極彩タップス

返済その８「祭りじゃ、祭りじゃあ。毎日、祭りだったら、体が持たないぜ！」

　ある日、有希は見てしまった。

　赤井の姿を。ただ、通っただけの街中の古い屋敷の前。奴は、屋敷の前で年寄りの襟首を、乱暴に握ていた。

　いつものように、紅美さんの前で、デレデレしている奴の姿ではなかった。初めて、奴と会ったときの第一印象そのままの奴だった。

「払えって、言ってんだろう！！聞こえねぇのか、ジジイ！！」

　間違いなく、奴の声だ。

「堪忍して下さい！！」

　屋敷の主であろう老人が、怯え叫ぶ。きっと、あの老人も奴の事務所から、借金をしてしまったのだろう。

　怖くて、有希は奴に近付けられなかった。

「その指、折ってやろうか！？ああ！？」

　そう叫ぶ奴を見て、有希は思った。

　どんなに、紅美さんの前でバカ丸出しで、ホラー映画に弱くても…。奴は、所詮、血と涙を感じさせない『ヤクザの借金取り』なんだと…。

　そして、奴は老人を脅すだけ脅し、去って行った。

　有希は、足が震えていた。

『あれが、奴の本性なんだ…』

　同じ日の晩に、奴は店に現れた。

「いやー、こんばんはー！」

　さっきとは、別人のように明るく奴が現れる。紅美狙いで。

　しかし、今日、紅美は友達と飲み会に行っていない。店に居るのは、店主と有希だけ。

　有希は、店主にさっきの事柄を話してはいない。

「今日は、紅美ちゃんは居ねぇよ…」

　店主が、そう言う。

「えっ、居ないのかよ…」

　残念そうに、奴は言う。

「じゃあ、仕方ない…。いつもの鯖味噌なー。あと、水くれ」

　奴が席に悠々と座り、店主に注文をした。

「…」

　有希は昼間に見た、あの光景が目から離れなかった。あの時の赤井の姿が、今目の前に居る赤井の姿と重なっていた。

　すると、なんだか、有希に怒りが込み上げてきた。

「おーい、水くれー。福梨ー」

　奴が名指しで、有希を呼んだ。

　それに答えるように、有希は片手に水の入ったグラスを持って、奴に近づいた。

「ったく、親父さん、福梨も、さっさと金返せよー。こっちも、不景気なんだからー」

　その一言で、有希の頭に、あの老人のことが浮かんだ。

　すると、有希の頭の中で、なにかがキレた。

バシャッ！！

「ふざけんな！！」

　有希は、持っていたグラスの中の水を、赤井に思いっきりかけた。

　赤井の顔が水に濡れ、シャツが、びしょびしょになっていた。

「なっ！？」

　これには、厨房に居た店主が口を開けて驚いた。同じく、水をかけられた赤井も。

「なにすんだ！てめー！！」

　迫力はなく、奴は座りながらも、怒り気味に叫んだ。

「あんた！紅美さんが居るから、店主と僕には優しいけど…、あんな、お年寄りに、あんな、ひどい脅しして借金返させようとするのかよ！！」

　有希も負けずに叫んだ。

　その言葉で、赤井は今日の昼間のことを思い出す。

「なんで、お前が、それ知ってんだよ…」

　赤井は聞くが、頭に血が昇り上がった有希は、聞く耳を持たなかった。

「うるさい！なんで、紅美さん居る時みたいに、あの年寄りに優しくしないんだよ！！あんた、最低だよ！！！」

　と、有希は言いたい放題言った。

　赤井は、それを黙って聞くと、そのまま、席を立って店から去った。

　店主の顔からは、血の気が引いていた。

　そして、閉店の時間になったので店を締め、紅美が居ない茶の間に、有希と店主が居た。

　今日あった事柄すべてを、店主がビール飲みながら、有希から聞いた。有希は、言いすぎたと思いながらも、まだ怒りが消えなかった。

「確かに、奴はヤクザだしな…。一応…。俺たちには、優しくしてるが、か弱い老人を脅してる姿を見ちまえば、奴に失望するのも無理はないな…」

　と、店主はタバコをくわえながら言う。

「だけどな…。人が人を嫌いになるのは、そいつを好きにならなきゃ、嫌いにはならないし、嫌いにならなきゃ、そいつを好きにはなれないぞ」

　と、店主が言う。

　だが、有希には意味が解らなかった。

　翌日の昼間。

　買い物帰りに、喫茶店に寄って、アイスコーヒーを飲んでいた有希は、耳を疑った。

　昨日、奴が脅していた老人が有希の後ろの席に、友人達と座っていた。

　あの老人は、高笑いだった。

「楽勝よ、赤井の奴なんざ。あいつはガタイがいいから、怖く見えるだけのアマチャンよ。とりあえず、泣いて謝ってれば、手も出さないで、金も取らずに引いてくれるしよ。あいつだったら、死ぬまで、借金返さずに済みそうだぜ」

　その老人の言葉が、有希の胸の奥を、まるで鋭利なナイフで、何度も刺すように貫いて行く。有希は、まだグラスに残っているアイスコーヒーが、喉を通らなくなっていた。

　それでも、老人の言葉が耳に入り込む。

「知ってるか？赤井の奴、借金の回収が悪いから、組の幹部から、ひでぇ目にあってるらしいぜ。それでも、無事で居るから、バケモンだな、あいつー」

「あと、ろくに組からも、金貰えてないから、極貧生活だってよ。飯も、ろくに食ってないらしいぜ」

　だから、奴は店の会計が払えないのか…。

「まぁ、おかげで、俺は借金返さずに、ギャンブル出来るわけよ、ハハハ！！」

　有希は、アイスコーヒーを残して、フラフラと店から去った。

　老人に対しての怒りより、先走ってしまった自分の青さと、赤井が見た目には解らないくらいに、辛い目にあっているという事実に、胸が詰まって涙がこぼれた。

　赤井は、公園のベンチに座っていた。そして、木々を和やかに見つめていた。

　そんな彼を、有希は見つけた。有希は、息を切らしていた。走ってまで、赤井を探していた。

「ん？」

　赤井も、有希を見つけた。そして、汗だらけの有希を黙認したまま、視線を、また木々に変えた

　有希は走ってまで、赤井を見つけたのは、謝りたかったからである。なのに、言葉が出なかった。彼のことを、必要以上に知ってしまったからだ。

　だから、なにも言えなかった。

　が…。

「ああー、腹減ったー。どっかの馬鹿のせいで、メシ食いそびれたしー」

　赤井が、そう言った。

　有希は、ポカーンとした。

「さてと、紅美さんとこに、メシ食い行くかなー」

　と、ベンチから立ち上がった赤井が有希に近づいた。

「なに、ぼーっ、としてんだ。さっさと、紅美さんの手伝いしろ。バカ！」

　そう言って、有希の背中を叩いた。何事もなかったように。

　思わず、有希の目から涙が、またこぼれてしまった。

「すいませんでした…」

　泣きながら、有希は謝った。

　すると…。

「いいから、早く手伝いしろ」

　そう言って、赤井は有希の背中を、また叩いた。

「あと…」

　赤井は、なにかを言おうとした。それで、右腕を大きく振りかぶり…。

バゴッ！

　有希の顔面を思いっきり、ぶん殴った。

「昨日のお水、冷たかったぞ…。バカヤロウ…。すみませんって、レベルじゃねぇぞ…」

　実は、かなり根に持っていた赤井は気が済まなかったらしく、有希を殴り飛ばした…。

　有希は、ぶん殴られながら思った。

『やっぱり、こいつは最悪だ』

　と…。