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9.

　開け放たれた窓から、心地よい風が、カーテンを揺らして吹き込んでくる。

　穏やかな太陽の光は、ベッドで横たわるユウの頬を、優しく包んでいた。

「……偉大なる、魔女……」

　深い色の瞳に映るユウのあどない寝顔に、ベッドの脇で、スッ、と目を細めた。

　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

「ぁ……。ヤダ、私、また？」

　ユウが目を覚ましたのは、正午を少し過ぎたころだった。

「起きたかい？　殿下が、今日は休めってさ」

　中庭に出られるように通じた窓から、一人の男が部屋に入ってくる。

「あなたは……」

　ユウは、その姿を見て言葉を噤んだ。

　恐怖が無かった訳ではない。

　それより、何故、この男がここにいるのかに、ただ、純粋に驚いた。

「すまなかった、な」

　中庭から現れた、ひと月前、この世のものとは思えないような形相でユウに襲いかかった男、スティアートが、ユウに頭を下げた。

「スティアート、さん？」

「アート、でいいよ」

「アート、さん……」

「もう暫く、謹慎なんだ。まぁ、自業自得なんだが……」

　眉を八の字に下げ、困ったように笑う目の前の男を、ユウは、不思議そうに眺めていた。

「あれから、よく考えたよ。それしかすることがなかったと言えば、それまでだけれど」

　スティアートは、そこで一度言葉を切った。

「どうして、ヴィンスがあんなに君に肩入れしたのか。……あいつは、君を、自分に重ねてしまったのかもしれない」

　ポツリとこぼす俯き加減のスティアートをじっと見つめるユウを、顔を上げたスティアートの視線が捕まえた。

「……あいつ、優しいだろ？　他人を、拒絶、できないんだ。今までにもその優しさに付け入る奴がいてさ。そのたび、ヴィンスは精神も身体も、ボロボロになってた。小さい頃からずっと見てきたから、君も、その類の人間だと思った。俺は、“侵入者”を捕らえる以前に、ヴィンスを護りたかった。本当にすまなかった」

　ギュッと眉間に皺を寄せ、スティアートは、苦しそうに言葉を紡いだ。

　そんなスティアートを、ユウは、黙って見つめた。

「あいつ、俺やレンと逢う少し前まで、街の外れの孤児院に居たんだ。そこがどんな環境で、どんなふうに育ったのかはよく解らないけれど、ヴィンスは未だに、誰かを求めることも、拒否することも、できない……」

　ユウは、突然聴かされた話の内容に、息を詰めてスティアートを見つめ続ける。

「自分の存在をさ、認めてやれないんだ。居てもいなくてもどうでもいい存在だと……いや、むしろ、居ない方がいい、と、思ってるようでね」

　そこまで聴かされたユウが、微かな声で、ぽつりと「あぁ、だから…」　と小さくこぼした。

「“だから”？　何か、あった？」

「はい。あの日から三日後に目を覚ました時、私、自分を否定する言葉を口にしました。そうしたら、ヴィンス、すごく怒って……」

「あぁ、うん、そうだね。そういうの、あいつ、血相を変えて怒る。俺達にでもそうだよ」

　スティアートはナイトテーブルに置かれていた水差しからグラスに注ぎ、ユウに持たせた。

「あいつは、そういう存在は、自分だけでいいと思ってる。でも、奴も、そういう存在じゃ、ないのにさ……」

　ユウの、グラスを持つ手に、僅かに力がこもる。

「あいつは、何も、言わない。いつも、自分だけでどうにか片を付けようとする。君のことだってそう。俺のこともそう。全部、一人で抱えて……」

　スティアートの、何時しか強く握られた拳が、微かに震える。

　ユウは、手渡されたグラスをテーブルに戻し、そっと、その手を震える拳に重ねた。

「君……」

「アート、さん。……ごめんなさい」

　スティアートの目には、今にもこぼれそうな位に涙をためた、ユウが映っていた。

「私がいなければ、アートさんは、牢屋に入れられることもなかった。ヴィンスが辛い思いをするのを判っていて、あなたが苦しむこともなかった。今回の事は、全て、私が原……」

「待て、違う。君が悪いんじゃない」

　スティアートは、咄嗟に自身の拳に重ねられたユウの手を握りしめ、その言葉を遮り、ユウは、驚きのあまり、瞬きを忘れた。

「ヴィンスは、言っていなかったか？　君は、“召喚”されてきたのだと。全ての根源は、罰せられるべきなのは、禁忌の術を用いた“召喚主(はんにん)”だ。召喚された人間に、何の罪もない。君は、とんでもない事件に巻き込まれてしまった被害者なんだよ」

　そこまで一気に話すと、スティアートは、ふわりとユウの頭を撫でた。

「本来なら、謹慎中は大人しくしていなければならないんだが……陛下がね、俺に特別な許可を下さった。君をこんな目に遭わせた原因(そいつ)を捜すよ、ヴィンスを援(たす)けて。約束する。だから、君は、もう苦しまなくていい」

「アートさん……」

「君、たったひと月で、フィオナ様の侍女になったんだってね？　凄いじゃないか。明日から、しっかり頑張るんだよ？　フィオナ様はお優しい方だから、きっと善くしてくださる。君もそれに応えるんだ。ヴィンスが、陛下や殿下方に応えるように」

　グズグズと鼻を鳴らしながらも、ユウがこくりと頷くのを見て、スティアートは微笑んだ。

「さぁ、もう少し休みなさい。明日からが、大変だから」

　ユウの身体を横たえさせ、シーツを引き上げそっと掛けるスティアートに、彼女は、「はい」　と小さく答え、瞼を閉じた。

アートくん、ユウと仲直り、の巻。

アートがユウの事を目の敵(？)にしていた理由、伝わりましたでしょうか？

大好きな弟を庇いたかったお兄ちゃん的立ち位置？

…なんだかよく解らないことを言ってますね、私。すみません。

今日もここまでお付き合いくださったあなた様に、心からの感謝を。

諒でした。