人魚の涙
〈カクヨム〉に投稿していた作品をこちらにも投稿致します。
知的好奇心が豊富であるだけで、決して後先考えない無鉄砲ではない。そう自認してはいたけど、まさか顔を覗かせた先で猟師の網に引っ掛かるとは思ってもみなかった。しかも密猟者の網なんて、本当に最悪。
「あーもうっ！絡みついて取れやしなぁい！」
苛立ちから周りに誰も居ないにも拘らず、声を出してワタシは自分の下半身にいつまでも絡みついて来る網を乱暴に振り払う。
ワタシの足、ではなくヒレに絡みつく網には小さな針が仕込まれているためにヒレに針が食い込んでヒレを動かす度に痛みが走る。
とても一人じゃ解けそうにないから誰かに手伝ってほしいけど、生憎と今ワタシが居る場所は人気のない浅瀬の岩場。見ず知らずのワタシの手を貸そうと言う奇特な方が都合よく居るワケもない。
あーあ、ワタシの命運もここまでか。と悲観的になっていると、すぐ傍に生える草むらが揺れて向こう側から何かが近付いて来る気配がする。もしかして誰かが来る？そう思ったワタシは、あまりにも偶然が過ぎる展開に少し期待しつつ、草むらから何が出て来るのかを待った。
そして出てきたのは、草やら枝やらを服に貼りつけ、頭からつま先まで泥に汚れて顔をやつれさせた男だった。
「ワタシよりも悲惨な状態だぁー！？」
あまりの光景に思わず口を大に開いて叫んでしまったワタシだが、相手はワタシの事など構っている場合ではないらしく、どこに向けて伸ばしているのか、手を震えさせたままワタシの目の前で力尽き、俯せで倒れてしまった。
本当に突然の事で、ワタシも呆けてしまい倒れた彼を数秒程眺めながら止まってしまったが、直ぐに正気付いて目の前の彼をどうしたものかと悩んだ。
ただでさえ今自分は動けない状態だというのに、この状態でどう彼を助けるか。そもそも彼に対してワタシが何かする義理はあるのか？だが考えている暇は無い。早くどうにかしないと自分が干からびてしまう。
ワタシは思い切り体と腕を伸ばし、彼に手が届くと力を込めて彼を仰向けにし、そしてワタシは魔法を唱えて彼の頭上に水の塊を出現させて、その水をそのまま彼の顔目掛けて落とした。
「ぶはぁ！？」
上手い事彼の口に水が入り、水を被った衝撃で気絶していた彼も目覚めた。
「げほっげほっ！…あれ？ここは」
「目覚めて怱々に悪いのだけどぉ、コレ解くの手伝ってくれなぁい？」
鼻を啜り辺りを見渡す彼に、ワタシは早く自由の身になりたいが故に彼に話し掛けて急かす。話し掛けられた彼はまだ状況が理解出来ていないのか、ワタシの事を見て呆けていたが、ワタシの下半身が目に入り驚きの表情へと変わった。
「えっ…えっ！人魚！？」
ワタシが人魚である事に気付き、ワタシの下半身のヒレをジッと見ている。
「そうよぉ？もしかして人魚に会うのは初めてぇ？」
人魚と言う種族は滅多に海上から姿を見せない為に、陸の生き物からは珍しい種族として見られていると言うのは知っていたけど、こうして表情を見ると改めて実感する。
「ねぇ、ジッと見られると恥ずかし」
「あっこれ、針に魔法が仕込まれているんだ。これじゃあ解除しない限り針が抜けずに網も取れないな。」
ワタシが言い切る前に彼は絡みつく網へと目を向けた。そして針に仕込まれていると言う魔法の解除に取り掛かった。
「…全然気付かなかった。魔法にはそれなりに自身あるのに。」
「あぁ、これは人魚の目には映りにくい仕様になっているからね。密猟者が獲物を逃さないよう細工したんだろうね。」
網が密猟者のものである事にも気づき、彼はワタシが手こずった網をいとも簡単に取り払った。ヒレを上げてみて具合を確認した。
「…良かったぁ。このまま取れなかったら干からびるところだったらぁ。」
「そっか、取れて良かったよ。」
ワタシが自由の身になり、サッサと海に戻ろうかと思ったけど、それよりもさっきまで干からびていた彼が気になり、半身を海に付けた状態で彼の方へと振り返った。
「ところであなたぁ。一体何があってあんなボロボロの状態になったのよぉ？」
ワタシには関係無い事だけど、一体彼の身に何があったのかだけでも聞こうかと思い話し掛けた。彼は頬を掻いて困った様な笑みを浮かべた。
「いやぁ。ちょっと魔法の実験に使う材料を探してて、途中で転んで気絶して気が付いたらこんな事に。」
「あなた、よく今まで生きて来られたわよねぇ。」
転んだだけで先程の惨状になるなど、不運にも程がある。なんだか彼が無事に帰れるか気になって、海に帰る気が失せてしまった。
「仕方ないわねぇ。助けてくれた恩もあるし、家までついて行ってあげるわぁ。」
ワタシが言うと彼は驚いた表情になって、その顔がとても面白かった。
「えっえっ…でも、おれが家に着いたら、君が一人で帰る事になるよ？」
「ワタシ、魔法が得意って言ったでしょう？さっきはヘマしたけど、自衛くらいなら出来るわぁ。」
「でも君、陸歩けないんじゃ」
「あぁ、それなら問題無いわぁ。」
一番の問題である、人魚であるワタシが陸に上がれるかと言う彼の疑問に、ワタシが実際に見せてやった。
ワタシがヒトの耳では聞き取れない『人魚の音色』という人魚が出す特殊な声で唱える。すると水に浸かっていた下半身が光り出し、光が治まるとヒレだった体の部位がヒトの足へと変化していた。
「えっすごい！獣人の変化のようなもの？」
「さぁどうかしらぁ？魔法が上達すると自然に出来るものらしいからぁ。」
半分はウソだ。魔法の力を使っているのは確かだけど、意図してヒトの姿になろうと思わないと決して使えないこの変化の魔法。
ワタシは単純にヒトが２本の足とやらでどう動くのか気になり習得した。変化してもやはり原理までは理解出来ずに新たな好奇心の元を探しにこうして陸まで上がって来ている。
そんなワタシの方の事情はともかく、サッサと疲労困憊の彼と連れ添って帰路へと着いた。一体彼はどんな場所に住んでいるのかと思っていたが、辿り着いたのは木製の可愛らしい三角屋根の建物だった。
しかしその家の扉を開けると、見た目の可愛らしさとは裏腹に部屋の中は埃っぽく、壁や天井には薬草という薬草が吊るされ、棚には怪しい光を鈍く放つ液体の入った瓶が敷き詰められていた。
彼も魔法の実験をするとは言ってはいたが、ここまで怪しさが滲み出る場所で行っていたとは思わなかった。
「ありがとう。もう大丈夫…あっそういえば、自己紹介がまだだったね。おれはコリウスっていうんだ。君は？」
部屋の怪しさからは連想し辛い彼は、とても呑気な様子でワタシに自己紹介をした。自己紹介なんてしないでそのまま立ち去るつもりだったけど、どこか期待に満ちた彼の目を見てしまったから、諦めてワタシも名乗った。
「…トリトマよぉ？今度からは気を付けて散策する事ね。」
言ってから去ろうとしたけど、急にコリウスがワタシの手を掴んで引き留めて来た。一体何事かと思い、いきなり掴まれた怒りを含めて睨みつけつつ問いかけた。するとコリウスは真剣な表情でワタシを見た。
「ごっごめん！あの、実は君に頼みたい事があって！」
何を言われるのかと思ったら、なんだか楽しげな話という雰囲気ではなく、背筋が伸びる雰囲気を醸し出していた。どんな言葉が続いて出て来るのか、ワタシは固唾を呑んで彼を見つめた。
「君、魔法に詳しいんだよね！？俺の魔法の実験を手伝ってほしいんだ！」
何かと思えば手伝いの懇願だった。ただ頼むだけならここまで必死にならなくても良いと思うが、何やらそう落ち着いていられる状況ではないらしい。
「実は今やっている実験に息づまっていて、他に魔法に詳しいヒトや手伝ってくれるヒトもいなくて！もう一人でやるのは限界で、どうか俺に人魚の知恵を貸してほしい！」
どうやら切羽詰っているらしく、ワタシの足元に縋り付く勢いのコリウスを見てワタシは妙な高揚感を覚えた。
思えばワタシは海でもいつも一人で行動していた。自分一人で気になった事を調べ、自分一人で結果を出す。誰かの介入も無く邪魔される事も、喜び合う事も今まで無かった。
だからだろうか。こうして誰かに必要とされている事に新鮮な感情が湧き上がって来る。だから私は、もう少しだけこの人間であるコリウスに付き合おうと思った。
「…良いわよぉ？でも、代わりに高くつくからねぇ？」
ワタシは了承すると、彼は嬉しそうにはしゃいだ。傍から見れば大袈裟でまるで子どもの様だ。でもそんな彼の姿を見る事にも喜びを感じる自分が居た。
２
偶然出会い、そして助けられて人形であるワタシは人間の男、コリウスの魔法実験の手伝いをしていた。
具体的にどんな実験をしているのかというと、ただ単に薬草や鉱石を組み合わせ、調合し使用した際の反応を見るだけのものだ。薬の投与もワタシがされるワケでもなく、ましてや人魚の体の一部を調合に使う事は無い。
例えば海で見つけた素材で薬を作るとどうなるか、ワタシの知識と経験と照らし合わせて記録していくのがワタシの主な役割となる。つまりは雑用に近いのかもしれない。
調合は人間であり、必要としている彼が結果が望んだものかを確かめる為に自分自身の手でやると聞かなかった。余程作りたい薬とやらがあるのだろう、ワタシは興味ないが、手伝いを申し出た以上手は抜かない。
とは言え、見ているばかりでは飽きて来るから偶にコリウスにちょっかいを掛けたりして暇を潰したりした。それで実験が失敗してもまたやれば問題無い、と彼の方から言われた。なかなかのお人好しらしい。
おかげでワタシは調子づき、度々悪戯を仕掛けては彼の反応を楽しむようになった。もちろん実験の手伝いも忘れずにやっている。ただそれだけではやる事が少なく、結局彼への悪戯が行われる。
例えば作業中の彼のすぐ背後に接近して覗き込んだり、彼が手にしようとしたものをわざと遠ざけたりするのが初歩。
「あれ！？これ水入ってたはずなのに！？」
「あっははは！水入ってない器と取り換えたのに口付けるまで気付かなかったわぁ！」
実験に夢中になるあまり、周囲の変化にさえ気付かない彼の戸惑いぶりについつい次の悪戯を仕掛けてしまう。実験の方はちゃんと手伝い、今の所彼の欲している結果には５割ほど近づいたといったところ。
実験の対象である動物は鼠と豚の二種。他の動物の反応も見たかったらしいが、そもそも入手出来ず、あまり動物の体をいじるのは気持ちが良くないという事で二種で行っているとの事。
魔法の実験というから、お人好しな性格な割にひどい事でもしているのかと思ったけど、動物たちに大きな変化は見られず、あくまで微量な変化を見ているらしく、やはりお人好しな性格そのままという実験光景だ。
「相変わらず熱心ねぇ。その鼠、どんな薬を投与したの？」
「あぁ。元々健康な鼠だから変化は見られないけど、こうして薬を投与してからも健康さを保てている。今の健康な状態を保持する薬といったところかな。」
聞いておきながらもフーンとワタシは軽く話を聞き流す。やはり絵にすると地味な実験光景だ。それでも彼にとっては満足を得られる結果だったらしく、控えめな笑顔を浮かべている。
彼から何の魔法の実験かとは聞いたけど、彼は詳しい実験内容を教えてはくれない。こちらは手伝う身であるから詳しい話を聞いておきたかったけど、結局ワタシは余所者であるからか、話は聞けず仕舞いのままだ。なんだか胸の辺りが重く感じる。
それから実験は、怪我をした動物に病気を持った動物へと行われる様になった。その様子から察するに彼は『病気の治療』の実験をしているのだと、聞かずとも察する事が出来た。
なんともありきたりなものだと思ったが、しかし人魚であるワタシの手さえも借りたいと必死になる事に違和感を感じた。やはり彼は人魚であるワタシ自身も実験に使いたいという心理があるのではないかと疑った。
なので直接聞くことにした。
「ねぇ？ワタシの血や鱗を使っても良いって言ったらどうする？」
ワタシの問いに彼は肩を小さく跳ね上げ動きが止まった。やっぱりそういう目的があってワタシを引きとめたみたい。でも彼はすぐに冷静かつ悲しそうな表情でワタシと向き合った。
「…うん、使いたいと思った。人魚は昔から強い力を持っていると言われてるからね。しかも人魚に血肉を使えば、ヒトは不老不死になるとも言われてる。非常に魅力的だ。」
彼は懺悔の様に、実際に懺悔のつもりで彼は口にしているのだろう。コリウスはワタシが深く追求しなくとも勝手に口を開いて話を続けた。
「でも俺は、必要以上に命を奪う事はしたくない。実験に使っている動物も全て生かしたまま実験を終えるつもりだ。そして人魚の命も決して手に掛けない。君を見た時から決めた事だ。
でも、君の持つ知識が魅力的であった。本当であれば自分の力で成し遂げなければいけない事だけど、それでも俺は君の持つものが欲しくなった。
本来水の中で活動する君には無理を言ってしまった。本当にすまない。」
ワタシは海に帰らなければ干からびて力尽きる。だから日に一時間程経ったら海に帰る約束をしている。だと言うのに彼は未だに自分が罪人だとでも言うかの様に今日まで過ごしてきたと言う。何とも馬鹿らしい。
ワタシは彼の額を小突いてやった。
「あのねぇ。そんな済まなそうな表情をしてるけどこっちは謝罪を受ける気は毛頭無いからね。
命を奪わないと言いながらワタシの知識を使っている事に罪悪感を感じているって、それってワタシの人生を食いつぶしているつもりって事？それこそ思いあがりよ。
ワタシは自分から足を踏み入れてあなたの実験を手伝っている。それを勝手な思い込みでワタシが不幸になっていると思われるのは逆に失礼ってものよ？」
思い切り説教をして、ワタシは息を切らしてコリウスは呆気にとられた。
ワタシにとってもらしくない事をしたと思った。ヒトが何を思って何をしているかなんてワタシたち人魚には関係無かった。だからワタシも用が終わればサッサと海へと帰るつもりでいた。
でも何故だろう。彼が一人で悩んでいる姿を見て、自分一人で背負っているつもりでいる彼を放って置くと言う選択が選べなかった。
「力を貸してほしいなら遠慮なく言いなさい？と言うか遠慮なんてしたらこっちが遠慮なく悪戯してやるんだからねぇ？」
「えっあっ…うん、わかった。」
ワタシの圧力に圧されてたじろぐ彼を見てワタシは満足した。もしもまた世迷言を言うようならまた口先で反撃しようと思う。
それにしても、ワタシがあそこまで必死になって彼に説教をした事に自分でも驚いている。なんだかんだ言ってワタシは彼の事が気に入っているのかもしれない。
先程彼は人魚は珍しい種族だと述べていた。それも血肉を口にすれば不老不死になるなんて迷信まで伝わっている程に。ワタシが海に出た直後に絡みついた網だって、ワタシたち人魚を狙った罠なのは既に気付いていた。
そんなワタシを彼は目の色を変えるどころか、さも当然の様に網から解き放ち助けてくれた事に、ワタシはとても感謝していたのかもしれない。
無防備でひ弱なくせに珍しい人魚に手を掛ける事無く助けるお人好し。そんな彼にワタシは心を惹かれていたのかもしれない。なんて想像した。
それから彼はワタシに以前よりも実験材料の採取を要求して来る様になった。陸ではお目に掛かれない海中の海草や鉱石。魚なんかも捕まえて彼の元へと届ける、というのがワタシの新しい役割となった。
「ホントぉ、泳げないどころか魚一匹釣り上げられないって、不器用にも程があるんじゃない？」
そんなワタシの嫌味を彼は苦笑いを返してくるだけで何も言い返して来ない。そんなまどろっこしい彼にワタシはいつもの悪戯をして鬱憤を晴らす。そんな日常が続いた。
３
人魚とは陸に住む妖精という種族と同様に年を取らない。海深くを泳ぎ生活する為なのか理由はワタシにも誰も分からない。ともかく人魚の中で流れる時間が陸の人間とは違う。
魔法の実験を手伝ってほしいと頼んで来た彼と過ごして、ワタシにとってはそれ程時間が経っていないように感じていたが、彼の顔や手のシワを見て、あぁ時間が経ったんだなぁ、と実感した。
結局これまでの実験でも、彼の満足のいく結果は得られていない。何よりも彼自身がどんな結果になれば良いのか、という事を聞いていないからワタシは分からないままだ。
怒って好い加減に教えろと言っても、彼はその時だけは強情になり教えてくれない。何故なのかは長く付き合ってきたワタシには感づいていた。
そもそもどんなに実験を続けても、彼の満足のいく結果など得られないからだ。
それに確信がいったのは、シワだらけになった彼が寝台に横たわる姿を見てから。彼はいつもの申し訳なさそうに表情をして、彼の横に立つワタシに言った。
「…ごめんね。ながくつき合わせてしまって。きみはもう、気づいていたんだろ？」
彼の言葉にワタシは無言のまま彼を見つめた。
「おれはね…悪いことをたくらんでいたんだ。…ほんとうはだめだって、わかっていたんだ。でも…あきらめきれなくて、だから故郷のだれにもだまって、こんな場所でずっと一人で…実験して…ためして、でもだめだったよ。
みんなの言うとおり、やっぱりむりだったんだ。」
彼はまた懺悔を口にしている。そんな彼をワタシは黙ったまま見つめる。
「…おれ、会いたいヒトがいたんだ。仲がよかった…とは言えなかったけど、でも会いたかったんだ。
彼女は、おれのせいで…一人にしてしまって…そして二度と会えなくなった。
おれは…会って、あやまりたかった。それだけだったんだ。でもみんな…無理だって。言われてからもずっとおれは、皆と離れて…一人になって、ずっとさがしたんだ。」
彼の言う彼女が誰かはワタシは知っている。彼が実験の最中によく机の戸棚に大事そうにしまいつつも、時折開けては机の上に置いて眺めていたもの。
それは小さい紙に巧妙に描かれた絵姿だった。彼はそれを小さな額に入れて大事そうにしていたのを時折見ていた。聞いてもなんでもないと言って、まどろっこそくなったワタシが彼に悪戯をするのが日課だった。
だからよく知っていた。彼女が彼にとって本当に大事で、誰にも、ワタシにも触れさせまいとしていた事を。
「最初は…ぜったいに成功させる気…だった。でも、やっている内に…だめなんだって感じて、そして…むりだって気づいて、それでもあがいて…そしておわってしまった。
トリトマ。こんなおれの茶番に…ずっとつきあわせてしまって…ほんとうに」
「アナタ、バカじゃないのぉ？」
彼の言葉を遮ってまでしてワタシは言った。
「言ったわよねぇ？ワタシは自分から足を踏み入れてあなたの実験を手伝っているって。だから気にするな、いくらでもワタシの力を使いなさいって。
なのにアナタったら、ワタシが言った事も忘れてまたそんな事を言って。本当にバカだわ！
謝るのは良いから、サッサと手伝ってくれてありがとうって言いなさいよ！でないとまた悪戯してやるんだからねぇ！？」
その時ワタシはどんな表情をしていたのか、自分でも分からずに彼に怒鳴り散らした。そうしてもいてもたってもいられなくなって出したワタシの想いは彼に届き、そして彼の顔は朗らかなものになった。そして目に涙を浮かべて言った。
「ごめんね。」
結局彼はワタシに感謝の言葉を伝えぬまま、目を閉じて眠りについた。もういくら揺すろうと怒鳴り散らそうと、彼は目覚める事はない。
「…やっぱりバカだわ、アナタ。」
ワタシはそんな彼にそれ以上何も言う事も無く、家を出た。
そして以前から彼に言われていた通り、家に火を放った。
油を仕込んでおいたから火はあっという間に燃え広がり、家を炎が覆い隠した。実験に使った動物は処理しておき、手付かずで無事だった動物は彼に代わってワタシが逃がしておいた。家に残るのは彼と、彼の残した実験による成果だけ。
魔法で結界を張っておいたから火が周囲の木に燃え移る事も無く、森の中で一か所だけが炎に包まれる不思議な光景となった。
ワタシは火を点けてからずっと燃える家を眺めていた。別に何かを待っていたわけではない。ただ無心に家から離れた場所でぼうと見ていた。
少し経ったその瞬間、家から大きな爆発音と共に家の壁や屋根が吹き飛んだ。恐らく家の中にあった薬品に火が引火して起きたものだろう。結界で阻まれているとは言え、大きな爆風は遮られる事なく周囲は揺れた。
すると、爆風で飛んで来たものがワタシの足元に落ちた。それは彼がよく被っていた三角に形をした帽子だ。この防止には元々魔法で強化が施されており、耐火となっていたらしい。端が少し焦げているのを見て、ワタシはクスリと笑う。
「運が良いのねぇ。良いわ。まだ使えそうだし、記念にもらっていってあげる。」
帽子を拾い上げ、ワタシの頭に帽子を乗せて被る。そんな自分の動作にも笑えてくる。
「さようなら、人間の魔法使いさん。今度会う時は、とびきりの悪戯を返すから、覚悟していてねぇ？」
そう言い、ワタシは焼ける家を背にして海へと帰って行く。
