記憶喪失の九尾狐の少女は、冒険者を目指します ～失われた記憶の先で～

第一章 異世界アニマルーンの目覚め

第七話 エンシェント・メッセージ！

ジェイドの耳がピンと立ち、彼の尻尾もピタリと固まる。

「……え？」

息を止める。

音の主は、目の前の倒れたロボットではない。

もっと――背後。

ウォルの実の茂みの奥。

葉の陰が、わずかに揺れる。

ガシャ。

ガシャ。

錆びた金属が擦れる音。

草を踏み潰す、重い足音。

「……まさか」

反射的に、腕輪のある左前足を引いた。

指先が、またじわりと疼く。

茂みの向こうの影が、一際大きくなる。

影の主ーー古びた人型ロボットが、私たちの目の前に立った。

ロボットの外装は欠け、片腕は歪み、関節の隙間には泥と苔が詰まっている。

打ち捨てられて、もう何年も、何十年も、いや、もっと古くから森の中にいたみたいな姿。

それなのに――動いている。

ロボットの半分欠けた顔が、こちらを向いた。

残っている片目が、赤く灯る。

「……動いてる！？」

ジェイドの声が裏返った。

ロボットの腕が持ち上がる。

ぎこちないと思った一瞬。

地面が抉れた。

「うわっ！」

土と草が跳ね上がり、ジェイドが横に転がる。

私も思わず身を縮め、耳がぱたりと倒れた。

……やられてたまるか！！

考えるより早く、狐火を放つ。

炎がロボットの肩を舐め、焦げた匂いが立つ。

けれど、止まらない。

赤い目だけが、何の感情もなくこちらを追ってくる。

「狐火が効いてない！？」

ジェイドが叫ぶ。

「森の中で戦うのはまずい！」

私は叫び返しながら、ジェイドの方へ駆け寄った。

ロボットがもう一歩踏み出す。

ガシャ。

地面が震え、ウォルの実の枝がばさりと揺れた。

実が二つ落ちて潰れ、甘い匂いが広がる。

――だめだ。

ここで長引いたら、絶対に終わる。

「逃げますよ！！」

「う、うん！」

二人で、森の来た道へ駆け出す。

背後で金属音が響く。

枝が折れ、木が揺れる。

でも、森の中では私たちの方が速い。

息が切れ、足がもつれる。喉が痛い。

それでも止まれない。

霧が濃く、薄く、また濃くなる。

視界が白く滲む。

「アミ！！」

何かを察知したジェイドが、私に思いっきり体当たりをした。

衝撃で、二人とも草の茂みの方へ吹っ飛ぶ。

「！？」

茂みの中へ落ちるも、茂みの下は坂道となっており、そのまま下へと落下していく。

「わあぁ！！」

ガサ、バキと茂みの小枝が折れていく。

そして、ドサリ。

太い木の幹に当たって、私たちはようやく体勢を立て直す。

道からずいぶんと外れてしまった。

「……はあ、はあ……！　あのロボットは？」

転げてきた坂道の方を振り返る。

木々の影の奥。

赤い光が、ふっと揺れた気がした。

けれど、それ以上は追ってこない。

「……止まった？」

ジェイドが肩で息をしながら呟く。

私も息を整えながら、茂みを見つめた。

……おかしい。

あのロボットは、確かにこちらを追ってきていた。

それなのに、急に止まった。

まるで――

それ以上進めない境界でもあるみたいに。

ジェイドも同じことを思ったのか、小声で言う。

「……なんで止まったんだろ」

私は答えず、そっと木々の奥へ目を凝らした。

霧の向こう。

木々の隙間。

そのさらに奥に――

何かが見えた。

「……あれ」

ジェイドが目を細める。

最初は岩だと思った。

けれど違う。

表面は苔と蔦に覆われているのに、壁の線が妙にまっすぐだ。

まっすぐ空へ伸びる、巨大な灰色の塔。

木々よりも高い。

ところどころ崩れているが、完全には崩れていない。

壁には四角い穴が、上の方までずらりと並んでいる。

たぶん――窓。

でもそのほとんどは割れ、黒い空洞になっていた。

森の木々が、その穴から生えている。

「……北の森の中に、遺跡？」

ジェイドがぽつりと呟く。

胸の奥で、何かが引っかかる。

ーーここには、絶対、何かがある。

私は、へたり込みそうになる足に力を入れて、一歩、塔へと踏み出す。

ジェイドが慌てて後ろから声をかける。

「アミ、待ってよ！」

すぐ後ろにジェイドの気配を感じながら、塔の足元まで近づく。

近くで見ると、塔は想像以上に大きかった。

壁は灰色で、その周囲を薄紫に明滅する虫型マニアが漂っている。

傾いているのに、倒れる気配はない。

森の一部みたいになっている。

壁にそっと触れる。

冷たい。

石みたいだけど、石じゃない。

表面は削れているのに、

奥の層はほとんど傷んでいない。

これ……何の素材でできているんだろう。

足元には、崩れた金属片みたいなものが散らばっていた。

でも拾い上げようとした瞬間、それはさらさらと崩れた。

まるで砂みたいに。

天井だったらしい部分は大きく崩れ、そこから一本の大木が生えている。

根が床を割り、壁を押し広げていた。

森が、ゆっくりとこの建物を飲み込んでいる。

それでも――建物の奥だけは、まだ形を保っていた。

暗い入口。

奥は黒い影になっていて、何があるのか見えない。

「……中に入るの？」

ジェイドが小声で言う。

私は少し迷った。

正直……怖い。

でもーーさっきのロボットが止まった理由が、ここにある気がした。

「……ちょっとだけ」

私はそう言って、一歩踏み入れた。

床も崩れているけれど、完全には抜けていない。

暗い空間。

壁の奥。

その手前で、ふと足が止まった。

壁の一部に、奇妙な跡があった。

苔の下。

灰色の表面に――五本の指の形。

「……手形？　変な形だね」

ジェイドが小さく呟く。

私は近づいた。

変な手形。

少なくとも、私たちアニマのものじゃない。

ーー人間の手形。

よく凝らして見れば、その部分の素材がわずかに溶けているのがわかる。

まるで――高熱で押し付けたみたいに。

ぞわり、と背中が震えた。

そのとき。

手形のすぐ横で、壁に埋まっていた装置が薄く緑色に光った。

「……っ！」

私は思わず前足を伸ばす。

触れた瞬間――ゴォン……。

低い音が鳴った。

空気が震える。

森の奥まで響くような重い振動。

そして、静かな声。

「……記録を再生します」

次の瞬間。

空中に光が広がった。

ジェイドが息を呑む。

そこに映し出されたのは――見たことがないほど栄えた高度な文明の世界。

様々なネオンに照らされた巨大な都市。

空を飛び交う機械の群れ。

服を着た体毛のない、二足歩行の生き物たちの暮らす風景。

どんどん建物が空へ伸び、光の乗り物が空や水中、陸の上を走り回る。

まるで別の世界。

けれど。

映像は途中から揺れ始める。

大都市を飲み込む炎。

その間を逃げ惑う二足歩行の生き物。

生き物を蹂躙する黒い機械装置の大群。

全てが壊れていく。

光が消えていく。

そして最後に残ったのは――

赤と青の月と灰色の惑星の光の地図。

そこに、静かな緑の光が差し込む。

中心に、言葉が浮かび上がる。

「次の文明の築き手へ」

沈黙。

私は息をするのも忘れて、その光を見ていた。

そのとき。

近くの床の瓦礫が、わずかに動いた。

カチッ。

小さな音。

ジェイドがびくっと跳ねる。

「……な、何！？」

瓦礫の下から、小さな猫型の機械がゆっくりと動いた。

長い眠りから覚めるみたいに。

埃まみれの白い装甲に包まれた、小さな丸い体。

耳の奥や関節の隙間で、淡い蒼い光が静かに脈打っている。

少し錆びついているのに、不思議と壊れている感じはしない。

可愛いのに、アニマルーンのものではないと、ひと目でわかる機械だった。

その猫型の機械の胸元には、かすれた刻印があった。

『SOL-004』

まるで――名前みたいだった。

……どういう意味だろう？

ゆっくりと、機械が私の方を見つめる。

淡い蒼色の光。

弱い光。

でも消えずに灯っている。

その光が、私の腕輪を照らす。

それに応えるように、腕輪がチカチカと白く明滅した。

「……生命反応、確認。」

機械の声。

静かで、かすれている。

「生体認証、確認。管理者と一致」

私は思わず聞いていた。

「……この腕輪は何ですか？」

機械の目が、ゆっくり瞬く。

「検索しています。」

少し間。

「管理者コード番号、九千五百二番のものです」

そして静かに続ける。

「九千五百二番、確認をお願い致します」

緑の光が、わずかに揺れた。

「この世界は、計画『アニマーー」

その瞬間。

背後で、ジェイドが叫んだ。

「アミ！！」

ガシャッ！！

振り向く。

さっきの人型ロボットが、

塔の手前まで迫っていた。

赤い目が、こちらを睨む。

――まずい。

「走りますよ！！」

「う、うん！」

二人で塔の入口から飛び出す。

背後で、重い金属音が響く。

ガシャッ。

ロボットが塔の手前で腕を振り上げる。

けれど――

それ以上は進んでこない。

まるで見えない壁にでも阻まれているみたいに、

赤い目がこちらを睨むだけだった。

「……なんで来ないんだろう？」

ジェイドが息を切らしながら振り返る。

私は答えられない。

ただ、胸の奥がざわざわしていた。

あの遺跡……

けれど今は考えている余裕なんてない。

「とにかく走る！」

私はジェイドを頭で軽く押して、森の道へ飛び込んだ。

枝が頬をかすめる。

霧が流れる。

足元の落ち葉が滑る。

息が苦しい。胸が痛い。

それでも止まらない。

背後から追ってくる音は――もう聞こえなかった。

それでも、走る。

しばらくして、木々の隙間から空の色が見えた。

夕焼けだ。

橙色の光が、森の外を染めている。

「……森の出口！」

ジェイドが叫ぶ。

私たちは最後の力で駆け抜けた。

森を抜けた頃には、

空はすっかり夕焼け色に染まっていた。

二人で顔を見合わせる。

「……ふ」

「……ふふ」

肩がプルプルと震える。

「やった！　やったよ！　アミ！」

ジェイドの瞳が溢れんばかりに、キラキラと輝く。

「僕たち！　北の森の冒険、クリアしたよ！

強敵との戦いに、未知の遺跡の発見！！

それに、貴重なお宝まで！！」

ジェイドがずいと差し出してきたのは、私が森の奥で貸したハンカチ。

ハンカチには、たくさんのウォルの実とルジェの実が包まれていた。

「そうですね……私たちやり遂げましたね、ジェイド！」

私も左前足の腕輪を眺めた。

『管理者コード番号、九千五百二番のものです』

あの、猫型の機械が言っていた、言葉の意味はまだわからない。

だけどそれはーー失われた私の記憶と関係があるような気がしてならなかった。

「おーい、何してるの、アミ？

どっちが村まで早く帰るか、競争だよ！」

ジェイドの声で現実へと思考が戻る。

「あっ！　ジェイド、抜けがけはずるいですよ！」

「へっへーん！　アミ、こういうのは早い者勝ちだよ！」

そう言うなり、ジェイドは村の方へ駆け出していった。

「待ってください！」

私はそのすぐ後を追う。

私たちは、この時、すっかり忘れていた。

そもそも、私たちが北の森を冒険する羽目になった理由をーー。