第３話 劇場
「今回は宜しくお願いします」
「問題解決に向けて尽力いたします」
先程から阿李屋さんと会話をしている穏やかそうな男性は、劇団の舞台監督である林 藤雄さんだ。
俺は彼の顔を見ても、名前を聞いても、ピンとは来なかったが、清珠の瞳が興奮で輝いてる。
そわそわとした雰囲気がこちらにまで伝わってきた。その様子を見るに、やはり相当凄い方なのだなと改めて実感する。
「あの、そちらの方々が浄化師の？ 一人は学生さんですか？」
「えぇ、そうです。でも、経験豊富なベテランなので安心してください。さぁ、君達も挨拶を」
阿李屋さんに促されるまま俺達も挨拶をする。
「浄化師の宮地桔平と申します。今日は宜しくお願いします」
そういえば、こうして浄化師ですと自己紹介するのは初めてだ。自分で言っておいて何だが、違和感が半端ないな……。
「え、えと！ 浄化師のぜ、善城院清珠と、申します！ き、今日は宜しくお願いします！ 舞台いつも見てます！」
ここまでガッチガチに上がっている清珠は初めて見た。作品の関係者、しかも監督を前に、平常心が保てないのだろう。俺は小声で確認をする。
「清珠、お前平気か？」
「は、はい、もう、全然、全然、えへへ、へへ」
平気じゃないぞこれ。清珠の異常に、阿李屋さんに目配せするも、阿李屋さんはさり気なく目を逸らした。社長がそれでいいのか。
しかし、林監督はそんな清珠を前にしても、一切動じることなく、丸い目を細め表情を綻ばせた。
「エレーヌを見てくださっているんですね。いつもありがとうございます」
「え、いえ、そんな！ 私こそいつも素敵な舞台をありがとうございます！」
頭を下げられ、清珠は慌てふためく。
「観客の皆様が居てこその舞台ですからね。でも、少し安心しました」
「安心？」
俺達は訳が分からずお互いの顔を見る。今のどこに安心材料があったのか。林監督は穏やかに言葉を続けた。
「エレーヌという作品を、舞台を、心から大切に思ってくださる方が、今回の件を担当してくれる。それは私にとって非常に心強く、嬉しくあるんですよ」
劇場前の街灯の灯りが点き始める。街灯の灯りは、スポットライトの如く俺達を照らす。空には微かに夜が滲み始めていた。林監督の白髪混じりの髪が鈍く光る。林監督はゆっくりと目を伏せた。
「作品を愛してくれる貴方だからこそ、私は安心して任せられます……。そしてそれは、あの人を理解してあげられることに繋がると、私はそう信じています」
林監督の言うあの人、それはきっと、今回の根源とされている仲野 葉月さんのことだろう。
仲野葉月、彼女は駆け出しの新人役者だった。そんな彼女は、晴れて今回のエレーヌ役に選ばれ、この舞台で主役を務めることに。
しかし、その夢が果たされることはなかった。主役を掴んだ数日後、彼女は急死した。原因はくも膜下出血、本当に突然の出来事だった。ようやく掴んだ夢の最中で、彼女の人生は強制的に幕を下ろされたのだ。
そして、彼女が亡くなったのは、怪奇現象が起き始める一ヶ月前のこと。時期的にもちょうど当てはまる。彼女が根源であることは、ほぼ決まりだろう。
彼女の人生を思うと、どうしようもなくやるせない気持ちになる。どんなに悔しかっただろう、どんなに無念だっただろう。
「どうか、劇団を、葉月さんを、救ってください」
林監督は深々と頭を下げる。俺は無意識のうちに拳を強く握りしめていた。あぁ、そうだ。俺達はそのためにいるのだから。気がつけば俺は、自ら言葉を発していた。
「はい、必ず」
そう言ってから俺はハッと気がつく。まだまだ新人である俺が、でしゃばった真似をしてしまったことに。
「あ、すみません！ 突然でしゃばってしまって」
慌てるも時既に遅し。俺の突然の発言に、三人は目を丸くして俺を見ていた。正直かなり気まずい、恥ずかしさがじわりと込み上げてくる。
「ありがとうございます、宮地さん。本当に心強いです」
林監督は穏やかに笑っていた。阿李屋さんはどこか満足気で。俺はどうすれば良いか分からず、視線を彷徨わせていたが。
「一緒に頑張りましょうね、桔平さん」
清珠の屈託のない笑顔は、俺の戸惑いを少し晴らしてくれるようだった。そんな中、林監督が少しぎこちなく申し出る。
「あの、一つだけお願いをしても宜しいでしょうか？」
「？」
俺達は林監督から、あるお願いを託された。
♢
「既に室内の鍵は全て開けてもらっていますが、機材や道具などを壊さないよう、くれぐれも注意してくださいね」
「分かりました」
「肝に銘じます！」
俺達は劇場の入口の前に立つ。この入口の先は、おそらく通常の空間とは異なっているのだろう。
まだ中に入ってもいないというのに、異様な雰囲気を肌で感じる。正直に言ってしまえば、ここからすぐに立ち去ってしまいたいほどだ。
近くの街灯が明滅を始める。不安を煽られているような気がしてならなかった。そんな中、隣にいる清珠にふと目をやる。
「清珠？ どうかしたか？」
清珠はしきりに腕時計を確認していた。
「あ、いえ！ ちょっと時間が気になっただけで何でもありませんよ！ はい！」
ずっと思っていたが、清珠は感情に素直で、取り繕うのが苦手なようだ。
ただ、これ以上無理に追求する必要もないだろう。気にならない訳ではないのだが、「そうか」とだけ返しておく。
俺の問いかけに慌てた様子だったが、落ち着きを取り戻した清珠は少し俯いた。
「あの、桔平さん」
「どうした？」
「きっと、今日は凄く驚くことがあると思います。いえ、あります、あるんです……。でも、桔平さんならきっと大丈夫だと私は思っているので、その際は宜しくお願いします」
「え？」
改まって一体どうしたんだ？ 驚くこと？ 正直この仕事は驚きの連続だと思うのだが……。そのことを改めて確かめているのか？ 清珠の言葉の真意が掴めない。そんな疑問の中、阿李屋さんの声が届く。
「二人とも、準備は整いましたか？」
「はい、大丈夫です。では、行きましょうか」
「あ、あぁ」
結局、訳が分からないまま、前を進む清珠に着いて行くことに。そんな俺達を、阿李屋さん達は後ろから見守っていた。
「いってらっしゃい。どうか今日も無事に戻って来るように」
俺達は劇場へと足を踏み入れた。
