婚約者に捨てられ、親友に裏切られた私ですが――どん底からのストーリー

第四章

第42話 社内での噂と戒め、会長からの依頼

　あれからさらに数日が過ぎた。

　社内の空気は明るさを取り戻し、皆が前を向いて業務に当たっている。

　けれど、そんな雰囲気の水面の下では――

　私たちにとって、新たな闇の波紋が少しずつ広がっていたのだ。

◇　◇　◇

　お昼休みの食堂。

　「ねぇ、有動さん。最近、桐生常務とよく一緒に出かけてない？」

　テーブルに相席していた営業課の先輩が、私に切り出してきた。

「え、えっ！？　な、何を言ってるんですか？」

　焦って笑い飛ばそうとするが、隣の先輩も興味津々な顔をしている。

「最近、社内でちょっと噂になってるよ。桐生常務、前より優しくなったって」

「うんうん。“誰か特別な人がいるんじゃないか”って話」

　フォークが手から滑りそうになる。

「そ、そんな……！　業務上のことですってば！」

「ふふ、そういうことにしておきますね〜」

「秘書の有動さんも気をつけなさいよ。そういう噂、すぐ広まるんだから」

　彼女たちの笑い声が弾む。

「そ、そんなことを言われても……」

　けれど、私は笑えなかった。

　私は桐生さんの秘書、一番近い場所で仕事をしているから……。

（まずい。非常にまずい……まさか、もうバレてる？）

　皆が談笑している間に、慌ててランチの食事をほおばる。

　いつもより早めに食事を済ませ、そそくさと食堂を後にしたのだった。

◆◆◆

　午後の業務。

　秘書課での打ち合わせを終えて戻る途中、廊下の角で尚也さん――いや、桐生常務と会った。

「有動、午後の報告書類は？」

「あっ、はい。すぐお持ちします！」

　きっちりとした声を出したつもりだった。

　けれど、彼の目が一瞬だけ柔らかくなり、私の心臓は跳ねる。

　すぐに彼は目線をそらし、足早に去っていった。

　その背中を見送ると、ほかの部署の女性社員たちが遠巻きに見ているのが見えた。

（……やっぱり、まずい）

　恐らく、“噂”はもう大多数の耳に入っている。

　このままでは、私だけでなく、彼に迷惑をかけてしまうかもしれない。

◆◆◆

　翌日、午前の業務時間。

　突然、社長室から呼び出しがかかった。

　ドアを開けると、桐生一成社長――桐生さんの父が静かに座っていた。

　そして、その向かい側に、桐生さんも座っている。

「有動君。座りなさい」

　社長が冷ややかな声で迎える。

「はい。失礼いたします」

　私は一礼し、桐生さんが座るソファーの隣に腰を下ろした。

　社長が私たちを一瞥し、話を始める。

「最近、社内で君達の噂が立っている。真偽のほどはともかくとして、仕事に支障はないかね？」

「い、いえ……特には……」

　心臓が高鳴る。

「単刀直入に聞く……二人は付き合っているのか？」

　心臓が大きく跳ねる。

「……」

　私たちは黙って俯(うつむ)くしかなかった。

「……そうか」

　社長は私から視線を外し、桐生さんの方を見て大きめの声で言った。

「尚也、公私のけじめはしっかりつけろ」

「……はい」

　桐生さんの声は落ち着いていた。

　まっすぐ社長の目を見ているが、その横顔はいつになく厳しく映った。

「若い男女が恋をするのは自由だ。だが、ここは会社だ。信頼で動く組織だ。節度をわきまえなさい」

「……承知しております」

「申し訳ありません」

　社長の重い言葉に、私たちはなす術がなかった……。

――と、その時。

　社長室をノックする音が聞こえた。

「一成、入るわよ」

　どこか聞き慣れた声。

　ドアが開くと、そこには綾乃会長の姿があった。

（綾乃さん！？）

「会長、どうしてここに？」

　私より先に、桐生社長がスッと立ち上がり質問していた。

　綾乃さんはそんな言葉をあっさりスルーし、私たちの方を見て言った。

「あら、もう来ていたのね。あなたたちを探してたのよ」

　私と桐生さんは顔を見合わせた。

　そして綾乃さんは社長の方に目を向ける。

「一成、もう話はしたようね」

「はい。彼らに問いただし、注意を与えました」

　綾乃さんは小さくため息を吐き、私たちに目を向ける。

「尚也はもう少し社長と話をなさい。――そして未春さん」

「は、はい」

「私と少し、お話ししてくれないかしら？」

　綾乃会長の目は澄んで、キラキラしていた。

「……わ、わかりました」

　私の返事ににっこり微笑む。

「じゃあ尚也、しばらく未春さんを預かるわね」

「わかりました」

　立ち尽くす二人をよそに、私は綾乃さんに付いて社長室を後にした。

　会長室に通され、ソファーへ座るよう勧められる。

「し、失礼します」

　恐る恐る腰を落とし、ふかふかのソファーに座った。

　見上げると、綾乃さんがまっすぐな瞳で微笑んでいる。

「ご……ご無沙汰しております」　

　私は軽く会釈した。

「そうね。しばらく会っていなかったわね」

　綾乃さんは手慣れた手つきで紅茶を用意し、私に出してくださる。

「ありがとうございます。私がすべきことなのに、すみません」

「いいのよ。今のあなたはお客さんだから」

　綾乃さんは笑みを浮かべながら答えた。

　そして、向かいのソファーにゆるりと腰かける。

「尚也とは、お付合いしてるの？」

　いきなりド直球な質問が飛んでくる。

　一瞬、声を詰まらせてしまう。

「……はい」

　綾乃さんには嘘やごまかしは通用しないと悟った。

　何より、心からの恩人にそのようなことはできない。

「そうなのね……。あの子もあなたの魅力に気づいたのね」

「そうかどうかはわかりませんが……尚也さんには感謝しています」

　綾乃さんは私の目を見ると、再びにっこり微笑む。

「いい関係を築けているのね。……やはりあなたはただ優しい子というだけではなかったようね」

「綾乃さん……」

　私は少し照れてしまった。

「ごめんなさい。今日はそんな詮索をするつもりで来てもらったわけではないのよ」

「……と、いいますと？」

　綾乃さんは少し真剣な表情に変わった。

「実はね……あなたに頼みたいことがあるの」

「頼みたい……こと？」

　綾乃さんは紅茶を一口飲んでから、続けた。

「ええ。この会社の仕事とは別の、あることを学んでほしいの」

「学ぶ？」

　何だろう。さっぱり理解できなかった。

「今はすべてを明かすことはできないけれど、ひとつは帝王学ね。ふたつめはこの社会全体の組織としくみについて」

「えっ？」

　なんだか話のスケールが大きくて、付いていけない……。

「そんなこと、私にできるのですか？」

「おそらく、できると私は信じてますよ」

　綾乃さんは目を輝かせながら続ける。

「もう一つ、これは今すぐではないけれど、何年か経った頃にやってもらいたい……」

　綾乃さんはそれに関しては、一つずつ丁寧に説明してくださった。

　私も頭をフル回転させて理解を深めながら聞いた。

　気づけば、三十分ほどが経っていた。

「……とまぁ、こんな感じね。長々と説明してしまったわ」

「いいえ。ですが、それらを学んだら、私、とんでもなくなりますね……」

　私の言葉に綾乃さんが笑った。

「あなたならきっとできるわ。大丈夫よ」

「綾乃さん……」

　綾乃さんは残った紅茶を飲み干す。

　すると、思い出したかのように話し出した。

「ああ、それと社内の噂のことだけれど、そちらは私の方で何とかしておくわ」

「ええっ！　そんなこと、させてしまっていいんですか？」

「任せておいて。悪いようにはしないから」

　綾乃さんは目を輝かせ、微笑んだ。

「さあ、今日のところはもういいわ。戻りなさい」

「はい。色々と、ありがとうございます。できることはやってみようと思います」

「ふふ。いい心がけだわ。期待しています」

　私は席を立って一礼し、会長室を後にした。

　桐生さんとの噂のことは、もう綾乃さんを信じるのが一番だと直感した。

◇　◇　◇

　夕刻のオフィスにて。

　帰り支度をしていると、背後から静かな声がした。

「有動……色々すまん。まだ気にしてるのか？」

　振り返ると、そこには桐生さんが立っていた。

　ネクタイを緩め、社長との話が長引いたのか、少し疲れた顔をしている。

「い、いえ……その、少しだけ……」

「……すまない。俺の立場が、余計にそうさせてる」

　いつもの桐生さんらしからぬ、申し訳なさげな表情だ。

「いいえ。この件に関しては、綾乃会長も気にされていました」

「そうか。何か言われたのか……」

「はい、まあ……」

　桐生さんは間を置いてから、少し低い声で答えた。

「でも、俺は後悔してない」

「……え？」

　尚也さんは私に近づき、そっと頬に手を寄せた。

　心臓がドキッと跳ねる。

「君と関わったことも、こうして隣にいることも。俺にとっては“仕事の力”にもなってる」

　淡々と、でも静かな声。

　それだけなのに、胸の奥に温かいものが広がっていく。

　私は小さく息を吐いて、微笑んだ。

「……はい。私も、負けません」

　彼は静かに頷(うなず)き、オフィスの明かりを背に去っていった。

　その背中を見送りながら、私は思った。

――この恋は、きっと相当な“覚悟”が必要なんだ。

　だけど、それでも……。

　やっぱり、私はこの人と一緒にいたいと思った。