたんだ。

　尚也さんにも告白されたけれど、それとは別に、うれしい気持ちになった。

　そんなことを考えていると、綾乃さんがお花摘みから戻ってこられた。

　まだ顔には、少し赤みが残っている。

「おかえりなさい」

　私は立ち上がり、一礼した。

「……ただいま」

　綾乃さんはほんの少し、俯(うつむ)き加減で私に挨拶する。

　そしてゆるりとソファーに座った。

　直後、綾乃さんと私の目が合う。

「……未春ちゃん、さっきはごめんなさい」　

　綾乃さんは軽く頭を下げた。

「いいえ。謝らないでください」

「でも、私、あなたを驚かせてしまったのではないの？」

　綾乃さんの不安げな眼差し。

　けれど、私には無用の心配だった。

「綾乃さんの気持ち、十分に伝わりました。それに……」

「それに？」

「素直にうれしいんです。そして、今まで綾乃さんがなぜ私に優しくしてくださるのか、腑(ふ)に落ちたんです」

　私の言葉に綾乃さんは小さく頷き、耳を傾けている。

「私があの時、綾乃さんを助けたのは、偶然だったのかもしれない。でも、何としても助けたかった。それだけは間違いありません」

「未春ちゃん……」

「あの時の私は、どうしようもないほど落ち込んでいました。そんな時、私を助け、温かい心で照らしてくれたのは、ほかならぬ綾乃さんでした」

　あの時の思いが脳裏に広がるが、そのまま話を続ける。

「ですから、綾乃さんがどんな気持ちを私に抱いていたとしても、私は感謝の気持ちしかありません」

「未春ちゃん」

「そして、恋愛感情ではありませんが、私は綾乃さんのことが大好きと言えます」

　綾乃さんの瞳は大きく開き、キラキラし始める。

　私は綾乃さんの気持ちを受け、自らの過去を打ち明けようと決めた。

「綾乃さん、聞いてください」

「ええ、聴きましょう」

「私は高校生の時、大切な両親を一度に無くしました。そして綾乃さんに出会う直前も、私を大事にしてくれていた婚約者と親友から裏切られ、捨てられました……」

　綾乃さんは目を丸くして驚かれた。

「未春ちゃん、過去にそんなことが……」

「はい。もう傷つきたくないと思っていた時に、綾乃さんや尚也さんと出会い、温かい愛情を注いでもらいました。で……ですから……」

　私の目からは、涙が自然に流れ出てていた。

「私、幸せです。私でよければ……これからも……よろしくお願いします」

　私は涙にくれながら、綾乃さんの目を見て、深く一礼した。

　綾乃さんの目からも涙が伝(つた)っている。

「未春ちゃん……とても辛かったのね。私たちがあなたの心の支えになる。だから、これからもあなたと一緒よ」

「あ……綾乃さん……」

　彼女の言葉に、私は耐えきれず、泣き崩れてしまった。

　そんな私に、綾乃さんはそっと寄り添い、胸を貸してくださった。

　私の気持ちが落ち着くまで、綾乃さんはまるで母のごとく、無言で見守ってくださった。

◆◆◆

　帰る際、綾乃さんは庭園を案内してくださった。

　木々や花々の名前と由来、なぜ取り寄せたかを丁寧に教えてくださった。

「どれも立派て素敵ですね」

「ありがとう。ここのみんなもきっと喜んでいるわ」

　綾乃さんは満面の笑みで私に言った。

「今日はたくさんお話しできて、とても充実した一日になりました。本当にありがとうございました」

　私は綾乃さんに深くお辞儀した。

「まあ、今日の未春ちゃん、頭を下げてばかりね」

　そう言って綾乃さんはクスクス微笑んでいる。

「そ、そうかもしれません……」

　私は決まりが悪くなり、舌をちょっと出して苦笑した。

「また来るといいわ。いつでも待ってるから」

　綾乃さんはニコニコして私を見送ってくださった。

「はい。私、今日のこと、一生忘れません」

　明日からはまたいつもの仕事に戻る。

　けれど、私はこの先ずっと、この日のことを忘れないだろう。

　私の大切な恩人、綾乃さんから思いを告げられた日。

　私のことを想い、欲し、認め、受け止めてくださった。

　私も自分なりに、綾乃さんの気持ちを受け止めたつもり。

――今後、どんな困難があっても、今日この日のことを思い出し、前を向いていこう。

　なぜかわからないけれど、不思議とそう思えるのだった。