19.
遅くなりました。 申し訳ありません……
鏡に映り込んだ自分ではない姿を目にしてから一週間。
あの日以来、毎朝のように鏡の前でその名を呼んでみても、映る姿が変わることはなかった。
今日も、いつもと同じ朝がやってくる。
ベッドから起き上がり、お仕着せに着替えて身支度を済ませ、詰所へ向かうために扉を開ける。
「よぉ、おはよう」
「ぉ、はよう、ございます」
扉のすぐ横には、この一週間、ずっとウォーレンが待ち構えていた。
「なんで、毎朝居るんですか」
「言ったじゃないか。お前を見習って、偉くなって帰らないと、ヴィンスにしめられる、って」
よいしょ、と小さく声に出してもたれていた壁から体を起こし、じ、っとユウを見る。
「なんですかっ」
「ん？ いや、なんでもない。 さ、フィオナ様がお待ちじゃないのか？」
ユウの、ぶすっ、と脹れた表情が瞬時に崩れて慌てふためき、彼女は『走る』の少し手前の速度で詰所へと飛んで行った。
そして、一人残されたウォーレンは、声にするのも惜しむかのように、かの人の名を呼んだ。
「……エヴァ。本当に、貴女なのですか……？」
◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「陛下…… お答えください。あなたは何をお考えなのですか？」
真っ直ぐな視線の先に自身の父の姿を置き、しかし、その口調は父に向けられるようなものではなく、冷淡で硬いものであった。
「父上！」
「ルーカス殿下、落ち着かれてください。陛下には、陛下のお考えがあって……」
「黙れ、エディ！ 私は、陛下にお伺いしているのであって、お前に訊いているのではな」
「ルーカス！」
国王と共に早朝から執務室にいたエディに食って掛かったルーカスを、国王はその一声で一蹴した。
「ち……ち上」
「落ち着け、ルーカス。何故、そのように声を荒げる？ お前らしくないではないか」
自らの前では滅多な事では変えることがなくなった息子の表情が、ほんの瞬間、僅かに苦しげに歪んだのを、国王は、見落とさなかった。
「私は……私はただ、この国の行く先を案じているのです。ここしばらく、何だか不穏な気配がまとわりついて落ち着かない。今も、こうしてエディを傍らに置かれている。一体何がこの国に起こっているのです、陛下？」
先程とは打って変わって落ち着いた――しかし、僅かに焦慮を含んだルーカスの声が早朝の空気を震わせた。
それに対し、どこか不穏な気配をまとった声が答える。
「では、こちらから訊こう。お前は、何が知りたい？ ルーカス」
「……陛下？」
「知りたいのであろう？ 今、何が起きようとしているのか」
「はい」
「ならば、教えてやってもよいぞ」
片肘をつき、その上に頭を載せて、どこか、ニヤリ、とでも言うのがふさわしいような笑みを浮かべて、目の前にたたずむ青年を見遣る。
「陛下」
「良いではないか。次期国王は、愛国心にあふれておる。そんな方が、知りたいと言うのだ。教えて差し上げるべきだろう？」
傍らのエディの制止に対し、豪快に笑い声をあげた国王であったが、その眼は笑ってはいなかった。
「さあ、ルーカス。何が知りたい？」
その奥に何かを隠し持つ視線に射られ、ルーカスは動けなかった。
キナ臭い噂の事、魔女再来の話。そして、国王の命でユウを匿い続ける理由……。
声にならない焦りが、背筋を、つ、と滑り降りた。
「先程までの勢いはどうした？ 知りたいのであろう？ 私が何をしようとしているのか」
一度も逸らされない国王の眼差しに、ルーカスは真剣の切っ先を喉元に充てられたような感覚を覚えていた。
