奇怪怪々浄化奇譚

第２章 新天地

第１１話 君の願い

「う、うぁ、うぅうう！あああぁぁああぁ！！」

　もがき苦しむような絶叫が響き渡る。その痛ましい姿に、俺はじっとしていられなかった。すぐに側に行こうとするも、颯太に肩を捕まれる。

「何もすんな、黙って見てろ」

「でも！」

「見てりゃ分かる」

「？」

　蹲った子供の姿が大きく揺らぎ始める。揺らぎは激しさを増し、やがて、黒い影が剥がれていく。

「これは……？」

「呪いの浄化。まぁ、呪いを無理矢理引っぺがしてるってほうが正しいかもな」

　黒い影は剥がれ続け、散っていく。瞬く間に黒い影が消え去っていく。そうして、そこに姿を現したのは──。

「和也くん……」

　子供の正体は、やはり和也くんだった。和也くんは気を失ったように、その場に倒れている。

　俺は今度こそ和也くんの側に行くと、眠っている子供を起こすように、小さな背中をそっと揺さぶった。

「……ん、あれ」

　閉じられていた目蓋がゆっくりと開く。和也くんは体を起こすと、辺りを不思議そうに見回す。

「僕、ここで……色んな子と遊んでた、はず……。お兄さん達、誰？」

　少し怯えを含んだその声色に、怖がらせないよう努めて優しく話しかける。

「俺達は君を助けにここに来たんだよ」

「助ける？」

　状況を理解できないのか、困惑の色を浮かべていた。

「お前、交通事故で死んだんだよ。それは覚えてっか？」

「おい、颯太！」

「どのみち言わなきゃだろ」

「だからって、そんな急に」

「死んだ？　僕が？　僕、死んじゃったの？」

　突きつけられる現実に、和也くんの瞳が動揺で揺れる。

「それは、その……」

　こんな幼い子供に何と伝えればいいのか。俺が迷っているうちに、颯太は構わず真実を述べてゆく。

「そうだよ。三年前、お前は交通事故で死んだ。そしてお前は成仏できずに、今日までずっとここに居たんだよ。覚えてるか？」

「…………」

「和也くん、大丈夫？」

　和也くんは黙ったまま、自分の手のひらを見つめている。いつまでそうしていたか、和也くんは顔を上げると。

「そっか、僕、死んじゃったんだ……」

　消え入りそうな声で、そう呟いた。

「思い出したか？」

　颯太の問いかけに、和也くんは静かに話し出す。

「僕、気がついたらここに居た。どうしてなのかは、分かんない……。でも、凄く、凄く寂しくて、すっごく寂しくて、公園で遊ぶみんなが凄く楽しそうで、羨ましくて……」

　和也くんは顔を歪ませる。

「だから、ここに友達を呼んで、遊んで……。でも、結局みんな帰っちゃう。僕を置いて行っちゃうんだ。それが嫌で、それで、それで……まだ、遊んで、欲し、くて……いて、ほしく、て……」

　今にも泣き出しそうな和也くんの頭をそっと撫でる。

「引き止めようとしたんだね？」

「うん……。ごめんなさい、怪我、させちゃって、ごめんなさい……。僕、ただ、ただ……」

　瞳から大粒の涙が溢れ出す。

「おじさんは頑丈だから平気平気。それに、誰も和也くんを怒ってなんかない。だからもう、謝らなくて大丈夫だよ、大丈夫だから」

　和也くんは小さく頷く、大粒の涙は止まりそうになかった。今まで泣くことすら出来なかったのかもしれない。今はただ、この子の気が済むまで側にいてあげよう。

「泣いてるとこ悪いんだけどさ。お前、自分で成仏できそ？」

「……じょう、ぶつ？」

「一人で天国行けるかって話」

　和也くんが困惑の瞳で俺を見る。正直、俺も困惑していた。

「無理そうなら俺が手伝ってやるよ。桔平さん、そこ退いてくんね？」

「何で」

「危ねぇからだよ」

　颯太は刀を一振りすると、構え直す。まさか……。急いで颯太の前に立ち塞がる。

「待て待て！　いくら何でも急すぎるぞ！？」

「急にも何もねぇよ、何の為にここに来たのか忘れたのか？　霊を祓うためだろ」

「そ、それはそう、だけど……」

　ただならぬ雰囲気を察したのか、和也くんは怯えて俺の服を掴む。

「僕、どうなるの？」

　颯太は無言で俺を睨み付けるが、ここで引き下がることは出来ない。

　確かに俺達は祓うためにここに居る。そこに間違いは何もない。

　でも、この状態のままの和也くんを無理矢理祓ってしまうのは、どうしても違うような気がしてならなかった。

　颯太は諦めたのか、不服そうに刀を下ろす。ひとまず安心した俺は、側にいる和也くんに視線を移し──。

「わりぃな」

　颯太が再び刀を構えていた。あの目は、本気だ。和也くん目掛けて刀が突き出される。

「やめっ！」

　咄嗟に和也くんを庇う。背中に走る鋭い痛みに、きつく目蓋を閉じる……。しかし、痛みはいつまで経っても感じない。俺は恐る恐る後ろを振り向いた。

「！」

刃はすんでのところで止まっている。その光景に俺は息を呑む。

「…に、やってんだよ……」

「颯太……うわっ！？」

　思い切り胸ぐらを捕まれる。颯太の表情は怒りに満ちていた。

「アンタ死にてぇのかよ！　それとも、俺を殺人犯にしてぇのか！　あぁ！？」

「わ、悪い……」

「アンタ本当に馬鹿だろ！　大馬鹿だ！　何の正義感かは知らねぇけど、仕事の邪魔すんじゃねぇよ！」

　颯太の怒りは止まらない。颯太の行動に間違いはなかった。それでも、俺の心はどうしても納得が出来ない。

「……本当に悪かった。二度とこんなことはしない。本当に、すまなかった」

「どーだか」

「でも、時間を少しくれないか？和也くんと話しをさせて欲しい」

「……」

「頼む、この通りだ！」

　俺は必死に頭を下げる。ただただ痛いくらいの沈黙が辺りを包む。

「何でそこまでするかな……」

「？」

「もう本当に知らねぇからな」

　颯太は刀を鞘に収めると、後ろを向いてしまった。これは、時間を貰えたということだろうか？

「颯太？」

「話すんだろ？　さっさと話せよ」

　振り返らず、ぶっきらぼうに返されるその言葉。

「ありがとうな」

「はぁー」

　今度は盛大な溜め息だけを返された。それでも、俺にとっては充分だった。和也くんと改めて向き合う。

「怖がらせてごめんな」

「……お兄さん、怒ってるよ」

「あのお兄さんとは仲直りしたから大丈夫！　だからもう怒ってないよ。なぁ、颯太！」

「オコッテナイ」

「ほ、ほらね！」

「……うん」

　何とも言えない微妙な目を向けられたが、ここはもうゴリ押しだ。それに、今話すべきことはそれじゃない。

「和也くん、さっきも言ったように、俺達は君がちゃんと天国に行けるよう、手助けをしに来たんだ」

「…………」

「和也くん？」

　和也くんは俯く。突然突きつけられた自分の死と境遇。それを受け入れるのは、誰だって難しいだろう。自分はとても、酷なことをしている。

「分かんない、どうやって行くのかなんて分かんないし、怖いよ」

「大丈夫、決して怖い所なんかじゃないよ。和也くんはここから自由になりたい？」

「うん……。でも、この世界から消えちゃうのは怖い。それに……」

「それに？」

　和也くんは更に俯き、自身の服を固く握りしめた。

「僕、まだ、まだ、やりたいこと……あった、と思うんだ……」

「やりたいこと？　それは何？」

「えと、あの、あのね、あの……」

　その小さな願い事に、俺は目を丸くした。