永劫の志

斉藤一メインです。

できるだけ史実に近づけるよう

努力はしておりますが、

史実のイメージを壊されたくない方はお気をつけ下さい(>_<)

では楽しんでお読みください^^

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―時は、慶応４年。

会津若松城下の旧幕府軍の陣では、敗走した旧幕府軍側の兵たちが傷を癒していた。

(暗い)

斎藤一は、いつにも増して夜が暗いと感じた。

ふと見上げると、縁側の屋根越しに見える空は、月は無論、星１つ見えない。

ただ重そうな雲がうねうねと空を覆っているのみである。

とにかく蒸し暑く感じた。

(あれは…)

門を曲がると、縁側に座る人影が見えた。

あの長身に、豊かな髪は…

「土方さん」

「……」

新選組副長…もとい、今は局長であるのだが、その人は土方歳三だった。

最近彼が着始めた洋装ではなく、着流しを来ている。こんな時間であるから、当たり前ではあるが。

「斎藤か」

物思いに耽っている風だからか、酒を煽っているからなのか、気付くのに少々時間がかかったようだった。

「飲んで、大丈夫なんですか」

土方は酒に弱かった印象があった。

「そこまで飲んでねぇよ」

確かに、見た目には酔っているようには見えない。

「…そして、今は斎藤ではなく山口です」

「いいじゃねぇか、斎藤で。出会った時から最近までお前は斉藤だったんだ」

土方は２人の時は偶に間違えて斎藤、と呼ぶことがあった。

「……」

若干の沈黙。斎藤はこのまま通り過ぎるか迷った。土方の様子も少しおかしく思えたが、何と云っても、土方と自分２人で話が弾むとは思えなかったからだ。

「斉藤、お前も飲め」

何故かお猪口がもう一つ転がっている。

「はい」

土方に誘われたのは少し予想外だった。斎藤は素直に従う。別段話を弾ませなくとも、男２人、無言で酒を飲んだって、それはそれで良いものだろうとも思った。

土方の隣に腰掛け、生温い風に吹かれる。

「斎藤、」

「はい」

斎藤はおかしい、と思った。やはり様子がいつもと違う。

「総司が死んだ」

「……」

思わず声が漏れそうになった。別に漏れたところでそう支障は無いが。

――何にしても、この男は一体なんなのだ。

あまりにサラッと言ってのけるものだから、少し思考が遅れた。

やっと思考が追いついたと思えば、急に強い目眩がした。

「…そうですか」

沖田総司は労咳(肺結核)だった。

覚悟はしていたつもりだが、こうも目眩がするとは、自分の覚悟はこんなに薄っぺらい物だったのかと思わされる。

「今し方手紙が届いた」

「そうなんですか」

(この人も今知ったのか)

「目眩がするんだが」

「俺もです、副長もですか」

「……」

土方が少し驚いたように、斎藤を見る。

斎藤の返答が意外だったらしい。

「俺とて人です」

「そりゃあ俺も人だが」

人の死の報せの後、よくここまで淡々と渇いた会話ができるのか、２人自身ですら疑問だった。

「遂に俺達だけになっちまったな」

この台詞こそ、意外や意外。

「…はい」

(試衛館の同志のことか)

斎藤は土方に乗った。いくら土方だろうと、またいくら斎藤であろうとも、何故か１人になりたい気分ではなかった。とにかく、気持ちの整理がつかないのだ。こんな２人だから、表にはほとんどわからないが。

「…はい、って…本当お前は昔っから歳の割にかわいげがねぇな」

酒の力か、いつになく饒舌である。こんなにくだけた話をするのは一体いつ振りであろうか。

(本当に少ししか飲んでいないのか？)

そんな疑問を抱くほどである。

「それは…よく言われますが。平助も一番若かったですよ」

斎藤も、酒が廻ってきた。

「平助は歳相応だ、ありゃ。元気過ぎてうるせぇくらいだったが」

「永倉さんと原田さんがいなければもう少し静かだったかと」

斎藤も土方も、いつの間にか微笑んでいた。

「確かにな。俺と近藤さんは手を焼かされたもんだ。新八と左之も暴れまわってたな。総司は総司でありゃあ元気だった」

「沖田さんも俺達とそう歳は変わりません。それに山南さんも源さんも手を焼いていたように見えましたが」

「山南さんは皆を甘やかしすぎなんだよ、俺も含めてな。源さんは普段寡黙な癖に怒ると手が付けられねぇ人だったな」

「はい…２人とも誠に面白い方だった」

「新八と左之はどうしてんだか」

「あの２人はそんな簡単に死ぬタマではありませんよ」

「…だな」

すると一瞬、土方の目が鋭く前を向いた。

「お前は生きろ、斎藤」

「……。」

何を言い出すのかと思えば。

「平助は越したが、総司の歳も、近藤さんの歳も越してやれ」

土方は更に酒を飲む。

「……それは、また考えておきますが…。しかし土方さん、あんたの歳を越すのだけは御免だ。一生俺の上司でいてくださいよ」

自分は何を恥ずかしいことを言っているのか。しかし、不思議なことに、今は何の抵抗もない。

「ははっ、言ってくれる」

こうやって笑う端正な風体の男は、恐らく、いや、必ず、最期まで戦うつもりだろう。儚くなるまで、戦うつもりだろう。

無論、自らも最期まで戦う所存である。

「土方さんに、言わなければならんことがあります」

(明日にでも報告するつもりだったが、この際)

今言おうと、決めた。

「…なんだ」

「俺は会津(ここ)に残ります」

「………。」

土方はやはりそうか、とでも言いたげに笑う。

「俺は、会津に恩を返さなければならない。新選組を受け入れ、何度も我らに手を差し伸べて下さった容保公に」

「あぁ。会津への恩返しはお前に任せる。お前なら…俺も安心して北に行けるってもんだ」

土方と斎藤は同時に空を見上げた。

(月明かりが…)

いつの間にか少し雲が薄れ、美しい三日月が見えた。星も少しだが煌めいている。

「永倉さんも原田さんも、間違っている」

「…？」

「俺は近藤さんの新選組を、新選組の志を、貫き通す…。俺は新選組から離れたりしない。俺は会津の地で…誠という志と共に、戦い抜きます」

「…あぁ、頼んだぞ」

土方は目を瞑り、また笑う。

「遂に１人になっちまうのか」

「それは俺も同じです」

「ま、元気でやれよ」

「副長も、どうかお元気で」

(声、が)

震える。

どうかしていたのだ。

土方にしても、斎藤にしても。

(この場合、どうかしている方が正常だろう。致し方あるまい)

こうも人前で感情を抑えられなくなるのは、幼少の時以来である。

「……。」

２人とも、何も言わなかった。

ただ、顔をぐしゃぐしゃに崩した２人の頬を生温い液体が伝う。

それが、最早何の為に流れるものなのか分からなかった。…心当たりが多すぎた。いや、その心当たり全てに対するものかもしれない。

「俺は、いつまでも…新選組副長、土方歳三だ」

「俺とていつまでも、新選組三番組組長、斎藤一だ」

＊＊＊

あの時、別れの言葉は言わなかった。

また会おうなんて事も言わなかった。

ただ、それじゃあ、と言った。

また明日にでも会うような軽さで。

―時は、明治10年。

(土方さん、俺はあんたと同い年になってしまったよ)

「あんたの歳を越すのは嫌だと言ったのに…もうじきに越してしまうではないか」

斎藤一は、また空を見上げた。

明治の、しかも、会津ではない、豊後の空だ。

西南戦争の戦地である。

雲一つ無い快晴だった。

斎藤は死ななかった。

会津藩が降伏しても尚、戦い続けた。

しかし、容保公からの使者に説得され、やむなく戦いをやめた。

(土方さん、俺はまだ戦い続ける。あんたのように、また戦い抜いてみたいと思う。俺は俺のやり方で、みんなを弔おうと思う)

永倉は慰霊碑を建て、新選組の汚名払拭に動いている。

それなら斎藤は…また、戦地へ赴く。

(もしあの世などと云うものがあるならば…俺は、皆に笑われているやもしれん。この俺が土方さんと同い年なのだと…)

フフッと、斎藤は笑う。

そして、グッと、上を向く。

「行って参る」

新選組三番組組長斎藤一。

彼はこれから明治の世を見届け、生き抜いてゆくのである。

end

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最後までお読み頂きありがとうございました！

ちなみに文中、

永倉や原田を批判するように

とられる場面があったかも

しれませんが、作者は２人とも

大好きです。物語上そのような形に

なってしまっただけですので、

ご了承ください(>_<)