戦火の少女剣士

第5話

　それは、ある村に住む一人の母親が、娘に水汲みの仕方を教えようと、片手に水桶を持ち、片手に娘の手を引いて、村近くの川までの野道を歩いていたときのことだった。

「ねえママ。あそこに人がたおれてるよ」

　七歳になる娘がそう言って、森の中の一方向を指さす。

　母親がそちらへと視線を向けると、確かに、木々の間でうつぶせに倒れている人影が見えた。

「あら大変」

　母親は一旦、水桶を地面に置き、娘の手を引いて人影の近くまで歩いてゆく。

　近くで見ると、それはどうやら、少女であるようだった。

　意識はないようだが、息はある。

　歳は十四か、十五ぐらいだろうか。

　ショートカットの栗色の髪はボサボサで汚れていて、服装や身なりも旅人のように、あるいはそれ以上と言ってよいほどに薄汚れている。

　ただ、少女の姿として何より特異だったのは、その腰に、鞘に収まった剣を佩（は）いていることだった。

　兵士たちの使う剣よりは細身に見えるが、いずれにせよ、このような年頃の少女が剣を身に付けている姿を、その母親は見た覚えがなかった。

「…………」

　少女が剣を身に付けていることを確認した母親は、険しい顔をする。

　その事実は、この倒れた少女が、実は自分や自分の娘に危害を加えるかもしれない、厄介者である可能性が高いことを示唆しているからだ。

　このまま放っておけば、いずれ息を引き取るかもしれないが……

「ねぇママ、このおねえちゃん、かわいそうだよ。おうちにつれてってあげよう？」

　母親は、娘からそう言われて、ハッとする。

　母親は、年若い少女を一人、見殺しにするかどうかを考えていた自分を恥じた。

「……そうね。じゃあ、ママはこのお姉ちゃんをおんぶしていくから、リリはあの水桶を持ってくれる？」

「うん、わかった」

　そうして母親は、少女の腰から剣を外して地面に置くと、少女の体をよいしょっと背負った。

　娘は道端に置いてあった水桶まで走って、両手で抱えるようによいしょっと持ち上げる。

　母親の真似っこだ。

　そして母娘（おやこ）は、剣だけをその場に置き去りにして、自宅に帰る道を歩いて行った。

　母親は自宅に辿り着くと、自分のベッドに少女を寝かせた。

　そして、スープでも作ってやろうと、ベッドと同じ部屋にある台所で火を起こし、水を鍋に入れて、野菜を切って鍋に入れてゆく。

　そうして野菜を煮込みながら、一方で自分たちの昼食の準備を同時にしていると、娘がくいくいと服を引っ張ってきた。

「ママ、おねえちゃんおきたよ！」

　娘からの指摘を受けて振り返ると、ベッドの上で半身を起こして、呆けた表情をしている少女と目が合った。

　母親は少女に語りかける。

「具合はどう？　何であんなところに倒れてたんだか知らないけど、多分ろくに物食べてないんでしょ。今スープ作ってるから、ちょっと待ってなさい」

　その母親の言葉を聞くと、少女はその眼差しを鋭くし、睨みつけてきた。

　それを見て母親は、腰に両手を当て、呆れたように言う。

「あなたが何者だか知らないけど、どうこうするつもりなら、とっくにやってるわよ。行き倒れを見殺しにするのが、寝覚めが悪いから助けただけ。分かったら大人しくしてなさい」

　母親がそう言っても、少女は表情を険しくしたままだ。

　そして、少女が口を開く。

「……私のこの言葉を聞いても、そんなことが言える？」

　その少女の言葉を聞いて、母親は少し驚いた。

　彼女たちが普段使っている言葉と比べて、だいぶ異なった訛りをもっていたたからだ。

「あなた、この辺の子じゃないわね。遠くから来たの？」

　その母親の言葉を聞いて、少女は少し不思議そうな顔をするが、すぐに合点がいったというように言葉を返す。

「ああ、そっか。侵略する一方だった側は、これが敵国の言葉だとも気付かないんだ」

　それで母親も、さすがに警戒の色を強める。

「……あなた、まさかユーリーン王国の人？」

　母親と娘が暮らす村は、カーディル帝国の中でも、事実上の国境近くに位置している。

　この村から少し進むと、そこはユーリーン王国という別の国の領土になるらしい。

　この母娘は、娘の父親──母親の夫が帝国の兵士だったこともあり、数年前にこの地に移住した。

　しかし、その夫も他界し、今は母娘の二人暮らしだ。

　なお、ユーリーン王国の方角には行くなと軍から厳命されていたし、実際に行ったこともないので、その隣国にはどんなバケモノが棲みついていてもおかしくないと、妄想を逞（たくましく）しくしていたぐらいだった。

　だからまさか、こんな少女がそうだとは、思いも寄らなかったのだ。

「ユーリーン王国ってのは、あなたみたいな女の子が、兵隊やってるわけ？」

　母親は自分の娘の元に歩み寄って、しゃがんで抱き寄せ、少女に向かって険のある表情を向けて言う。

　すると少女は、ギリと歯を噛みしめ、そして勢いよく立ち上がった。

「あんたたち帝国が──！」

　少女は叫ぼうとしたようだった。

　しかし、言葉の途中でふらりとして、そのまま床に倒れてしまう。

　そして苦しげに、地べたで荒く息を吐く。

「おねえちゃん！」

　母親の腕の中で、娘が声を張り上げた。

　床に倒れた少女が、視線だけをあげて、小さな娘を見る。

「びょうきのときは、おとなしくしてなきゃ、ダメなんだよ！」

　その叱りつけるような愛らしい言葉を聞いて、倒れた少女は目を丸くして、驚いていた。

　そして、娘の母親もまた、ため息をつく。

「……リリの言う通りよ。話はまた元気になってから聞くから、今は大人しく寝てなさい」

　そう言って母親は、倒れた少女の体を難儀そうに持ち上げて、ベッドの上に寝かせた。

　少女は抵抗することもなく、それを受け入れた。