残酷な俺の仕事

昔話：痛ましい思い出

６７．消えない微笑み

　辺りはいつのまにか夜が訪れようとしていた。

　日差しは消え、周辺は闇に包まれていく。大気が痛いほどに冷たくなる。

　しかし、スバルの身体は燃え立つように熱かった。

　目の前に、同胞の命を奪った大敵がいる。相手がどれほどの人格者であっても、許せるものではない。

　スバルは大地を蹴る。時折、クーガの弾いた矢が飛んでくるが止まらない。

　ためらいは無くなっていた。呪われた黒剣に心を預け、仕留める。それだけが今のスバルの行動原理であった。

　クーガが悲痛な面持ちで、黒剣を受ける。癒しの剣と黒剣がぶつかる瞬間に、キイィイと甲高い金属音が響いた。癒しの剣は淡い光を四散させ、黒剣は闇を散らした。

　クーガが距離を取ろうとさがるほどに、スバルが猛追する。攻防が止むことはない。

　光と闇が入り乱れ、飛び交う光景は苛烈であった。

　矢が飛んでくる。クーガを仕留めるためのものだ。スバルをかすめる事もある。痛みはなかった。感じるのは煮えたぎる熱だ。

「やめろ！　こんな戦いは意味がない！」

　クーガが叫ぶが、聞き流す。仲間の仇を討つのに無意味などあるのだろうか。浮かばれない仲間の想いを受け継ぐのに、なんのためらいがあるだろうか。

　スバルは黒剣を振りかぶる。全身全霊を込めてクーガの脳天を目掛けて振り下ろす。クーガは矢をいなしつつ、黒剣を右に跳んでかわす。スバルの背中はガラ空きになった。

　矢が飛んでくる。目標を外したのか、スバルの背中に刺さろうとしていた。それでも構わないと思った。なんとしてでも、クーガを仕留める。黒剣をクーガへ突きだす。癒しの剣で受け止められるだろうが、クーガの体力は削られている。勝利は目前だ。

　そんな時に、スバルには信じられない光景を目にする。

　クーガが、スバルに刺さるはずの矢を払った。癒しの剣は、黒剣を受け止めない。黒剣はクーガの左胸を貫いた。

「な……」

　なんのつもりだ？

　スバルはそう言いたかったが、言葉が出なかった。クーガがスバルを突き飛ばす。黒剣はクーガの胸に刺さったまま、スバルの手を離れた。

　クーガが倒れる。

　シリウスが歓声をあげる。

「やったぞ、クーガが死んだ！　反乱の芽を摘んだぞ！」

　シリウスが乗る馬も、いななく。茂みから、矢筒を背負った男が数人出て来る。あまりよく知らない顔ぶれだが、弓の名手たちだ。皆一様に喜びの声をあげる。

　しかし、スバルは釈然としなかった。

「クーガは俺をかばって死にました」

「結果が良ければなんでもいい！　これでギルバート王子も安泰だ」

　シリウスはくぐもった声で、引き上げの命令をくだした。

　スバルは辺りを見渡す。大量の矢が地面に落ちている。風は血の臭いを運んでくる。おそらく、村人は殺されている。

　スバルは溜め息を吐いて、その場を後にしようとした。

　その時、声がした。

「お兄ちゃん、そいつらやっつけて！」

　フィンだ。村で知り合った男の子だ。

「そいつら、すごく怖いし嫌な奴らだ。お願い、やっつけて！」

「……騒がなければ見逃してやったものを」

　シリウスが槍を構える。男たちが矢をつがえる。フィンは悲鳴をあげて後ずさったが、スバルに涙目で訴える。

「そいつら野盗より悪い奴らだ。お兄ちゃん、やっつけて！」

「……逃げろ、フィン。そいつはおまえが知っているスバルじゃない」

　声は意外な所から聞こえた。クーガが血を吐きながら言っていた。

　クーガは起き上がり、左胸の黒剣を引き抜き、構える。

　シリウスが驚嘆する。

「馬鹿な、死んだはず！？」

「あいにく、地獄から追い出されたらしい」

　クーガが自嘲気味に笑う。

　シリウスは激昂した。

「スバルのとどめが甘かったのか。死に損ないが！」

　スバルは心外であった。確かにトドメはさしたはずだ。なぜ生きているのか不思議だ。クーガの左胸から血がしたたっている。死に損ないなのは間違いない。

　シリウスの号令で、クーガに向けて一斉に矢が飛ぶ。しかし、その全てが薙ぎ払われた。

「体力がゴリゴリ削られる。さっさと片付ける！」

　クーガが地を蹴る。男たちは矢をつがえる間もなく倒れていく。その速さに、スバルはぞっとした。

「あっさり倒されるとは情けない！」

　そう言っているシリウスも、馬ごと切り裂かれた。

　スバルの思考は停止していた。本当に恐ろしいものを前に、考える余地がない。

　しかし、身体は勝手に動く。クーガが手放した癒しの剣を拾い上げて、黒剣を受け止める。信じられないような圧力がスバルの全身を襲う。両腕がしびれる。重い一撃だ。

　クーガがかすれた声で口を開く。

「俺の気持ちは分かったか？　この剣に襲われると、すごく怖いだろ」

　スバルが距離を取ろうとしても、黒剣が迫る。受け止めるたびに、スバルは全身が悲鳴をあげるのを感じていた。

　しかし、スバルは乾いた声で笑った。

「てめぇは長く生きる事はできないぜ。ここで俺が死んでも、俺の任務は完了だ」

「そうだな。じゃあ、新しく任務を言っておく」

　いったい何を？　俺に任務を課す立場じゃねぇだろ。

　スバルはそう言いたかったが、圧力が酷くて口を動かせなかった。

　クーガが微笑む。

「俺の代わりに、ギルバート王子に報告してくれ。食い物に困った善良な人間たちが、盗賊になっていたと」

　血を吐きながら言っていた。

「約束してくれ。この世界の平穏のためだ」

「……余計な事を言うつもりはないぜ。シリウス隊長が葬られたのは報告するが」

「機会を作って言ってくれ。王子は気づいているだろうが、後押しがほしい」

　子供をあやすような優しい声だった。

　黒剣が突きの構えを見せる。それを握るクーガの手が震える。

「口だけでいい。そうでないと、俺はおまえを殺してしまう。俺に殺されたら、それこそ死んだ仲間が浮かばれないだろ」

　スバルは逡巡した。黒剣の突きは強力だ。いともたやすく骨と心臓を刺し貫く。防ぎようがない。

　クーガの瞳が虚ろになっていく。間もなく意識を失うだろう。

「もうすぐ俺は黒剣に意識を奪われる。俺はおまえを殺したくない。フィンのお兄ちゃんだしな」

　フィンは涙を流していた。

「お兄ちゃん、お願い！」

「口だけなら、いいだろ」

　クーガが言葉を重ねてきた。

　スバルは溜め息を吐いた。

「どうやって黒剣を封じるから知らねぇが、分かった。機会があれば起こった事は報告する。これでいいのか？」

　クーガは笑顔を見せた。そして、黒剣で自分の胸を刺し貫いた。

「ありがとう、これで大丈夫だ。黒剣は俺を殺すために作られた。俺が死ねば殺戮に走らない」

　クーガは地面へ崩れ落ちた。そして目を閉じる。

「スバル、フィン、どうか幸せになってくれ」

　それ以降クーガがしゃべる事はなかった

「クーガ？　クーガ！？」

　フィンが駆け寄る。何度も揺り動かすが、クーガは目を閉じたままだ。

「嘘だ、なんでクーガが！？」

　フィンはスバルに向き直る。

「お兄ちゃんの馬鹿、バカバカ！」

　子供の罵倒を受け流しながら、スバルは沈黙していた。

　クーガに触れる。少しずつ冷たくなっていく。

　しかし、微笑みは消えていなかった。