ミスティックバランス

第二話(1)

「地図は～持った。水筒は～持った」

　昨日のうちに準備した旅の荷物を一つずつ点呼確認しながら、わたしは玄関で身支度を整えていた。

「アスンシオンは～持った。フラグは～持った」

「用意は万端か？」

「うん！　完璧だよ」

　全身鏡の前でくるりと回る。旅のために一日かけて綻びをお直しした一張羅。新品のようにピカピカとは言わないけど、普段より素敵に見える。

「あとは、お仕事道具だよね」

　薪を積んだ背負子を背負い、斧をぶら下げたところで、フラグが慌てた声を上げた。

「おい、そんな大荷物で行く気か？」

「だって。旅先で何か必要になるかもしれないでしょ」

「お前には剣の腕があるんだから、薪売りなんて効率の悪いことを考えなくてもいいだろう」

「そうかな？」

「そうだぞ」

　そう言われても、長年木こりとして暮らしてきたわたしは、他のことで生活できる自信がない。

　でもフラグはあまりにも強く反対してきたから、わたしは仕方なく背負子と斧を諦めて足を揃えた。

　玄関から少しはなれた場所で、家を見上げる。

　古ぼけてはいるけどとても大きくて立派なお屋敷だ。

　しばらく無人になってしまうことに申し訳なさを感じながらも、わたしはわくわくを胸一杯にしながら手をかざして宣言した。

「行ってきまーす！」

　しばらくは街道をひたすら進むことになる。エフィまでの銀杏並木を、いつもとは違う気持ちで眺めながら、わたしはスキップするような足取りで進んでいく。

「銀杏はいないかな？　お別れを言いたかったんだけど」

　おととい出会った可愛い銀杏の妖精さん。黄葉した銀杏と同じ色をしているから、遠目では全く見つけられる気がしない。

　それでも諦めきれずに視線をぐるぐるさせていると、森のほうで何か動く影を見つけることができた。

「あれ？　なんだろう」

　その影は、おとといわたしが山火事を見つけた辺りにあって、その山火事の方に向けて消えていった。

「どうした？」

「えっとね。誰かが山火事のあったほうに向かっているみたい」

「竜の死体があるほうか？」

　わたしは頷く。

　竜の死体は大きいから、わたしにはどうしようもない。ララさんが旦那さんに対処をお願いしてくれると言っていたから、お任せしておいた。

「お片付けしてくれる人かな」

「そうじゃないか？」

　面倒をおかけして申し訳ないな、と思いつつも、わたしに手伝えることはあまりないだろうと思ったので、気にせず旅路に注意を戻すことにした。

　わたしはエフィの町に立ち寄り、ララさんとミミちゃんに旅に出ることを報告した。

「そうなんですか。せっかく知り合いになれたのに、残念です……」

　ララさんは不安そうにそう言っていたけど、ミミちゃんは目をキラキラさせながら、

「おねえちゃん、世界を救う旅に出るの？」

と言ってくれた。

「そうだよ」

　わたしがそう答えると、ミミちゃんはさらに喜んでアメを餞別に渡してくれた。

「ご迷惑でなければ、お留守のお屋敷をお掃除させていただきますね」

「本当ですか？　お願いします！」

　ララさんはとても優しい人だなぁ。ちょっとだけ心配だった家のこと、肩の荷が下りたような気持ちになる。

「それじゃあ、お元気で」

　ずいぶんあっさりしているけど、わたしはバイバイ、と手を振って二人と別れた。

　第一の目的地、港町モルカまでは徒歩で半日かかるから、あまりぐずぐずしていられない。

　エフィを出発して、モルカまでの街道を進んでいく。

　実はエフィよりも先の道に足を踏み入れたことがなかったので、わたしはものすごく緊張していた。

　風景はこれまでの道と大差なく、ポツポツと銀杏の樹があって、綺麗に黄葉している。

　初めて通る道に、最初のうちはドキドキしていたのだけど、代わり映えのしない風景が一時間、二時間と続くうちに段々と気が抜けてきてしまった。

「危険！　魔物注意、かぁ」

「この辺りにも出るんだな」

　脇道への分かれ道に、そんなことが書いてある立て札を見付けたので、ついつい興味を引かれる。

「退治してあげたら、みんな喜ぶかな？」

「そうかもしれないな。行ってみるか？」

「うーん……」

　世界を救いたいと意気込んで旅に出たけど。わたしの第一の目的はオギに追い付くことだから、寄り道はよしておこう。そう考えて、メインの道から外れないようにする。

　そう決めたわたしだったんだけど。

「うわぁ、おっきいねぇ……！」

　何気なく向けた視線の先に、見付けてしまった。街道の脇にある林に、一本だけ天高く突き出した見事な銀杏の大木を！

「フラグ！　フラグ！　見て見て！」

　ピョンピョン跳ねながら、わたしは樹を指差す。

「うちの近くにあるやつより大きいよ！」

「わかった、わかったから、あまり跳ねるな！」

「ねぇ、見に行っていいかな？」

　側に脇道の入り口があったから、わたしはそちらに足を向ける。看板は立っていないので、特に危険なことはないだろう。

「まあ、お前が行きたいのなら、行けば良いじゃないか」

「うん！　じゃあちょっとだけ見に行くね！」

　わたしは小走りで脇道に飛び込み、銀杏の大木がある方向を目指す。

「わー、すっごーい」

　その大木の根本にはすぐに辿り着けた。

　まるでお家のように大きな銀杏の樹だ。真横に伸びた枝葉が屋根のようにわたしの頭の上を覆っている。

　百人くらい余裕で雨宿りできそうだわ。

　わたしは屋根の下をゆっくり回って、キラキラと光る木漏れ日を楽しんだ。

　ずっと上を見ながら歩いていたわたしは、遥か高い枝で瞬く、赤い瞳に気付いてしまう。

　それは先ほどからずっと探していた銀杏の妖精さんのものだった。

「あっ！　銀杏がいるよ。おーい！」

　彼もわたしに気付いていたようで、目にも止まらぬ速さで近くの枝まで駆け下りてくる。

　みい、と鳴いて首を傾げる姿は、相変わらず身悶えするほどかわいい。

「か、かわいい。かわいい……」

「こら、力を込めるな！　割れる！　折れる！」

　フラグは大袈裟だな。手元でミシミシと音が鳴っているけど、わたしのひ弱な力であなたが割れたりするわけないじゃない。

　銀杏は再びみいと鳴き、わたしの方に向けて鼻を動かす。

　ああ、お腹がすいているんだわ。わたしが鞄から何か食糧を出そうと思ったとき、フラグが文句を言い始める。

「おい、忘れたのか。こいつはお前の食糧を根こそぎ食べてしまうのだぞ」

「そうだね。食いしん坊だったね」

「やめておけ！　これからお前は旅に出るんだ。大切な食糧を無駄にするのは良くないぞ」

　まあ、確かに、そうかもしれない。

　わたしは鞄を漁るのをやめて、困り顔で銀杏を見つめた。

「ごめんね。今はあまりご飯を持っていないの」

　言葉が伝わったのか、銀杏は目に見えて落ち込んだ。

「ごめんね。今度はもっとたくさんご飯を持ってくるから」

　銀杏は納得したように頷いて、スルスルと銀杏の樹を上っていく。葉っぱの黄色に混じってすぐに見えなくなってしまった。

「ああ、なんだか、悪いことをしてしまった気がする」

「気にすることはない。賢明な判断だ」

　フラグはそう慰めてくれたけど。わたしは思いの外落ち込んでしまって、重い足取りでその場を後にする。

　落ち込んでいても仕方がない。メインの道に戻って、目的地を目指そうと思ったのだけど……。

「あれ？　おかしいな」

　わたしは再び、大きな銀杏の根本に立っている自分に気が付いた。

「おい。どうしてまたこの樹に辿り着いたんだ」

「えっ、わかんないよ」

　この樹からもとの道まではたいした距離もなく、一本道だったはずだ。さすがのわたしでも、反対方向に歩いたりなんて間抜けなことをするはずがない。

　わたしはもう一度、もと来た道を歩き出す。

　銀杏の樹の他は名前も知らない低木が多い。道の脇にはすすきがたくさん生えていて、わたしの足をくすぐってくる。

　カサカサと草木が風で擦れる音を聴きながら、細い道を懸命に進んだ後、わたしは再び銀杏の大木の根本に辿り着いた。

「あれ……どうして？」

　もしかして、反対の道だったかしら。自分の記憶に自信がなくなってきて、わたしは逆の道に足を踏み入れてみる。

　でも結果はおんなじだった。わたしはまた銀杏の大木の根本に辿り着き、途方に暮れてしまった。

「どうしよう。わたし、迷子になっちゃった？」

　遠い山を見ると、日が段々と落ちているのが窺えた。暗くなる前にモルカに着く予定だったのに、このままでは林の中で野営しなくてはいけなくなる。

「どうしよう。どうしよう。あ、そうだ！」

　わたしは銀杏の樹を見上げ、ポンと手を叩いた。

「おい、何をする気だ」

「わたし、木登りが得意なんだよね」

　腕につけたフラグを外し、樹の根本に立て掛ける。

「まさか登る気か？」

「上から見たら、道がわかるかもしれないでしょ」

「ものすごく高いぞ、この樹。危ないからやめておけ」

「大丈夫。おととい登った竜の背中も結構高かったよ？」

　フラグの反対を押しきり、わたしは太い幹に手をつける。

　幹には凹凸がたくさんあるし、生え初めの細い枝も頻繁にあるので、わたしはスルスルと登ることができた。

「わ～いい眺め～」

　てっぺんまでは無理だけど、わたしは中腹くらいまで登ってまず景色を楽しんだ。

　眼下の木々は色とりどりだ。赤いのや黄色いの、緑にもグラデーションがあり、どこを見ても楽しむことができる景色だった。

「シュクイー！　道は見えたかー？」

「あっ、忘れてた」

　下から微かに聞こえた声のおかげで、わたしは本来の目的を思い出し、ななめ下に視線を向ける。

　もとの道はすぐ側にあるはずだ。ものの数分で辿り着ける程度の距離にあるはずなんだから。

　しばらく探して、それらしいものを見つけた。車輪の跡がつく平らな道。あれがモルカに向かう街道だ。

「あった。あっちの方角だね」

　それはわたしが何度も向かった方角で、記憶通りのものだった。迷うはずがないのに、どうして辿り着けないのかな。

　首を傾げながらわたしは、再び視線を遠くに向けた。すると、何かチラリと動いたものが視界に入る。

　そちらに目を向けて、わたしは驚いた。

　腕だ。ヒトの腕が動いている。

　こちらに手を振っている。わたしはすぐにそう理解した。

　誰かがわたしのほうに手を振っている。わたしと同じように樹に登ったヒトが、こちらに手を振っている。

　その樹が、わたしと全く同じ高さの銀杏の樹であることに気付いて、わたしは心底驚いてしまった。

「あれ？　同じような高さの銀杏が、近くにあったかな……」

　わたしは一応、相手に手を振り返したのだけど、内心かなり動揺していた。だからつい足を滑らせてしまい、気が付いたら体が宙に投げ出されていた。

　バキバキとひどい音と共に、全身に痛みが走る。

　いけない、わたしったら。樹から落ちちゃったんだわと思い、慌てて近くの枝に手を伸ばす。

　必死に体勢を立て直し、わたしはなんとか無事に地上に戻ることができた。

「いたたたた……」

　本当にフラグの言う通りだ。危ないからやめておけばよかった。

　わたしは後悔に苛まれながら、相棒の姿を探す。

　すぐさまお小言が降ってくると思っていたのに、辺りは静かだ。サワサワという葉擦れの音以外何も聞こえない。

「あれ？　フラグ？」

　わたしは痛む体をさすりながら、幹の周りを回った。

　フラグがいない。どうして？

　フラグには足がないから、自分で歩くことはできないはずなのに。

「おーい。フラグー？」

　風で飛ばされちゃったのかな。それとも、動物が咥えて持っていっちゃった？

　辺りをうろうろしていたら、ガサガサと誰かが近付いてくる音がした。

　それは動物や魔物じゃない。ヒトの歩く音だったから、わたしは警戒せずにそちらを見た。

　すすきの草むらから現れたのは、先ほど遠目で見た、木の上で手を振っていたヒト。

「あっ、こんにちは」

　わたしが笑顔で挨拶をすると、そのヒトはピタリと足を止める。

　印象的な赤い瞳の、男の子だった。

　彼は大きな赤い瞳をウルウルとさせながら、わたしを見つめてくる。

「ど、どうしたんですか……？」

　あまりにも悲痛な表情だったから、わたしは不安になってそう問いかけた。

　するとそのヒトは突然声をあげ、わたしに駆け寄ってくる。

「ヒトだ～！　ヒトがいたー！」

「？！！」

　わたしは頭が真っ白になった。

　なんとそのヒトは、そう叫びながら、わたしにガバッと抱きついてきたのだ。