残酷な俺の仕事

ゲベート王城、再び

７８．真の価値

　フローラはだいたいの状況を把握していた。

　自分に迫ってくる人影に触れたら、自分の魂がルシフェルの持つ小箱に囚われる事。

　それを防ぐために血相を変えて走ってくる男性がいる事。

　自分の後ろには水槽に浮かぶメーアがいる事。

　フローラは避けずに、バリアを張った。自分が避ける事で気を失っているメーアの魂が囚われると思ったのだ。

　しかし、フローラは肝心な事を分かっていなかった。

　人影を避けるにはバリアなど無駄だという事。人影はバリアをあっさりすり抜けていた。

　走ってくる男性の名前をどうして思い出せないかなど、今は考えもしなかった。

　男性がぶつかってくる。フローラはこらえきれずに床に倒れる。

　この瞬間に、人影は男性をすり抜けて、淡く輝く白い球を抜き去っていった。

　男性は糸が切れた操り人形のように、床に崩れ落ちた。

「ギルバート王子ぃぃいい！？」

　スバルが悲鳴じみた声で、男性の名前を呼んだ。ディーザの王剣を癒しの剣で受け止めながら、悲痛な面持ちで人影が小箱に向かい、しまわれるのを見ていた。

　フローラも男性の名前を呼ぼうとした。

　男性の事は何も分からないのに、懐かしく、愛おしい。

「ギル……！」

　ひどい頭痛が始まった。

　これで何度目か分からない。彼の事を思い出そうとするたびに、ひどい頭痛に見舞われて立てなくなる。どうしようもなく悔しくなる。

　フローラは床に伏せたまま、頭を抱えた。

　シュネーが駆け寄り、心配そうな眼差しを向ける。

「しっかりして！」

　ギルバートとフローラを交互に揺り動かす。

　しかし、ギルバートは全く動かず、フローラはうめくだけだ。

　シュネーは立ち上がって、水槽を叩く。

「メーア姉さん、起きて！　大変な事になっているの。もう一度力を貸して！」

　シュネーなりに必死だった。

　そんな彼女を見て、ルシフェルは微笑んでいた。

「無駄ですよ。メーアは既に全力を尽くして、魔力が空っぽです。ギルバートも魂を抜き取られています」

「どうしてこんな酷い事をするの！？　ギルバート王子はあなたの弟よね！？」

　シュネーは涙目だったが、ルシフェルに鋭い視線を向けていた。

　ルシフェルは、ギルバートの魂が入った小箱を大事そうに見つめる。

「弟だから倒す時に全力を出すのですよ。この日のために幾重にも準備を重ねました。失敗したら面白くありません」

　スバルは舌打ちをした。

「やっぱり、ギルバート王子が反乱に加わるのを狙っていたのか。ギルバート王子の命を奪う口実を得るために！」

「いえ、ギルバートの真の価値を引き出すためです」

　思いがけない返答に、スバルは呆然としそうになった。

　ディーザの蹴りをかわすために、ぼーっとしていられなかったが。

　ルシフェルは小箱をなでる。

「この子にはもっと大きな力があります。この子なら感づいているでしょう。しかし、いつまでも目を背けたままです。あまりにも勿体ない話です」

「何を言ってやがる……？」

　スバルは王剣の猛攻をいなしながら、ルシフェルの言葉を理解しようとした。何の理由もなくギルバートが殺されるはずはないと思っていた。ルシフェルたちにも思惑があると思っていた。

　しかし、まったく理解に至らない。

　剣同士が立てる甲高い金属音が、どこか遠いものに聞こえていた。

　ルシフェルはくすくす笑う。

「分かりやすく申し上げます。ギルバートは世界を改変する力を持っています。私がその力を引き出してあげるのです」

　スバルの頭は真っ白になった。

　言葉が浮かばなくなったのだ。両腕が震え、全身がふつふつと熱くなる。

　怒りが沸きあがったのだと頭が分析するのに、わずかに時間を要した。

　本能的な怒りを感じていたのだ。

「ギルバート王子の意志に関係なく」

　言葉が勝手に口から出てくる。

「ギルバート王子の力を利用するという事か？」

「簡潔に答えれば、そうなりますね」

　あまりにも感慨の無い答えに、スバルの瞳はぎらついた。

「ふざけるな！」

　王剣を弾き、スバルはルシフェルに向かって走る。

「何が真の価値だ、そんなのギルバート王子自身が決める事だ！　てめぇがしゃしゃり出ていいもんじゃねぇ！」

「あなたの言いたい事も分かりますが、私たちの答えは一つです」

　ルシフェルは左手で小箱を握り、右手の人差し指を立てた。

「この世界をよりよい方向へ導く。それだけです」

　スバルの足が一瞬止まった。

　時間操作の能力だと気づいた時には、背中にディーザが迫っていた。

　足が止まったのはほんの一瞬だったが、ルシフェルは剣の間合いから外れていた。

　スバルは振り向きがてらに王剣を受け止めた。

　ルシフェルは地下室から離れる方向に歩き始めた。

「ディーザ、キリが良くなったら例の場所へ。あなたがスバルを倒す必要はありませんので、そのつもりで」

「分かった、レイブンが到着したらすぐに行く」

　スバルは歯ぎしりした。

　レイブンとは、第三王位継承者だ。最も得体の知れない人物だと聞いた事がある。

　まっさきに切り裂くべき人物だろう。

　王剣と激しく切り結びながら、周囲を警戒する。

「もう到着している」

　声は思わぬ方向から聞こえた。

　ギルバートがゆっくりと立ち上がった。その目は虚ろで生気がない。

「まったくつまらない役回りだ。この男の身体を利用して、時間稼ぎなんてな」

「ギルバート王子……？」

　スバルがかすれた声で呼ぶと、口の端を上げる。

「私の事はレイブンと呼んで欲しい。短い付き合いになると思うがな」