上と神2
朝が来るとスオウたちは妹や男たちの亡骸を弔った。
堀の外の共同墓地に大きな穴を拵えて、血の染みついた土ごと埋葬するやり方は鄙の慣習であり疫病を鄙の中で拡大させない大昔からの知恵だった。
死者の人数が人数であるため本来ならば一日がかりの重労働になる筈であったが、スオウはそれらの全てを冥之上にやらせた。
全てが土の下に還ると少しばかり呪いの心得のある女が取り仕切り、真似事ではあったが皆を送り出す儀式を果たすことが出来た。
送り出すと言っても導祖によって魂が運ばれていく様は昨日見ているのでそれはあくまでも生者のけじめだった。
女たちはこれからもこの鄙で生きていく。
忌まわしい出来事があったとはいえ、せっかく土壌が整えられた畑を放棄して余所へ移るのは自殺行為だからだ。
男手が欲しいところだがそれは子供たちが大きくなる数年の辛抱であるし、種は時折訪れる旅人を捕まえて絞り取れば良いと女たちは逞しく笑っていた。
昨晩、スオウは贖罪も兼ねて女たちに身を委ねたが、柔肌と重なり合う最中に何度も妹の死に様が目に浮かんで中断せざるを得ず、まともに行為に及ぶことはなかった。
一方で冥之上も異能ある子種を授かれるのではないかと期待を集めていたようだが行為の意味を理解しておらず、全く役に立たなかったらしい。
更に偶然居合わせていた旅人はといえば老体の命の危険を感じたのかいつの間にかいなくなっており、朝になっても戻ってくることはなかった。
夜の野外は牙狼や妖、導祖に連れ行かれる前に何らかの事情で不浄なる者と化してしまった亡者が徘徊している危険地帯であることは旅人も充分知っていたであろうに、そちらのほうがましだと思われたのかと思うと朝になって冷静さを取り戻した女たちは苦笑いするしかなかった。
儀式が終わりスオウが女たちと会話をしていると冥之上が姿を消していた。
慌てて探すと既に鄙を出てふらふら歩いている背中が小さくなっていた。
どうやらあの精隷は構ってやれば反応するが放っておくと本来の目的のための行動を開始するらしい。
スオウは暫く思案していたがふと旅人の言葉を思い出した。
――関わらば傅かるべし。それが汝の定めならん。
スオウの口が自然と開いた。
「……皆聞け。私はあれと共に行く」
「スオウ様？」
「行かねばならぬ。あれは闇女上に遣わされたと言いき。曰く、珠の御力は邪なる上の目覚めを防くに要ず。然れど見よ。あの物儚き往に足を。口惜しう、あの様では邪なる上に与す奴ばらにたちまち奪われん。要无の徒死にとなるはあるまじきことぞ。故に私はあれを助く。此は私の定めならん」
「スオウ様……」
「別れ惜しむも能わず。いつ戻るかも知れぬ。許し給え」
「よしや、定めならば。願わくは平けく、ま幸くませ」
「皆人もや」
冥之上が目的を果たさなければ妹の死は無駄になる。
只ならない想いこそあれ、スオウは冥之上の道中を補佐することにした。
ふらついた足取りとはいえ、悩めば悩むほど、別れを惜しめば惜しむほど、あの精隷はお構いなしに遠くへ行ってしまう。
スオウの心内を理解したのか女たちは多くの言葉を飲むと自らの左手を右手で包み手の甲を眉間につけて目を閉じた。
「ま幸くませ」
「ま幸くませ……」
鄙に伝わる旅の無事を祈る呪いの仕草である。
涙は旅路に不吉をもたらすので、泣いているわけではないと泣き顔を隠す強がりから転じた所作だ。
スオウも黙って自らの装飾を一つ外すと足元に置いて駆け出した。
向かい風が強ければ目尻を伝うものもきっとすぐに乾くだろう。
「おい待て！ 待たんか！」
「なんだ」
「なんだじゃない、私も共に行くと言っている」
「言っていないではないか」
追いつき乱れた息を整えるスオウであったが、冥之上は足を止めたりはしなかった。
相変わらず虫に話しかけているかのような温かみを感じない返事に腹が立ち、力いっぱい頭を叩いてやる。
自分は猛烈に骨折を固定した小指が痛いが、やはり土の精隷は反応さえしなかった。
他の男たちが相手の時のように反撃してこないのが不思議であったが、それはスオウがその徹底した無感情ぶりに諦観を感じており、いまいち殺意を抱けずにいるからかもしれなかった。
「くそ……涼しい顔をしやがって。……で、やり方は分かったのか」
「何がだ」
「導祖と話をしていたであろう、昨日」
「何も話してなどいない」
「では」
「では？」
「ええい、話にならん奴め！ では何をしていたというのだ！ 勾玉の力の賜り方を聞いていたのではないのか！」
「知らん。珠の力を奪おうとしてきたから避けた。避けたら奪おうとしてきた。だからまた避けた。するとこっちを見て来た。だからこっちも見ていた。するとまた奪おうとしてきた。だからまた避……」
「あー、あー、もう良い。然るに、魂と珠の力は同じ器であるということか。導祖は要无の魂を運ぼうとした。なのに己がそれを拒んだ。その攻防を繰り返して膠着していたということか」
「おお」
「まあ……導祖が対話に応じたという伝えなど聞いたことがないからな。それは止む無しと言えようか。だが……ならば己はまたあのようなやり方で勾玉を得んとするのか」
「珠の巫女から力を賜る、それが私の定めだ」
「………否とよ。私が共するからには二度とあのようなことはやらせぬぞ。あれでは己のほうがよほど死を招く災いたらん。いいか、己は闇女上の遣いを名乗っている。然るに、己の愚かなる振る舞いで諸人の闇女上への忠節が揺らぐと心得よ」
「分かった」
「嘘をつくな。いや、ううむ……嘘と言うか、分かっておらぬくせに返事だけしたな？ なんて奴だ」
「冥之上だ」
「それもやめよ。己は上を名乗るな」
「何故だ」
「人の上に立つ優れたる者、という意味だからだ。そう驕った者が昔、人と争うた。されど闇女上は人が為に戦い、共にありゐたるらし。然ればこそ我らは闇女上ただ一人を敬いて上と呼ぶのだ。己が上を名乗るは余計な諍いを招くのみぞ」
「闇女上が冥之上を冥之上と呼んだ」
「煩わしい。なれば冥で良かろうが。今より己は冥だ、冥」
「めい」
「うむ。然らば……汝は誰そ？」
「メイだ」
「良し」
素直に返事をした冥之上だったが、従うのはその方が目的を果たすのに都合がよいと無意識に判断しているからに違いなく、本質を理解していないのでどうせ他の珠の巫女に会えばまた周囲の目も気にせずに上を名乗って無理やりな行動を起こし始めるだろう。
闇女上はどうしてこのような欠陥だらけの精隷に上の名を与え使命を与えたのだろうか。
そもそもなぜ珠の集め方を教えていないのか、巫女はあと何人いるのか、封印されし死を司る上はいつ目覚めるのかなど不明な点ばかりだが、聞いても考えても埒が明かないので今は飲み込んでおく。
とりあえずこの無敵の害悪から次の犠牲者を守れるのは自分しかいないのだ、とスオウは意識を引き締めるのだった。
風吹く鄙の外には獣道こそあれ人の往来が確立された道は作られていない。
都ならばいざ知らず、ほとんどの生活が堀の中で完結していた鄙では余所との積極的な交流を必要としてこなかったためだ。
だがメイはなんらかの意志で先を目指し、スオウは時折の食糧難などで交易の遣いをした時に歩いた事のある場所なので先に何があるのか知っている。
短く茂った草が踏まれ二人の足跡は微妙な距離を保ったまま遠くへ遠くへと伸びていった。
