ゾンビが溢れかえった世界でのんびりスローライフに挑戦してみた

第26章 遠征2日目①

明け方、間もなく朝六時だ。

見張りは俺のターンだったので、薄い朝焼けをただ眺めていた。

今日は静かな夜だった。

まあ、一年ひとりで回っていた時も、毎日が感染者との戦いってわけでもなかった。

こういう日も確かにあったはずだ。

ただ、生死を分ける瞬間が多すぎて平和だった時の記憶は、いつも後から薄れていく。

恐怖の方が、強いし危機の方が、深く刻まれる。

だから、こうして静かに朝焼けを眺めている瞬間は、いつも新鮮に感じる。

こんな朝焼けを見ていたら、コーヒーを飲みたくなる。

だが、この世界になってからコーヒーなんて、もってのほかだ。

香りを楽しむものは、もはや自殺行為だ。

香りを出した瞬間から、死を引き寄せるものになってしまった。

俺は小さく息を吐く。

白い息が、暗い小屋の隅でほどけて消えた。

さて、そろそろ二人を起こそう。

肩を揺さぶると、二人とも飛び起きた。

緊急事態だと思ったんだろう。

目が一瞬で戦闘の色になる。

だが俺が首を振ると、二人はすぐに周囲を確認し、何もないことを理解して落ち着いた。

……それでいい。

それくらいの反応が大事だ。

この世界で寝起きの一秒目から動けない奴は、運が悪い日には人生が終わってしまう。

3人で装備を確認する。

荷物の紐の緩み、バックパックを背負っても音が鳴らないか、そして武器。

寝袋を畳む音すら、俺は気にする。

こんな静かな場所はこちらの音がよく響く。

小屋の中だからと油断している時が一番危ない。

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さてそろそろ小屋を出るが、実はこの瞬間が一番気をつける必要がある。

見張りはしていたが、見えているのは窓側の一部だけだ。

見えていない側――小屋の陰、扉の脇、段差の先。

そこにもし感染者がいた場合は死亡確定だ。

俺は扉の前で一度止まり、耳を澄ませた。

無音。

風もない。

ドアを静かに、ゆっくり開ける。

反応はない。

気配も、匂いも、動きもない。

「……大丈夫だ」

声は小さく。

鈴木がやっと息を吐いたのが分かる。

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さて、今日の行程だ。

今日はこの登山道を進み、獣道に入る。

そしてこの先にある集落を迂回し、その後いったん県道に出てその県道の先を目指す。

基本危険は回避する。

ただ集落の近くを獣道で通る間も、音と匂いにはいつも以上に気をつけなければならない。

奴らは普段、自然領域にあまり入らない。

だが、そこに獲物がいるとわかった時は別だ。

本能が勝ち、自然領域であっても突っ込んでくる可能性がある。

今日は、いつも以上に神経を使う。

俺は自分に言い聞かせるみたいに、足の裏の感覚を確かめた。

しばらく登山道を歩くと、分岐が見えてきた。

県道に出る道、それとは別にやぶが覆い茂った場所――その先にそのまま突っ込んでいける抜け道がある。

佐藤が小さく指で示す。

「……こっちだ。藪道が抜け道になってる」

俺はその道を見て一瞬躊躇する。

今は冬だからたぶん大丈夫だと思うが、この薮道はマムシやヤマカガシなどの毒蛇がいる可能性がある。

今噛まれれば病院には行けない。

つまり、運が悪ければそのまま死ぬ・・・。

俺の1年の山道行脚の知識で実は一番の敵は蛇なのだ。

奴らや熊なんかは、ほぼ出会わない。

蛇は、気づいた時にはもう遅いことがある。

藪に入る前に、俺は地面をよく見る。

枯れ草の下。

石の陰。

踏み込む一歩を、いつもより慎重に置く。

藪を突っ切る。

なるべく音は立てないように。

冬は枯れ草が多い分、夏より音が鳴る。

擦れる。折れる。

踏めば、パキ、と乾いた音が出る。

だから極力、静かにゆっくりと歩く。

膝を柔らかく使い、足裏全体でそっと置く。

これは中々疲れる。

体力というより、集中力が削られる。

鈴木の顔も少し疲れている。

息は荒くないが、眉間に力が入っている。

精神的な疲れは肉体より先に目に出ると言われているが、本当のようだな。

少し開けた場所を見つけ、休憩する。

休憩と言っても水分補給程度だ。

座り込むほど止まりたくない。

この場所は止まるほど、危険が増す。

集落に近づきつつあるこの場所で、たとえ自然領域でも長く留まれば危険は増す。

だから進む。

今は進むしかない。

しばらく行き、佐藤が前方を指差した。

俺は望遠鏡を出し、覗く。

木々の奥に見える集落、距離で言うと、三百メートルくらいか。

今の所奴らの姿は、はっきり見えない。

集落全体を見渡せれば確認できるかもしれないが、この道では難しい。

木々が視界を切っている。

家の中も見えないため奴らがいるか判断できない。

見えないというだけではいないとは限らない。

俺が初めて拠点の村に来たように音を出せばわかるが、今はあの時と状況が違うためそれもできない。

だからさらにゆっくりと。

音を立てず、息を潜める。

その時、佐藤が横に手を出して俺たちの歩みを止めた。

指差す先――微かに動く影。

感染者だ。

集落に奴らはいるのが確認できた。

距離はある。

そしてまだ、省エネモードだ。

俺たちに気づけば警戒モードになって動きが機敏になる。

今は体の動きが鈍い。

目的がない時の、だらりとした動きだ。

俺は足を止めたまま、もう一度周囲を確認する。

木々の間。斜面の下。

もし別の個体が藪の近くに紛れていたら、ここで気づかないともう逃げれない距離になる。

歩けば枯れ草を踏む音もするし、枝が折れる音も出る。

だが、これくらいなら自然の音の一部だろう。

……そう信じるしかない。

匂いも、今は草木の匂いでかき消されているはずだ。

冬の冷たい空気のおかげで汗もそんなにかいていない。

衣服も乾いている。

体臭も、強くは出ていない……はず。

そして風も吹いていない。

風上だったら危なかっただろう。

匂いが集落へ流れた可能性がある。

だがここは木々や藪に囲まれていて、そもそも風が回りにくい場所なので、急な突風でも大丈夫なはずだと思いたい・・。

感染者の動きを確認しつつ、ゆっくり歩き続ける。

何分歩いたか。

十分？　三十分？

時間の感覚が薄れる。

心臓の音だけがやけに大きく聞こえる。

ゆっくり、ゆっくり。

一歩が、普段の三倍くらい長く感じる。

なんとか集落から距離を取り集落が見えなくなっていた。

……ただ、ここまで来れば“もう大丈夫”なんてことはない。

どこまで来ても気をつけなければ、奴らが追ってくる可能性はある。

音や匂いの聞き分けの距離がわからない以上、結局できることは一つだ。

気をつける！

それしかできない。

しばらく歩き、だいぶ集落から離れただろう。

そこで佐藤がまた指をさす。

獣道が切れている。

「……この先が県道だ」

藪を抜け、少し覗く。

舗装されたアスファルト。

やっと県道に出たようだ。

ここからはこの道を下り、町を目指す。

残り二十キロくらいか。

舗装道路は歩きやすい。

足元を気にする量が減る。

だが代わりに、奴らに出くわす可能性が増える。

道は人間の痕跡だからだ。

人間の痕跡がある場所には、奴らが溜まる。

佐藤が村に来た時、この辺で二体ほど撃退したらしい。

なら、まだいる可能性は十分ある。

それにそれ以降、奴らが誰かを追って来て、そこで仲間を増やして待機している可能性もある。

今日の予定は、あと十キロほど歩く。

佐藤の話だと、その先にポツンと一軒家があるらしい。

そこも佐藤が来た時は安全だった、と。

今は十三時。

日が暮れるまであと四時間。

無理な行程ではない――普通に歩けるなら。

だがこれは普通の旅じゃない。

見えないものに怯えながら、耳と鼻と神経を張り詰めさせて進む旅だ。

同じ十キロでも、消耗は倍以上になる。

急ぐ必要はある。

でも走れない。

走れば息が荒くなる。

息が荒くなれば音が増える。

汗をかけば匂いが出る。

匂いや音が出れば、感染者は寄ってくる。

だから結局――ゆっくりと周りに気を遣いながら行くしかない。

焦りで先走りそうになる心臓を、無理やり抑え込みながら。

俺はバットを握り直した。

舗装路は歩きやすい。

それが逆に、嫌な予感を連れてくる。

歩きやすい場所は、奴らにとっても歩きやすい場所だからだ。

「……行くぞ」

誰に言うでもなく、俺はそう呟いて、県道に足を踏み出した。