ゾンビが溢れかえった世界でのんびりスローライフに挑戦してみた

第32章 遠征3日目④

裏路地を抜け、俺たちは静かに、だが休むことなく走り続けた。

角を二つ曲がり、さらに狭い通路を抜ける。

さっきまで背後で響いていた感染者の群れの音は、もう聞こえない。

だがーーー安心はできない。

感染者は獲物を見失えば、やがて元の行動範囲へ戻る。

さっきスーパーへ引きつけた連中も、いずれ獲物がそこにいない状況を理解するはずだ。

ホームセンターに安全に辿り着くためには――それまでが勝負だ。

俺たちは呼吸を抑えながら、できるだけ音を立てないように走り続けた。

やがて、巨大な建物が視界に現れた。

有名ホームセンターの看板。

郊外型の大型店舗だ。

駐車場だけでも、スーパー数軒分はある。

だが今は、動く車は一台もない。

まあ、この状況で動く車があったら――その瞬間に奴らの餌食になって終わりだろう。

ホームセンターの周辺は、異様なほど静まり返っている。

「……着きましたね……」

鈴木が息を整えながら、小さく呟いた。

鈴木にとって、この三日間は本当に命をかけた大冒険だっただろう。

まあ、まだ目的にも達していない。

帰りのこともある。

だが、ひとまず――目的の場所には辿り着いた。

「お疲れさん」と言ってやりたいところだ。

だが、こんな状況でそんなことを言ったら、死亡フラグになりそうなので……やめておく。

俺は周囲を見回す。

まず――佐藤だ。

無事ならば、必ずここに来ているはずだが……姿がない。

声を出して呼ぶか？

……いや、それは駄目だ。

この静けさの中で大きな音を立てるのは危険すぎる。

それに佐藤なら、外で待つより中に入るはずだ。

このホームセンターはとにかく巨大だ。

海外仕様の倉庫型。

売り場も広い。

もし佐藤が店内に入っていたら――声なんてまず届かない。

つまり、探すなら中だ。

だが、問題はもう一つある。

ある程度の感染者は、さっきスーパーへ引きつけた。

だが――「全部」ではない。

奴らの中にも、個体差や個体条件がある。

足が欠損して走れないやつ、目や耳が潰れて、見えない・聞こえないやつ。

それなら安心だと思うかもしれない。

だが――そうではない。

そういう奴らは、獲物を追わない。

待つのだ。

いや、本当に「待っている」のかどうかはわからない。

ただ、結果として動かず、元の場所に留まる個体が多いのだ。

そしてそれは、生存者にとって――最悪のトラップになる。

音や匂いで感染者を引きつけ、周囲の奴らをある程度片付けた後、「もう安全だ」と思って建物に入る。

その瞬間――

残っていたそいつに、やられる。

そんな話を聞いたことがある。

実際にその状況から生き残った人間が言っていた事だ。

体に欠損を持ち、通常の個体よりハンデを持った感染者は、近づいてきたところを待って襲う場合がある、と。

動かず、音も立てず、死体のように転がったまま――近づいた瞬間、飛びかかる。

まるで、意識して気づかれないように潜んでいるかのように。

今思えば、そういう奴らも「考えるタイプ」の特殊個体なのかもしれない。

実際、俺はまだそんな“トラップ型”の個体には出会ったことがない。

まあ、基本的に田舎ばかりを回っていた俺は、都会で生き残っている生存者と比べれば、奴らと遭遇した数自体が圧倒的に少ない。

だからこそ、わからない。

もしかすると――この前、拠点であった様な特殊個体は、普通に存在しているのかもしれない。

ただ、俺がその時まで出会ってなかっただけで。

そして今回は、町の中にあるこの巨大なホームセンターだ。

元々この辺り唯一のホームセンターという事もあり、土地も広いため多くの人が集まっただろう。

なのでそういう奴らが潜んでいる可能性は――十分にある。

そして、もう一つ。

スーパーに引きつけた奴らも、獲物がいないと理解すれば――戻ってくる。

この辺りにいた連中が、ここへ戻ってくる可能性もある。

なので長居はできない。

もっとも、もし戻ってきても――この広さのホームセンターなら、隠れる場所はいくらでもあるだろうが、見つかる可能性はなるべく少なくしたい。

俺は鈴木を見る。

「中に入ろう」

鈴木が小さく頷いた。

自動ドアはすでにガラスが割れ、半ば開いたままになっている。

俺たちは足元のガラス片に注意しながら、静かにくぐり中へ入った。

冷たい空気が流れる。

中は――静かだ。

異様なくらいに。

目の前には巨大な売り場が広がっている。

無数の棚の列。

工具。や日用品、家具。

様々な商品が並んでいる。

さすが大型ホームセンターだ。

通路の先が見えないほど広い。

だが――

ここから見える範囲のほとんどは荒らされている。

棚の多くが空か、現状では使えない物ばかり。

こういったサバイバルで必要になる食料や生活必需品は、ほとんど持ち去られている。

あちこちで箱が破れ、カートが倒れている。

どこかで見た光景だ。

昔、ゾンビの映画や世紀末系の映画で見たような景色。

アウトブレイクが始まった時、人々は生き延びるためにここに集まり、物資を奪い合ったのだろう。

だが――

それは予想通りだ。

俺たちの目的は、そこじゃない。

「あっちだ」

俺は売り場の奥を指差す。

ガーデニングコーナーの看板。

ホームセンターに必ずあるエリアだ。

土、肥料、プランター。

そして――種。

野菜の種や果物の種。

それが今回の目的だ。

日用品が奪われるのは、この状況では当然だ。

なぜかって、それは誰にとっても必要だからだ。

だが、種は違う。

すぐ役に立つ物じゃない。

この状況で農業を始めようと考える人間は、そう多くない。

いや、俺たちと同じ考えの人もいるかもしれない。

だが、多くはないはずだ。

だから――今でも残っている可能性が高い。

「急ごう」

俺たちは足音を極力殺しながら進む。

売り場の通路を抜けていく。

今のところ、感染者の気配はない。

だが――いた形跡はある。

床の血。

倒れた棚。

引きずった跡。

ここで誰かが襲われた可能性もある。

あるいは――

俺たちの騒動に気づいて、スーパーの方へ向かったか。

もしくは、別の獲物を見つけてこの場所を離れ、どこかで捕食しているのか。

今は憶測でしかない。

だが――ここまで来て、今さら油断はしない。

俺はバットを握り直す。

ホームセンターの奥は、入口よりも暗い。

巨大な倉庫の天井が、影を落としている。

静かすぎる。

まるで、この建物全体が息を潜めているようだ。

「……ガーデニングは、あっちです」

鈴木が小声で言う。

俺はその方向を見る。

奥の売り場の方にある巨大な園芸コーナー。

俺たちはゆっくりと、そちらへ向かった。

その時――

どこか遠くで、カラン……

小さな金属音が響いた。

俺と鈴木は同時に足を止める。

静寂。

だが、その音は確かに――この建物の中から聞こえた。