婚約者に捨てられ、親友に裏切られた私ですが――どん底からのストーリー

第二章

第14話 新人秘書、開発部と激しくバトル？

　開発部から呼び出され、私は会議室へと足を踏み入れた。

　そこには開発部課長をはじめ、十数名の社員が待ち構えていた。

「失礼します。有動未春、お招きに預かり参りました」

　私は開発部の皆さんに一礼する。

「有動君、君のアンケートに新商品についての興味深い意見が多数あった。詳しく聞かせてもらえないかな」

　集まってくる突き刺さるような視線。

　どうやらここは敵地のようだ。

　私はみんなの圧に緊張を感じた。

　けれど、そんな心の本能とは別に、不思議と頭の中に話すべき言葉が浮かんでくる。

「はい。わかりました」

　私は用意された席に着き、みんなの顔を一人ずつ見てから話す。

「まず、口紅ですが……油分の比率が高すぎて、発色剤と保湿成分がぶつかり合っています。華やかですが、乾燥した唇では“ムラ”が出やすいと思います」

　若手社員の一人が鼻で笑った。

「新人秘書が何を偉そうに。品質部のデータでは問題なしだ」

　私の声がかき消されそうになったその時、課長が手を上げる。

「待て。彼女は求められた意見を述べているだけだ。最後まで聞こう」

　しかし別の社員が食い下がる。

「……ですが、所詮は素人の感想にすぎません」

　空気が重く淀む。

――胸が締め付けられたその瞬間。

「素人かどうかは関係ない。でなければここに招いた意味がないだろう」

　扉が開き、低く落ち着いた声が響いた。

　桐生さんが入ってきた。

　淡々と歩み入り、場の空気を一瞬で支配した。

「“使う人間”がどう感じるか。それを無視した商品は売れない。……続けろ、有動」

　背後から差し伸べられた一言に、私は勇気を取り戻す。

　私は桐生さんにコクっと頷き、みんなの方に向き直る。

「では続きを……私は以前、勤めていた商社で化粧品を扱っていました。その時、長く使っていたのが――ミラージュ化粧品です」

　会議室がざわめく。

　業界トップブランド。その名は誰もが知る絶対的存在だ。

「ミラージュのリップは塗り心地も発色も自然で、日常で安心して使えます。それに比べると今回の試作品は、規定値を満たしていても“違和感”が強い。消費者は敏感です。その差が売上に直結します」

　社員たちは息を呑む。

　課長が腕を組み、しばし沈黙した後答える。

「なるほど……君の言う“違和感”は確かに理にかなっている。液体の口紅では肌となじむ自然な発色があるが、リップの形態にすると途端に浮きが出る。……実際、うちの開発でも課題になっていた」

「えっ、そうなんですか？」

「ああ。ただ――改善するには特殊な配合成分が要る。だが、それは社外秘であり、我々の領域でもすべてを把握できてはいない。しかもミラージュ化粧品と同じ技術を使えば、それはそれで問題になる」

　課長の声は低く重かった。

「そうですね……特許の問題がありますからね」

　社員の一人が資料を見ながら言った。

　沈黙が広がり、少し重い空気が流れた。

　私は思わず手を握りしめた。

　けれど、頭の片隅でひとつの成分がどうしても浮かんでくる。

　それは、かつて浩康の会社――ミラージュ化粧品のものでもない。

――恐らく、“今の私”にしかできない“異質な可能性”。

「……すみません。紙とペンをお借りできますか？」

　咄嗟(とっさ)に口から出ていた。

　課長が眉をひそめるが、すぐに別の社員が差し出してくれた。

　私は迷わず必要な情報と成分名を書きつけ、そのまま課長に渡した。

「こちらに……私の考えをまとめました。もし参考になれば」

　課長は紙を手に取り、視線を走らせる。

　社員たちも後ろに寄ってきて、中身を確認する。

　次の瞬間、課長の目がわずかに見開かれた。

「……なるほど。確かにこれなら。だが、こんな発想は社外秘扱いの領域だ。品質部にも情報はあるはずだが……どうして君が？」

「その……詳しくは言えませんが、ミラージュ化粧品のものとは違う成分として、可能性を見出したんです」

　場は一瞬静まり返った。

　社員たちがざわつきそうになったその時、課長が手を上げて制する。

「いい。品質部にこの資料を回してやらせてみよう。……やってみる価値はある」

　その声に安堵しかけた瞬間、別の社員が口を挟む。

「ですが、課長！　そんな新入りの意見に――」

「それに、そんな根拠の乏しいものを真に受けるというのですか？」

「開発費のことだって……」

　空気が再び険しくなる。

　そのとき、沈黙を守っていた桐生さんが口を開いた。

「可能性があるなら、検討に値する。資金繰りに関しては、役員会に議題として上げよう。……有動の意見を、軽く扱うな」

　いつになく、淡々とした中にも説得力のある声。

　それに確かな重みを帯びていて、場の空気が一気に収束した。

「わかりました。この件は私が責任をもって品質部にやらせます」

　課長が桐生さんに笑みを浮かべ発言する。

　その言葉に社員たちも渋々同意する。

　彼らのざわつきが続いていたが、私は確かな手応えを感じていた。

「……あっ」

　そんな矢先、突然睡魔が全身を襲ってきた。

　抵抗できず、テーブルに突っ伏してしまう。

◆◆◆

　気付けば医務室のベッドの上だった。

――どうやらまたやっちゃったみたい……

「気付いたか」

　ベッドの傍で桐生さんが付き添ってくれている。

「……」

「ここのところ頑張りすぎで疲れているのか？　病院で診てもらった方がいい」

「……で、でも」

「仕事は体が資本だ。ちゃんと診てもらえ」

　淡々とした中にも、いつもと違う迫力を感じる。

「は、はい」

　再び横になる私に、桐生さんが横で淡々と続けた。

「だが……大したもんだ」

「えっ……？」

「ただ気づいただけじゃない。理屈で押し切った。さっきの場を収めたのは、君だ。有動」

　真顔で少し熱く語る桐生さんに、ちょっぴり気圧(けお)されて答える。

「ありがとうございます。それも桐生さんの後押しがあってこそです。私ひとりじゃ無理でした」

「ああ、あれは俺の仕事だからな。気にするな」

　桐生さんは、表情を崩さぬまま医務室から歩み去っていった。

　その背中を見つめながら、胸の奥に新しい熱が灯るのを感じていた――。