Ｓランクモンスター（幼体）
痛ってぇ……。かなりの威力の魔法だった。俺じゃなきゃ死んでるぞ。
魔法で吹っ飛ばされ、受け身も取れずに地面に叩き付けられた。まだ拘束魔法が効いているらしく、体は動かないし声も出せない。どうすることもできずに、そのまましばらく横になっていると、体が動くようになってきた。
「まさかこの俺がオヤジ狩りにあうとは……」
上体を起こして、体の各部を確認する。かろうじて生きているとはいえ、かなりの深手を負わされてしまった。
あちこちから出血しているし、右足は折れているな……。あと呼吸が苦しい、息をするたびヒューヒューと音がする。肺が傷ついているのか？
下心はもちろんあった。あの四人組は、全員かなりの美人さんだったからな。だからって、何もしてないのにこの仕打ちとは酷いじゃないか。
今度会ったら、絶対お仕置きしてやる。「ごめんなさい！ 許して！ もうらめぇー！」とか言わせてやるからな。
そんなことを考えていると、急に胸が苦しくなった。咄嗟に咳き込むと、口を押さえた手にはべったりと血が付いていた。
今はしょうもない妄想をしている場合じゃない、とにかく生きて街まで戻らないと。
痛みをこらえて立ち上がり、足を引きずりながら森の中を彷徨った。ヒールポーションもあいつらに盗られたし、ここから街までは距離がある。助けを呼ぼうにも、街道から離れたこの場所に人が通りかかるとは考えにくい。
さすがにこれはやばいな。こんなところで俺は死ぬのか。
そのとき足元で、もぞもぞと動いている物体に気が付いた。なんだ……これ？ 霞む目を凝らしてそれを見る。
リンゴ大で、茶色の地に毒々しい赤色の斑点のある萎れたキノコのようだった。
キノコ型モンスターか。いや、待てよ、まさか……これはブラッディマッシュの幼体か？ なんでこんなところにSランクモンスターの幼体がいる？
「ゲホッ、ゲホッ」
再び激しく咳き込むと、俺が吐き出した血はボタボタと垂れ、そのキノコ型モンスターにかかった。
キノコ型モンスターは俺の血を吸収し、萎れていた体が張りのある姿に変わった。そして、しっかりと立ち上がる。
そいつは俺の足にまとわりつき、菌糸を伸ばして俺の身体を包み込んだ。俺を喰う気か？ 今の俺には、その菌糸を振り払う力さえ残っていなかった。
「いいぜ、喰えよ。どうせ俺はもう死ぬ。厄災級のモンスターの糧になって、俺をこんな目に合わせた奴らを蹂躙するのも悪くない、か……」
かすれた声でそう呟くと目を閉じる。立っている気力も尽きて地面に倒れこんだ。
柔らかい糸状の物が、全身の肌を撫でるように這うのが分かる。不快感は全くなく、むしろ気持ちいいくらいだ。
そのまま俺の意識は薄れていった。
＊ ＊ ＊
目が覚めた。俺、生きてる……？ 喰われなかったのか？
上体を起こすと、身体中にあった痛みは消えていた。出血は止まっているし、呼吸も楽になっている。
傍らにはあのキノコ型モンスターがいて、俺の様子を窺っていた。
「お前が治してくれたのか？ ありがとな」
キノコ型のモンスターに礼を言うと、嬉しそうに飛び跳ねた。
「助かったのは、こっち。血、くれた、アリガト」
「お前、喋れるのか！？」
「念話。ウィルの記憶、探った、人間の言葉、覚えた」
俺の名前……。記憶を探った？ どういうことだ？ 考えを巡らせていると、さらに俺の頭に声が聞こえてくる。
「菌糸で触れる、記憶、探れる」
記憶を探れたとしても、数時間で人間の言葉を習得できるとは、こいつはかなり知能が高いんだろうな。
「なんで、丸ごと俺を食べなかった？」
「ウィル、命の恩人、だから助けた」
吐血をぶっかけただけなんだが……。モンスターのくせに恩を感じたりするのか？
疑問はあるが、言葉を交わしているうちに親しみがわいてきた。
「お前の名前は？」
「名前、付けて」
「そうだな……。ベネット」
なんとなく思いついた名前を口にすると、キノコ型モンスターは再び飛び跳ねた。
「ベネット、ウィルの友達」
ずんぐりとしたキノコの軸の部分にある、小さな目で俺を見つめている。なんとなくだが、直接頭に響く声が弾んでいるように感じる。
「ああ、よろしくな」
俺がベネットの傘の部分に手をポンと置くと、ぶるるっと体を震わせた。かわいい奴だ。
俺は立ち上がって、道に戻るために森を歩き始めた。ベネットも転がったり跳ねたりしながら、俺に付いてきている。
「俺の怪我が治っているみたいだが、お前治癒魔法とか使えるのか？」
「使えない。ベネットの菌糸、ウィルの傷、塞いだ」
菌糸で傷を塞いだ？ 少々不安を感じたので、俺は自分の体を手で触って調べるが、特に変わったところはない。
「それ、大丈夫なのか？」
「ベネットの菌糸、ウィルの細胞、相性良い。馴染んでる」
「お、おう。そうなのか」
まぁ、考えても仕方ないか。今はこうして痛みもないし、体は良く動んだ。
茂みをかき分け、しばらく歩いていると、ようやく街道にたどり着いた。やれやれ、酷い目にあったが、これで街に帰れる。安堵の息を漏らすのだった。
