Ｓランクモンスター（幼体） 挿絵有
紫髪の女が撃った魔法で吹っ飛ばされた俺は、受け身を取ることも出来ず地面に叩き付けられた。
痛ってぇ……。かなりの威力の魔法だ。俺じゃなきゃ死んでるぞ。
かろうじて生きているとはいえ、かなりの深手を負わされてしまった。呼吸が苦しい、息をするたびヒューヒューと音がする。肺が傷ついているのか？
それにしても、まさかこの俺がオヤジ狩りにあうとは……。
下心はもちろんあった。四人共かなりの美人さんだったからな。だからって、何もしてないのにこの仕打ちとは酷いじゃないか。
今度会ったら、絶対お仕置きしてやる。「ごめんなさい！ 許して！ もうらめぇー！」とか言わせてやるからな！
そんなことを考えていると、急に胸が苦しくなった。
咄嗟に咳き込むと、口を押さえた手にはべったりと血が付いていた。今はしょうもない妄想をしている場合じゃない、とにかく生きて街まで戻らないと。
ふらつく足取りで森の中を彷徨う。ヒールポーションもあいつらに盗られたし、ここから街までは距離がある。助けを呼ぼうにも、道から離れたこの場所に人が通りかかるとは考えにくい。さすがにこれはやばいな。こんなところで俺は死ぬのか。
そのとき足元で、もぞもぞと動いている物体に気が付いた。なんだ……これ？ 霞む目を凝らしてそれを見る。
リンゴ大で、茶色の地に毒々しい赤色の斑点のある萎れたキノコのようだった。
キノコ型モンスターか。いや、待てよ、まさか……これはブラッディマッシュの幼体か？ なんでこんなところにＳランクモンスターの幼体がいる？
「ゲホッ、ゲホッ」
再び激しく咳き込むと、俺が吐き出した血はボタボタと垂れ、そのキノコ型モンスターにかかった。
キノコ型モンスターは俺の血を吸収し、萎れていた体が張りのある姿に変わった。そして、しっかりと立ち上がる。
そいつは俺の足にまとわりつき、菌糸を伸ばして俺の身体を包み込んだ。俺を喰う気か。
「いいぜ、喰えよ。どうせ俺はもう死ぬ。厄災級のモンスターの糧になって、俺をこんな目に合わせた奴らを蹂躙するのも悪くない、か……」
俺はかすれた声でそう呟くと、目をつむる。
そして、立っていられなくなり地面に倒れた。柔らかい糸状の物が、全身の肌を撫でるように這うのが分かる。不快感は全くなく、むしろ気持ち良いくらいだ。
そのまま俺の意識は薄れていった。
＊ ＊ ＊
どれくらい時間が経ったのだろう。俺は目を覚ました。生きてる……、喰われなかったのか？
上体を起こすと、身体中にあった痛みが消えていることに気づいた。怪我が治っているのか？ 呼吸も楽になっている。
傍らにはあのキノコ型モンスターがいて、俺の様子を窺っていた。
「お前が治してくれたのか？ ありがとな」
キノコ型のモンスターに礼を言うと、嬉しそうに飛び跳ねた。
「助かったのは、こっち。アリガト」
「お前、喋れるのか！？」
「念話。ウィルの記憶、探った、人間の言葉、覚えた」
俺の名前……。記憶を探った？ どういうことだ？ 考えを巡らせていると、さらに俺の頭に声が聞こえる。
「私の能力、菌糸で触れると、記憶、探れる」
記憶を探れたとしても、数時間で人間の言葉を習得できるとは、こいつはかなり知能が高いんだろうな。
「なんで、丸ごと俺を食べなかった？」
「ウィル、命の恩人、だから助けた」
吐血をぶっかけただけなんだが……。モンスターのくせに恩を感じたりするのか？
「お前の名前は？」
「名前、付けて」
「そうだな……。ベネット」
キノコ型モンスターは再び飛び跳ねた。
「ベネット、ウィルの友達」
ずんぐりとしたキノコの軸の部分にある、小さな目で俺を見つめている。なんとなくだが、直接頭に響く声が弾んでいるように感じる。
「ああ、よろしくな」
俺がベネットの傘の部分に手をポンと置くと、ぶるるっと体を震わせた。かわいい奴だ。
俺は立ち上がって、道に戻るために森を歩き始めた。歩きながらベネットに問う。
「俺の怪我がふさがっているみたいだが、お前治癒魔法とか使えるのか？」
「使えない。ベネットの菌糸、ウィルの傷、塞いだ」
「それ、大丈夫なのか？」
「ベネットの菌糸、ウィルの細胞、相性良い。馴染んでる」
「お、おう。そうなのか」
まぁ、考えても仕方ないか。今はこうして痛みもないし、体は良く動んだ。
茂みをかき分け、しばらく歩いていると、ようやく道にたどり着いた。やれやれ、酷い目にあったが、これで街に帰れる。と、安堵の息を漏らすのだった。
