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第二十六話　新たな仲間

　冒険者学園の先生から手紙が届いた。

　こんな辺境まで手紙を届けるには、かなりの金額が必要になる。

　家族を除けば、これほど俺を気にかけてくれる人がいるだろうか。おそらく存在しない。

　元パーティーはおろか、学園の同級生など一人たりとも思い浮かばない。世の中そんなものだといわれれば、そうかもしれないが。

　内容はというと、三人目のパーティーのメンバーことであった。

　もうすぐこの村に到着するとのこと。

　正直、パーティーのメンバーのことなどすっかり忘れていた。

　俺たちのパーティーは四人。今回来るらしい冒険者は一人。

　来るのが遅くないだろうか。よっぽど遠い場所に住んでいたのか。辺境から辺境へ。俺たちよりも自然の生活には慣れている可能性もある。

　それと最後の一人は何をしているのだ。パーティーを組む気があるのか？

「ちょっと私にも読ませてよ」

　セレシアが横から手紙を奪い取った。

　俺たちが住んでいる場所は狭い。雨をしのげる程度の機能しかない。

　自然と体が密着している形になる。

　ちゃんとした家を建てられている住民はまだ一人もいないから、文句もいえない。

「なるほどなるほど。……ん？　あれ？　この手紙はおかしいね」

　一瞬で読み終えたセリシアが手紙を返してくる。

　手紙のおかしい箇所。俺にも理解できる。

　新しくパーティーに入るメンバーについて、まったく触れられていないのだ。職業はおろか、名前さえ書かれていない。ただよろしくやってくれと、手紙の最後に結ばれている。

　ここまで徹底的に書かれていないのは、わざとでしかあり得ない。

　よっぽどヤバい奴なのかな。

　勘弁してくれよ。

　こっちはセレシアの面倒をみるだけで精一杯。

　これ以上、ややこしい人間を増やさないでくれ。

「わかんないよ。性格じゃなくて、行為。犯罪者っぽい冒険者が来るかもよ」

「そんな奴はパーティーから叩き出す」

　とかく冒険者は悪人に見られがちだ。モンスターを倒す技術は、容易に人間に向けることができる。実際に元冒険者の犯罪者は多い。

　弱くてもいい。少々頭がおかしくてもいい。だが犯罪者はダメである。

「厳しいね」

「厳しい？　俺ほど優しい人間はいないぞ」

　優しすぎて、あらゆる村の仕事を押し付けられまくっている。

　この前なんて五歳の女の子と一緒に踊ったんだぞ。強い冒険者はいくらでもいるが、そんな冒険者はこの世界に一人もいないに違いない。

　手紙をかかげる。

「先生によると、すでに仲間の冒険者が村にきている可能性がある。それを確認にいくぞ」

「えー。せっかくの昼休みが」

「あとで俺たちが出迎えていないと知ったら、信頼は得られない。こういうことに手を抜くべきじゃない」

　できるならば、もう二度とパーティーを追放されたくはない。それと同時にメンバーを追放したくもない。

　願わくば、まともな仲間であって欲しい。

　ぜいたくはいわない。一般常識だけでいいから。

　ヴィクトリア村の昼どきである。

　今日も晴れている。太陽な光が温かく、歩いているだけで気持ちが良い

「やあ、アラン君。今日はいい天気だね」

「君に相談したいことがあるのだが」

「今度、新しい発明を発表しようと思うのだが。君も参加してくれないかな」

　すれ違う住民が声をかけてくる。

　辺境の村にきてから、それなりの時間がたった。もともと約千人しかいないのだ。顔見知りになるのにそう時間は必要としない。

　特に村の危機を経験してからは、さらに団結が深まったように感じる。

　道端には切られた木が丸太のまま積まれている。

　村の男が総出で運んできたのだ。当然俺も参加した。というかまとめ役として任命された。

　木を切り倒すのはともかく、村まで運ぶのは苦労の連続であった。村の住民は学者ばかりで肉体労働は慣れていない。

　いつ事故が起きてもおかしくなかった。危なっかしくてみていられない。

　結局は先頭をきって働くことになる。

　一日中重い木を引っ張っていれば、さすがに冒険者でも疲れる。

　そのおかげで体が鍛えられたのだけは救いだ。なんの救いかは、よくわからんが。

「あっ」

　セレシアが前方を指さした。

「珍しいな。猫耳族がいるよ」

　指さした方向に顔を向ける。

　確かに人ごみの中に猫耳族の女の子がいた。

　猫耳族とわかるのは、その頭についた耳のせいだ。

　世界にはいろいろな種族がいる。それでも頭に猫の耳が生えているのは、猫耳族しかいない。

　背は低く、体つきも細い。

　ぱっと見では少年にもみえる。

　それでも女だとわかるのはわずかに胸がふくらんでいるからだ。

　俺の知っているかぎり、この村には人間しかいない。

　となると。

　あの猫耳族が新しいパーティーのメンバーだろうか？

　猫耳族は道行く人々に声をかけている。

「一緒にやきゅうをしませんかーーー！！」

　……。

　え？

　何言っての？　あの猫耳族。

　当然人々からは無視される。

　いくらこの村の住民が優しくとも、さすがに他人のわけのわからない言葉に反応しない。

　あるいはあいまいな笑みを浮かべて通り過ぎていく。

　それでも猫耳族は気を悪くした風もなく続ける。

「一緒にやきゅうをしませんかーーー！！」

　あれが新しいパーティーのメンバーになる？

　嘘だろ。

　どうか俺の間違いであってくれ。

「うーん。私がいうのもなんだけど、あの子はヤバイね。犯罪者ではなさそうだけど」

　セレシアも変人である。

　その変人がいうのならば、相当だ。

　あれじゃありませんように。

　猫耳族がこっちに振り向く。

　ばっちりと目があう。パッと笑顔になる。

　セレシアとは違う、子供っぽさを残しているような笑顔。　

「あっ！　もしかしてあなた、冒険者のアランですか！？」

　……。

　あれだった。

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第二十六話 新たな仲間

第二十六話　新たな仲間