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姉妹

　神前桜花はおおいに悩んでいた。

　八畳ほどのさして広くない、しかし1人の生活スペースとしては十分な広さを有している部屋には、所狭しと洋服や、装飾品が並べられていた。

「うーん」

　桜花は部屋に置かれた姿見の鏡の前に立ち、次々と洋服を自身の身体に合わせていく。

「これだったらさっきの方が。いやでもやっぱりスカートの方が……」

「どうしたの？」

　後ろからした声に、一瞬ビクッと反応した桜花だったが、自分の見知った人物の声だと気づいて胸を撫で下ろした。

「もー弓塚さん。驚かさないでくださいよー」

「ごめんごめん。一応ノックしたんだけどね」

　自分が近距離の人間の気配を察知出来ないなどという事は、今までほとんどなかった。それだけ作業に集中していたっいう事実に、今更ながら気づく。

　ノックをした女性は弓塚由美（ゆみつかゆみ）。年の頃は20代半ばの女性で、桜花達のチームのバックアップを担当している。自身も数年前まで現役のヒーローをしていただけに、その状況判断はいつも的確だ。

　前線に出れば今でも並のヒーローよりも腕が立つと評判で、桜花も信頼を寄せている上司の1人だ。

「それよりもこの部屋はどうしたの？」

　弓塚は少し意地の悪い笑みを浮かべ、桜花を問いただす。

「えーとこれは……そのですね……」

「まあしょうがないか。今日は愛しの九条君と五年ぶりの再開なんだもんねー」

　「愛しの九条君」という弓塚の言葉に桜花は赤面しながらも、笑みを浮かべる。

　事実、桜花は紅太郎との再会に浮かれており、今も着る洋服やアクセサリーに悩んでいたところだった。

「ええそうなんです。やっと紅太郎とーー会えるんです」

　6年前。怪人の人質になってしまった紅太郎は瀕死の重傷を負わされた。

　通常の医療では回復は難しいとの医者の判断から、特殊な医療機関に搬送されてしまったため、桜花は事件後一度も会うことができなかった。

　桜花は何度も紅太郎との面談を希望したが、面会謝絶の状態がずっと続いていた。

　1年程が経過して、さすがに長すぎると司令に相談してみたところ、記憶を失っていることが分かった。

　担当の医師曰く、「精神が安定していないので下手に刺激を与えない方が良い」との事だった。

　正直、紅太郎が今でも記憶を失っている事は残念には思う。

　それでも、たとえ自分の事を覚えてなくても、紅太郎が元気な姿で戻ってくる事が、桜花は本当に嬉しかった。

「ええ紅太郎と会えるだけでも嬉しいのに、まさか、同じ場所で……2人で……ヒーローとして一緒にいられる様になるなんて」

　桜花は心の底からそう思っていた。

「でも浮かれてばかりはいられないわよ。英雄期間での仕事は、どの仕事でも普通の仕事よりは危険なものなの。まして常に最前線に立つヒーローの危険度は、ほかのどの仕事に比べても高いわ」

「ええ。わかっているつもりです。紅太郎の事は何があっても、……私の命に代えても守ってみせます。

「……」

「弓塚さん？」

　弓塚は何かを言い淀んでいる仕草をとったが、意を決して口を開く。

「桜花のその気持ちは分かる。けどね、同じヒーローとして、仲間として相手を助けてばかりじゃダメなのよ。そもそも九条君や六花ちゃんが人質にとられたらどうするの？」

　その言葉に桜花の顔は大きく歪む。

　もし人質にとられたら……

　ソンナコトハキマッテイル……

　この世界の全ての悪は私がーー

　桜花の瞳は暗く沈み、焦点が合っていなかった。

　その身体からは、おおよそヒーローのものとは思えない魔力がにじみ出る。

「ゴメン。言い過ぎたわ。」

「……」

「わ、私も紅太郎君のヒーロー特性を疑っているわけじゃないわ。退院したばかりの人間を桜花に会わせるだけだったなら、わざわざヒーローとして配属する必要はないし、何より長官がそれを許すはずがない」

「それでも今回の人事には私は不満を持っているの。あなたと紅太郎君を同じチームに配置するのは、やっぱり良くないんじゃないかって」

「私と紅太郎は同じチームじゃない方が良いですか？公私混同はせずにきちんとけじめはつけるつもりです」

「ううん。それはあんまり心配してないの。なんていうか近しい人だから危ないというか。まあでもそれを言ったら六花ちゃんと、桜花もそうなんだけど……」

「？」

　弓塚が何か良い言い回しがないかと考えているところに、二人の端末が同時に鳴り響く。

「この回線は……指令？」

　緊急回線の相手に疑問を覚えつつ、代表して弓塚が応答する。

「はい弓塚です。現在英雄機関の桜花の自室に居ます。桜花と二人だけです」

　弓塚が手早く自分たちの現状を伝える。

　この回線は通常のものではない。

　緊急性が高く、なおかつ秘密裏に連絡を取りたい時に使用する非常回線だった。

「現在英雄機関の敷地内、南ゲート付近で戦闘が発生している。」

「……」

　それだけならば、秘密回線を使う必要はない。

　警鐘を鳴らし、ヒーローを招集。保有する戦力で迎撃を計るだけだ。

　何か事情があるのだと察し、桜花と弓塚は次の言葉を待った。

「戦っているのは神前六花と九条紅太郎だ」

「「なっ」」

　弓塚と桜花の声がハモる。

　なんで六花と紅太郎が……

　桜花の頭の中は、半ばパニックになっていた。

「両名の戦闘行為は表ざたにしたくはない。速やかかつ隠密に二人の戦闘を辞めさせてくれ。方法は任せる。以上だ」

　回線が切れると同時に、桜花は自らの端末から六花への通信を試みる。

　がしばらくコールをしてみるものの応答がない。

「出るつもりは無いようね……」

「六花のやつ何を考えているんだっ！　なぜ紅太郎とっ」

　弓塚が少し考えるそぶりをみせ、桜花に指示を出す。

「とりあえず桜花は現場に急行しなさい。あなた一人ならすぐに着くはず。私も後で追います」

　弓塚は言葉を続ける。

「二人が戦闘を止めない場合は武力行使に出てください。ただし手加減を間違えないで。仲間に怪我をさせたくないわ」

「わかりました」

　返事をすると同時に、桜花は部屋を飛び出していた。