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第四話「リリィ」

新章開幕！いやぁ前回の冒険譚とは少々テイストが変わってしまいました。が、ユリスならしっかりハッピーエンドに繋げてくれるでしょう！では本編どうぞ

「なあクロエ、この明らかに手書きの本って、じいさまが書いたやつ？」

「たぶんそうだにゃ。でも飽き性だからほぼ完結してないにゃ。」

　クロエに本を見せる。

「うわ……それ歴代最悪に面白くないやつだにゃ。主人公の幼馴染が気持ち悪い奴に寄生されて、だんだん化け物になって死んでいくやつだにゃ……。」

　うん？今、最悪にグロテスクな内容に、聞き捨てならん単語が聞こえた。

「なに？幼馴染……だと？」

「そうだにゃ。ほんとにシュミ悪い救いようの無い話だにゃ。」

「助けに行こう。」

「え？どうしたのユリス。だんだん死んでいく幼馴染に反応してるの？変態なの？」

「ちがうわ！俺はかわいそうだから助けてあげたいの！あと語尾のにゃってのは何だったんだ？」

「かわいいでしょにゃ。……めんどくさくなってきたにゃ。」

　とにかく俺はその子を助けに行かなくてはいけない。

　これはきっと、じいさまから与えられた試練なのだ。

　衝動が抑えられない。

「早速行こう。」

　例のごとく書見台に本を置き、意を決して本を開く。

「え、ちょっと、ボクはそういう趣味ないんですけどーー！！」

「ユリス！こっちこっち！」

　これは、物語の中なんだよな。この景色、前に見たことがある。

　そうだ、あの日も晴れていた。

「ユリス！こっちこっち！」

「わかったから、ひっぱるなって！」

「だってユリス遅いんだもん！」

　俺には幼馴染の女の子がいた。名前は思い出せない。

　その日は晴れていたから、川に遊びに行くことにしたんだ。

　水をかけあって、お弁当を食べて、一日中笑いあった。

　でもその楽しい時間は、一瞬で悪夢に塗(ぬ)り替えられた。

　夕方、突然大雨が降ってきて

　俺がついていっていればと、その時は思ったけど、そのころの俺は彼女より小さかったし、助けられるはずがなかった。

　彼女は、川に飲まれて死んだ。

　俺はそれを聞かされた時、心の奥がごっそり抉られたみたいに、何も考えられなくなった。自分の無力さが許せなかった。

「どうしたの？」

「ああ、何でもないよ。」

　どこか懐かしい雰囲気だ。彼女に似てるのかな。顔が思い出せないからわからない。

「にゃー」

「ほら、ねこ！かわいー！」

　女の子と黒猫が、草原でじゃれあっている。

　その黒猫は、どこか不愉快そうな瞳(ひとみ)で俺を睨(にら)んでいる。

「ユリス、このねこ、私たちでお世話してあげようよ！名前何にする？」

「そうだなー……クロエとかどう？」

「いいね！よろしく、クロエ！」

　俺はこの子を救えるだろうか。

　この無邪気な笑顔を、絶やしたくない。たとえ本の世界でも、男なら、幼馴染の笑顔ってのは守ってやらなきゃいけない。

　山の中の小さな村。のどかでいい場所だ。人口が少ないから幼馴染を独占できるというのも良い。

「おいクロエ、化け物になるって、どういう化け物なんだ？人食いとか？」

「ボクに聞かないでよ。じいさまからあらすじしか聞いてないの。読みたくもないそんな話。」

　うーん、少し目を通してくるべきだったかな。

「まあ経過を見ればわかるだろう。まだ発症してないみたいだから、原因から探りたいけど、なにかできることは……」

　まず彼女と遊んであげなよ。感染の経過も近くじゃないとわからないでしょ？……ほら、噂をすれば。」

「ユリスー！あそぶわよ！」

　確かに、クロエの言うとおりだ。

「今日は、ひみつきちにごしょうたいします。」

　と言って連れてこられたのは、いかにも不気味な廃病院らしきところだった。

「ママとパパは言っちゃダメっていうんだけど、こんないい場所なんでほっとくのよ！」

「それは多分危ないからじゃないかな……」

「とにかく！今日はここをたんけんします！！」

　仕方ない。子供の好奇心には抗えない。それに、子供の夢を大人が潰すと、高確率でひねくれる。こんなかわいい子が俺のせいでひねくれたら、俺は大罪人(たいざいにん)だ。

「リリィ……結構怖いんだけど……。」

「大丈夫よ！ね、クロエ。」

「んにゃー」

　彼女はリリィという名前だった。クロエにベタベタだ。

「ねえ、もうそろそろ帰らない？ママが心配するよ。」

「まったくユリスは心配性ね！大丈夫よ。……あ！みて！」

　リリィが指さした先にいたのは、少し大きめのネズミだった。

「かわいい！ねえユリス、つれてかえろうよ！」

「えぇっ？」

　クロエなら、猫だしまだ理解できるが、廃墟にいたドブネズミまで連れて帰ろうとするとは。動物なら何でもいいのか？

「いや、ばいきん持ってるかもしれないだろ。危ないよ。」

　何とか彼女を説得し、ネズミから遠ざけて、その日はも少し探索して早めに帰った。

　得られた成果としては、ただの廃病院だったなぁ。ということくらいだ。

　うむ。何も起こらない。

「ねえクロエ。これほんとに幼馴染が悲劇に会う話であってる？」

「ボクに聞かないでよ。まだ二日しか経ってないし、焦りすぎじゃない？そんなに苦しんでるリリィが見たいの？ボクは見たくないよ。」

「違うって！でも、なんかもどかしいというか……。」

「ユリス！」

　まあいいか。平和が一番だ。

「今日はどうしたの？」

「みせたいものあるの！」

　今日もリリィはハイテンションだ。

「みてみて！」

　彼女が抱えてきたのは、昨日見たドブネズミだった。

　あれ？腕に何か……。

「ほら！こんなにきれいになったのよ。きのう洗ってあげたの！」

　昨日こっそり連れ帰ったのか？

「リリィ、その腕の、傷？はどうしたの？」

「ああ、昨日この子洗ってるときに、かまれちゃったの。でも、もうなついてるからかんだりしないよ！ユリスもだっこする？」

「なんで連れて帰ってきたんだよ！だめだって言ったよな？病気になったらどうするんだよ！？」

　とっさに俺はそのドブネズミを奪い、遠くに投げ捨てた。

　まずい。たしか、ドブネズミはいろんな菌を持ってたよな。これが原因か？ネズミから寄生虫が入り込んだとか？

「え、あ、ごめ、んなさい、ユリス、おこんないで……」

しまった。泣かせるつもりは……でもこれくらいしっかり言わないと、彼女を守れない。いや、怒鳴るのはよくないか。

「ごめん。でももうネズミには触るなよ。本当に危ないんだって。」

　彼女の目から涙が溢(あふ)れてとまらない。噛まれて青くなった左腕を隠しながら、彼女は走って帰ってしまった。

「ユリス。あれはひどいよ。」

　ああ、俺は最低な奴だ。

　噛まれた傷はもうどうしようもないのに、俺まで彼女を傷つけてしまった。

「明日、謝りに行く。」

「ボクはリリィの様子を見てくるよ。女の子を泣かせたこと、しっかり反省してね。」

　そう言うと、ぴょんぴょんと窓から出て行ってしまった。

　どうやったら、許してくれるかな。

　翌朝まで、クロエは帰ってこなかった。

　きっと悲しんだリリィが放してくれないのだろう。

　リリィに謝るついでに、クロエを放してやるよう説得してみよう。

　リリィの家は歩いて三分ほどだ。

「リリィには会わないほうがいいよ。」

　なぜかクロエが家のドアの前にいて、俺を入れようとしない。

「なんでだよ。昨日がんばってどうやって謝るか考えてきたんだぞ？また泣かせたりしないから安心しとけ。」

　クロエは悲しそうな眼をしている。

「クロエ、もしかしてだけどさ。いや不謹慎(ふきんしん)だけどさ。……発症したとか？」

　クロエは目を合わせてくれない。

「なんとか言えよ。なあ。発症したなら俺が治してやるから。きっと治すから。」

「リリィを見たら、後悔するよ。」

「俺は彼女を助けに来たんだよ。見殺しにするほうがあんまりだろ！」

　クロエは俯いたままドアの前からどいた。

　見るのもつらいほど苦しんでいるなら、余計に助けなきゃだめだろ！

「リリィごめんって。昨日は悪かった。具合が悪いんだって？症状を見たいから中に……」

「来ないで！」

　顔も合わせてくれないほど嫌われてしまったのか。まあ仕方ないか。リリィの大切なものを放り投げたわけだし。

「悪かったって。……じゃあ入るぞ。」

「やめて！」

　なんだ？リリィの左腕の傷から、なんか青いのが生えて蠢(うごめ)いている。

　それに、リリイの顔が半分、青くなって、爛(ただ)れて……。

「あぁ、うぁぁああ！」

「やめて、みないで……！」

　化け物って……こんなのあんまりだ。彼女は人の形を失いつつあった。

　俺は逃げてしまった。

　あんな姿の彼女を見てられなかった。

「だから言ったのに。」

　部屋の布団で丸くなっていたクロエが、顔を上げずに言う。

　俺は何も考えられずに、そのまま布団に倒れこんだ。

　目覚めると、もう書斎に戻っていた。

　助けられなかった。まただ。

　さらに俺は、彼女にひどいことをした。

　助けるなんてかっこつけておいて、結局逃げて終わりかよ。

　いや、そうだ。俺なら変えられる。

「もう……一回だ。」

「ボクはもうリリィのあんな姿見たくないよ。」

　違う。彼女をそうさせないために行くんだ。次は助ける。

「ユリス、やめたほうがいいよ。」

　クロエが悲しそうに俯いている。

「次は絶対助けてやる。」

　俺はもう止まれなかった。

　そのまま、書見台に手を伸ばした。

次回、ユリスはリリィを助けることはできるのか！？