Chapter 2 親愛なる貴女へ。
海は静かに揺れていた。夕陽が水面を朱に染め、泡ひとつひとつが金色の粒となって弾けている。シアは小さな手で瓶を抱え、岩陰に腰を下ろした。
「ウィン……また手紙、届いたよ」
ウィンは肩をすくめ、触腕で紙を開く。
「……ああ、またか。読む前に心の準備はいいのかい？」
「うん。読むのも楽しみなんだもん」
シアの瞳に、夕日の色が映る。泡のように揺れて、どこか不安げでもあった。
「――“親愛なる修道女様へ。あなたの祈りは、私の心を慰めてくれます。”」
ウィンが紙を持ち上げ、読み上げる。
「え？」
シアは一瞬息を呑む。
「しゅう……どう？ ……しゅうどうじょ？って、なに？」
「修道女かい？」
ウィンがゆらりと触腕を揺らす。少し笑みを含んで、静かに答える。
「君に説明してあげよう。修道女っていうのは、“人に恋をする”代わりに、“神様を愛する”人たちのことだ」
「カミサマ……？」
「君は知らないだろうね」
「うん。海の底じゃカミサマ？の話なんて聞かないもん」
「そうだね。神様ってのは、この手紙の相手みたいに、絶対に会えない存在だ。遠くて、触れられなくて、でも心だけで感じるものさ」
「ふーん……じゃあ、わたし、修道女じゃないね？カミサマさんを知らないもん。」
「そうさ。君は海の底に住む人魚だから、波や潮を愛している」
「……でも、どうしよう。せっかくお手紙もらったのに、シアが人魚だってバレちゃったら、がっかりされちゃうかも」
ウィンは紙を海に浮かべながら言った。
「シア、陸の人間ってのは海の人魚よりずっと複雑なんだ。
――ぼくたちは一日中波に揺られるだけだけど、彼らは朝焼けを食み、昼顔に語りかけ、夕凪に足跡をつけて、夜鷹を想う。
そんな複雑な彼らが、君のことを知ったときにどう思うかなんて、想像もつかないさ」
シアはうなずいた。
海の色は深く、少しずつ紫に染まっていく。
「……じゃあ、代わりに書こうかな」
「代わりに？」
「うん。この手紙の修道女さんのふりをして、返事を書くの」
ウィンは触腕を小さく揺らした。
「……シア、また面倒なことを思いついたね」
「だって、ちゃんと返事をしたいんだもん」
シアは深く息を吸い込み、紙を海藻のインクで濡らす。指先が少し震える。
「“お手紙ありがとう。あなたの気持ちは、よく届きました。わたしも、あの嵐の夜のこと、覚えています。”」
「君の記憶をそのまま書いちゃうの？」
「うん。だって、海で見たことはホントだもん」
ウィンは小さく笑った。
「そうか……君にとっては、これも真実なんだね」
「うん。でも……海のこと、書いたらどう思うかな」
「それは君次第だ。ヒトには海のこと、わからないけれど、想像はしてくれるかもしれないね」
シアは迷った。
もし海のことを書けば、もっと心根まで繋がれるような、そんなお返事が返ってくるかもしれない。でも、正体がバレたら、きっと手紙は途絶える。
「うーん……やっぱり、話を合わせる方がいいよね」
「そうだね。最初は“修道女のふり”に徹したほうが、波も穏やかだ」
◇◆◇
①
『わたしは修道女なので、カミサマさまと仲よしです』
シア「わたしは修道女なので、カミサマさまと仲よしです。いつもいっしょなんです」
ウィン「……だいぶ怪しいね、それ」
シア「えっ、そう？ 仲よしって言っちゃダメ？」
ウィン「修道女が“カミサマと仲よし”はちょっと軽すぎるかな。恋人みたいだ」
シア「恋人……？ 神様ってそんな感じなの？」
ウィン「まあ、そんなふうに勘違いする人もいるね」
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②
『嵐の日は波が暴れるので気をつけてください』
シア「嵐の日は波が暴れるので気をつけてください。嵐の次の日は、岩場にお宝が流れつくのでおすすめです」
ウィン「それもう完全に海の子発言だよ」
シア「あっ……ばれちゃう？」
ウィン「君は“隠す”ってことがいちばん苦手だからね」
シア「うう……嘘つくのって、潮の流れに逆らうみたいで苦しいの」
ウィン「正直なのはいいことだけど、今はちょっと我慢しよう」
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③
『夜の海を恐れないでください、とてもきれいです』
シア「夜の海を恐れないでください。いつもは星の世界が広がって、とてもきれいです」
ウィン「それ、完全に“見たことある人”の書き方だよ」
シア「だって見たことあるもん。すっごく綺麗なんだもん」
ウィン「うん、知ってる。でも君がそれ書いたら“人魚です”って自己紹介だね」
シア「じゃあ“星の海”にしてみようかな？」
ウィン「……。」
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④
『陸の上にいるカミサマさんに陸の上で、陸の上の教会で祈っています。』
シア「わたしは陸の上の修道女なので、陸の上にいるカミサマさんに、陸の上で、陸の上の教会で祈っています。」
ウィン「“陸”多すぎ！ 君、そんなに陸が恋しいの？」
シア「えへへ、なんかたくさん書くと信じてもらえそうで」
ウィン「逆効果だよ。君が“陸”の文字を書くたびに海水が垂れてるし」
シア「うそっ、紙びしょびしょ！ あっ……インク溶けちゃった」
ウィン「ほら、やっぱり海の子の手紙だ」
◇◆◇
シアは筆を握り直す。紙の上で泡のように文字を浮かべる。
『シンアイなるあなたへ。お手紙ありがとう。あの夜、あなたを助けられたのはわたしの喜びです。これからもどうか、お元気で』
「できた……かな？」
「“助けた”じゃなくて“会った”にしておきなさい。陸の人間は婉曲で面倒なことが好きなんだ」
「むむ……メンドーなこと？」
「手紙のやり取りとか、心のやり取りとか、ね」
シアはくすっと笑った。
「ヒトって、面倒くさい生き物なんだね」
「君ほどじゃないさ」
「またそれ言った！」
その夜、海は静かに波を揺らした。シアは瓶を抱え、そっと栓を閉める。そして、瓶を海流に委ねた。
「ウィン、届くといいな」
「届くかもね。どんな海流も、何処かへは繋がっているからね」
シアは尾鰭で水面をぱしゃんと打った。その音が、まるで未来への約束のように海に響いた。ウィンはそっと彼女の肩に触れる。
「シア、君が書く海の心は、いつも澄んでいるね」
「う〜ん？よく分かんないけど、文字も、波みたいにちゃんと返してあげたいんだ」
泡が弾け、光の破片のように空へ散る。海の中でのメッセージボトルの小さな冒険は、まだ始まったばかりだった。
――その夜、星は水面に落ちるように瞬き、メッセージボトルは静かに遠くへ流れた。
誰も知らない海の中で、シアの心は小さな勇気を抱えて漂っていた。
