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第一話

煌びやかな極彩色に彩られた後宮。

朱の灯籠が回廊の漆を濡らし、絹の裾がすれ合うたび甘い香がほどける。

その華やかさの奥では、『皇帝の寵愛』という名の、目に見えない椅子取りゲームが息を潜めて牙を研いでいた。

だが、そのきらめきから最も遠い場所――北西の端にある『開かずの物置』の裏に、一人の侍女がいる。

「おーい、みんな。飯だぞー。今日は奮発して、御膳所の余り物の干し魚だ」

侍女の名前は小鈴(しゃおりん)。

彼女は後宮で『猫憑き』あるいは『歩くマタタビ』と囁かれている変な女だった。

彼女が歩けば、屋根の上から猫が降りてくる。

彼女が掃除をすれば、バケツの中に猫が入っている。

「にゃーん」

「なー」

小鈴が声をかけると、茂みがさわり、床下で板が小さく鳴った。

次の瞬間、物置の隙間から尻尾の影がぬるりと現れ、猫たちがすり足で滲み出てくる。

濡れた鼻先の息、爪が土をひっかく音、魚の匂いに吸い寄せられる喉の小さな鳴り。

――十数の命が、一斉に集まった。

彼らはすべて、かつて高位の妃たちが『可愛い』と愛玩し、飽きたり、成長して可愛げがなくなったりした途端に、ゴミのように捨てられた『元・愛玩猫』たちだ。

「よしよし。麗妃様に捨てられたシロ、お前また太ったな？隠居生活が板についてるじゃないか」

小鈴は、真っ白で毛並みの良い――しかし少し目つきの悪い猫の頭を撫でた。

ふわりと柔らかな毛が指先に絡む。撫で返すように、猫の額が押しつけられた。

後宮の侍女にとって、捨て猫の世話は本来『余計な仕事』だ。

見つかれば『不潔だ』と罰せられる可能性すらある。

だが、小鈴には放っておけない理由があった。

「……ま、私もお前らと同じ『お払い箱』予備軍だしね」

小鈴は自嘲気味に笑う。

彼女は元々、名家のお嬢様……ではなく、地方の貧乏役人の娘だ。

特技は『動物に好かれること』と、『どんな嫌味を言われても右から左へ受け流す鋼のメンタル』。

美貌を競い合う妃たちの陰で、猫の毛だらけの服を着て、猫の爪痕を勲章のように腕に刻みながら、彼女は今日も平和に生きていた。

――だが、この日の夜。

その平和は、音を立てて崩れ去る。

深夜。雲が月を噛み、回廊の灯りが届かない。後宮はしんと静まり返っていた。

小鈴は、昼間にこっそり隠しておいた『特製・魚の煮付けの残り』を抱え、いつもの廃屋へ向かう。

今日は新入りの子猫が来てるはず。

ちゃんとお母さん猫のミルクを飲めてればいいんだけど……

廃屋の扉に手をかける。

湿った木と古い藁の匂いが、息といっしょに喉へひっかかった。

建付けの悪い扉を押すと、錆びた蝶番が骨みたいに鳴く。

「ギギィ……」

小鈴は慣れた手つきで隙間から滑り込んだ。

――だが、そこには先客がいた。

「…………え？」

真っ暗なはずの廃屋に、一本の蝋燭が灯っている。

揺れる火が梁の影を伸ばし、土壁に人の背を切り取った。

豪奢な漆黒の長袍。長身の男。背中だけで、近づくなと言っている。

えっ、不審者！？泥棒！？それとも、夜這いに失敗して迷い込んだ可哀想な役人！？

小鈴が悲鳴を上げようとした、その時。

男の口から、およそこの世のものとは思えない声が漏れた。

「……あーら、よちよち。パパでちゅよー。お腹空いたでちゅか？待っててね、今、最高級の鰹節を削ってあげまちゅからねぇ……」

小鈴の思考が止まった。

いつもなら玉座の下まで冷える低音が、今夜は妙に甘く、息の混じった丸い声になっている。

声の主は、さらに続ける。

「んん〜っ！おててが、おててが包子(ぱおず)みたいでちゅね！誰がこんなに可愛く産んだんでちゅか？朕かな？朕がパパだからかな！？ほーら、ちゅーしてあげまちゅ！んーーっ、……ちゅ！」

男が振り向いた。

そこにあったのは、冷徹非道、氷の如き美貌と謳われ、数ヶ月もの間どの妃の元にも通わず『女性嫌い』とまで噂されている、この国の最高権力者――皇帝・李白(りはく)その人であった。

皇帝の腕の中には、生後一ヶ月ほどのトラ猫が収まっている。

頬はだらしなく緩み、瞳は慈愛で満ち、鼻先には猫の毛が一本、誇らしげに刺さっていた。

そして――。

バッチリと、小鈴と目が合った。

「………………あ」

「………………え」

沈黙。

梁が、ミシリと鳴った。

李白の顔が、みるみるうちに『冷徹な皇帝』へと戻っていく。戻そうとしている。

だが、猫の毛は取れていない。耳たぶだけが熟した果実みたいに赤い。

「……貴様。何を見た」

低く、地を這うような冷酷な声。

だが、その耳たぶは熟したザクロのように真っ赤だ。

「ええと……。皇帝陛下が、猫ちゃんに『ちゅー』をして、『パパでちゅよ』と仰っていたところまでは……あ、あと、語尾に『まちゅ』がついていたのも、しっかり記憶に……」

「死ね。今すぐ忘れて死ね。でなければ、貴様を猫の餌にしてやる」

「それは困ります。私がいなくなると、この子たちのブラッシングをする者がいなくなりますので」

小鈴が真顔で答えると、皇帝は一瞬、言葉を失った。

膝の上の子猫が「みぃ」と鳴き、皇帝の指が反射で優しく撫でた。

「……今の言葉を、もう一度言ってみろ」

これが、呪われた侍女と、猫中毒の皇帝による、最悪で最高な夜の始まりだった。

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