婚約者に捨てられ、親友に裏切られた私ですが――どん底からのストーリー

第二章

第22話 お、お嬢様とデートですってぇ？

　土曜の午前十時。

　スマホの通知音が鳴り、小鳥の羽ばたきのように震える。

　SNS画面に麗華さんの名前が咲いた。

　何事かと思い、覗き見る。

《未春、今日はオフよね？　付き合いなさい。待ち合わせは銀座三丁目、十一時。ワンピース推奨。以上》

　以上――て、命令文？

　思わずため息をつきつつ、既読だけ残してソファに沈む。

　なにこれ……行く義理、ある？

　ないよね？

――と、そこで脳裏に昨夜の桐生さんの一言が浮かぶ。

「行ってこい。場数は多いほどいい」

　気分転換――と淡々と背中を押され、拒否権がどこかへ消えたのだった。

　よし、覚悟を決めよう。

　ワンピース推奨なら、やりすぎない淡いベージュで……。

◆◆◆

　銀座の空気は、いつもよりキラキラ眩(まぶ)しく見えた。

　時計を確認していると、通りの端がふっと色を変える。

　艶(つや)のある黒髪、揺れるピアス、蜂蜜色のシルクワンピース。

　周りに少し人だかりができてるのは、見間違いじゃなさそう。

――九条麗華さんに間違いない。

「遅くないわ。合格」

「な、何の採点ですか……」

「準備。女は八割、支度で決まるものよ」

　こちらの震える笑顔を軽く受け流し、麗華さんは踵(きびす)を返す。

　向かう先は百貨店の宝飾フロア。

　ガラスと光の海、店員さんの笑顔の角度まで完璧だ。

「ダイヤは昼より夜。今日は見取りだけで充分ね。――ところで有動さん、普段はどんなアクセを？」

「え、えっと……職場では小さめのパールとか、少し繊細(せんさい)なものを」

「なるほど。首が綺麗だから、縦に落ちるモチーフが似合うわ」

　あれ、てっきり一方的自慢タイムかと思ったら、こちらの好みを次々に聞いてくる。

　ピアス、香水、靴のヒール高、休日の色。

　質問は矢継ぎ早なのに、圧迫感は不思議とない。

「甘いだけは退屈よ。未春には“凛(りん)”が似合うと思うの」

　え、呼び捨て？

　確かにSNSじゃそうだったけれど……

「り、凛(りん)……？」

　香水のことかな？

「そう。――次、コスメ」

　エスカレーターを降り、コスメフロア。

　新作のリップを試しながら、仕事の話にも触れられる。

「開発部で意見したんですって？　尚也が珍しく褒めてたわよ」

「えっ、褒め……」

「“理屈で押し切った珍しい新人だ”って」

　心臓が変な跳ね方をした。

――あの淡(・)々(・)常務が、そんなことを……。

「安心なさい。褒め言葉を伝えたのは内緒にしておく」

「な、なんでですか？」

「人は、秘密を一つ持っている方が、強くなれるから」

「は、はぁ……」

　笑いながら言うけれど、瞳の奥は真剣でした……よね。

◆◆◆

　昼はホテル併設のカフェ。

　メニューに踊るフランス語に気圧(けお)されつつ、私はサラダとスープのセットを注文。

　てっきり華麗なる自慢大会が始まると思いきや――

「未春、休日は何を食べてる？」

「簡単に作れるものです。野菜多めで……最近はお味噌汁が好きで」

「出汁は？」

「昆布と鰹……たまにいりこで」

「いいわね。誠実な香りがする」

（えっ？　味噌汁、褒められた）

　そうこうしている間に、話題は音楽、映画、本。

　麗華さんは私の答えを“値踏み”するのではなく、“拾って並べ直す”。

　会話のリズムが心地よく、無口を装ってもつい喋ってしまう。

「未春は“静かな熱”を持っているわね。――それは大抵、男の心を燃やすのよ」

「えっ、あ、あの……」

「顔が赤い。可愛い」

　さらっと人を赤面させるの、やめてほしい。

◆◆◆

　店を出た瞬間、風を切る足音。

　視界の端で、黒い影が麗華さんのバッグに手を伸ばす――！

「危ない！」

　反射的に声が出た時には、もう遅い……はずだった。

　けれど次の瞬間、麗華さんの身体がしなる。

　手首を返し、重心を送り、刺客の足を払う。

　ひったくりの男は、音もなく舗道に転がった。

「いった……な、何だよ！」

「本気を出せば、骨が三本は折れたわ。今日は見逃してあげる」

　涼やかにバッグを取り返し、男の手を離す。

　通行人のざわめき。

　男は捕まるまいと、スゴスゴと走り去った。

「れ、麗華さん……今の、何者……」

「護身術。女には必須科目よ」

　さらっと言わないで。

　心臓に悪い。

　怪我がなくてよかったけれど……。

　でも――正直、格好よかった。

「未春は大丈夫だった？　怖かったわね」

「い、いえ。あの……ありがとうございました」

「守るだけじゃない。未春にも“守れる自分”を。後で稽古、つけてあげる」

「え……遠慮しておきます」

　やっぱりこの人、只者じゃない。

◆◆◆

　午後はウィンドウショッピング。

　庶民的な雑貨屋にもふらりと入ってくれて、私は少し肩の力が抜けた。

　私の手には、小さな紙袋がひとつ。

　中身は、淡い空色の小さなスカーフ。

――会計の時、麗華さんが「これは私から」とプレゼントされた。

◆◆◆

「今日は長く付き合わせたわね。有動さん、ありがとう」

　結局、三店舗を隈なく見て回ってしまった。

「い、いえ。なんだか、勉強になりました」

「ふふ。今日付き合ってくれたお礼に、ひとつだけ教えてあげる」

　夕暮れの風が、歩道の木々を揺らす。

　さっきまでの軽やかさが消えて、代わりに研ぎ澄まされた静けさが立つ。

　麗華さんはまっすぐ私に目を向ける。

「私は、尚也の“昔”を知っている。癖も、沈黙の意味も、弱さも」

「……はい」

「未春は、尚也の“いま”を変えた。気付いていないなら、覚えておくといいわ」

「は？」

　胸の奥で、何かが小さく鳴る。

　どういうこと？

――不思議な感覚。

　一瞬、胸がぞわっとしてちょっと怖くなる。

「それと――」

　麗華さんは少し口角を上げ、扇子を閉じた音を合図に言う。

「正々堂々、あなたは恋のライバルになるかもしれないわ。覚悟はある？」

「えっ、ちょ、ちょっと待ってください。私そんな、今は恋とか――」

「冗談を。本気で人を支えるって、覚悟がいるの。未春にそれがあるか、確かめたかっただけ」

　さらりと爆弾を落とさないでほしい。

「む、無理です！」

「……そう。失礼したわね」

　麗華さんは髪をかき上げながら、さらりと流す。

「……」

　キラキラと輝き、香水の香りさえまぶしい。

　すると、一台の車がこちらへ向かってくる。

「今日はここまでね。続きはSNSで」

　黒塗りの車が麗華さんの横に止まり、ドアが開く。

　乗り込む前、麗華さんは不意に振り返る。

　私に向けてたった一言。

「――未春の“凛(りん)”、私は嫌いじゃないわよ」

「はぁ？」

　麗華さんを乗せた車は、風のように去っていった。

　残された私は、歩道の植栽を見つめ、へなへなと心がしぼむ。

「今日はなんだか……疲れたな……」

　けれども、不思議だ。

　うんざりもしたし、振り回されたのに――胸の奥では、少しだけ誇らしい。

　名家のお嬢さまと会話ができたから……かもしれない。

　紙袋の空色が、夕焼けにやさしく溶けて見えた。

（桐生さんの“いま”を、変えた？　私が？）

――麗華さん、結局のところ、私に何を言いたかったんだろう……。

　家路に就(つ)きながら、答えのない問いだけが、何度も胸の内で繰り返された。