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6.……なあ湊くん、あの子と仲ええん？

月曜日の朝。

　教室に入った瞬間、俺――桐谷湊は、小さくため息をついた。

　理由はすぐ分かった。

　俺の席の近くに、本来この教室にいるはずのない男が立っていたからだ。

「おはよう、湊」

　にやにやしながら手を上げるそいつは、土井海斗。

　中学からの腐れ縁で、今もよくつるんでいる親友だ。ただしクラスは別。海斗は隣のクラス――二年B組で、たまにこうして朝のホームルーム前に俺の教室へ遊びに来る。

「……なんでいるんだ」

「朝の挨拶」

「自分のクラス行け」

「ホームルームまでまだ時間あるだろ」

　そう言いながら、海斗は俺の肩を軽く叩く。

　その顔が、朝からやたら楽しそうで嫌な予感しかしない。

「その顔やめろ」

「無理。ちょっと面白いから」

「何が」

　海斗はそこで、わざとらしく俺の隣へ視線を送った。

　そこには、すでに登校していた銀髪の転校生――白銀ルナが座っている。

　今日も目立つ。

　朝の光を受けた銀髪がやわらかく光っていて、ただ席に座っているだけなのに、やっぱり妙に絵になる。

　でも今日は、いつもみたいに俺を見つけた瞬間「おはよ、湊くん」と笑ってくる感じじゃなかった。

　俺と目が合う。

　すぐに逸らされる。

　そして数秒後、またこっちを見てくる。

　分かりやすい。

　たぶん、もう何か聞く気でいる。

　そこへ、海斗がいかにも楽しそうに口を開いた。

「湊、土曜に福原と会ってたんだって？」

　その瞬間。

　隣で、白銀さんの肩がぴくっと揺れた。

　やっぱりそれか。

「会ったよ」

　俺が鞄を机に置きながら答えると、海斗は「だよな」と頷いた。

「まあ、福原ならゲームだろうなと思ったけど」

「その通り」

「新作？」

「新作」

「いいな。もう買ったんだ」

「お前も知ってたろ」

「知ってる知ってる。でもさ」

　海斗がまた、わざとらしく白銀さんを見る。

「事情を知らない人からしたら、女の子と二人で出かけてたように見えるよな」

　白銀さんは一拍遅れて顔を上げた。

「……別に」

　声は平静を装っていたけど、少しだけ硬い。

「うちは何も言うてへんし」

「言ってないですけど、気にはしてますよね」

「してへん！」

　即答だった。

　でも、それが早すぎて余計に怪しい。

　海斗は笑いをこらえるみたいに肩を震わせる。

「白銀さん、分かりやすすぎますって」

「分かりやすくない！」

「いや、かなり分かりやすいです」

　そこで俺は席に座りながら言った。

「海斗、朝からうるさい」

「だって面白いし」

「性格悪いな」

「湊にだけは言われたくない」

「なんで」

「自覚ないから」

　何がだ。

　そう思っていると、白銀さんが小さく咳払いをした。

「……おはよ、湊くん」

　遅れてきた挨拶だった。

「おはよう」

「……」

「何」

「いや、別に」

　絶対別にじゃない。

　でもそこへ海斗がまた挟んでくる。

「白銀さん、聞きたいことあるなら聞いたほうが早いですよ」

「聞きたないし」

「本当に？」

「ほんまに」

「でもさっきから、湊より福原の話のほうに反応してますよ」

「そんなことない！」

　白銀さんはむっとしながら、今度はまっすぐ俺を見る。

「……なあ湊くん」

「何」

「福原さんって、湊くんと仲ええん？」

　教室の朝のざわめきの中で、その一言だけ妙にはっきり聞こえた。

　“誰なん”ではなく、“仲ええん”か。

　そこに白銀さんの今の感情がよく出ている気がした。

　知らない相手ではない。もう会っている。

　ただ、どのくらい近い存在なのかが気になっている。

「まあ、普通に」

「普通ってどの普通」

「ゲームの話が合う友達」

「中学からだっけ」

　海斗が口を挟む。

「うん」

「長いなあ」

　海斗はそう言ってから、白銀さんに向かって説明するみたいに言った。

「福原は、湊の昔からのゲーム仲間です。たまに一緒に新作見に行ったり、対戦したりするだけの相手」

「“だけ”って言い方ひどいな」

「でも事実だろ」

「まあ」

　白銀さんはその説明を黙って聞いていた。

　それから少しだけ視線を落として、小さく言う。

「……ふーん」

　その“ふーん”は、さっきより少しだけ柔らかかった。

　海斗はそれを逃さない。

「ちょっと安心しました？」

「してへん」

「いや今のはしてる顔でしたよ」

「してへんって！」

　白銀さんが言い返す。

　でも耳がうっすら赤い。

　朝から分かりやすすぎる。

　　　　　◇

　一時間目が始まる直前、海斗はようやく自分の教室へ戻っていった。

「じゃ、俺もう行くわ」

「最初からそうしろ」

「また昼休みに来るかも」

「来なくていい」

「白銀さん、また後で」

「……うるさい人やな」

「よく言われます」

　そう言って海斗は笑いながら出ていく。

　教室に少し静けさが戻ったところで、隣から小さく袖をつつかれた。

「なあ」

「何」

「土井くんって、ずっとあんな感じなん？」

「だいたい」

「しんどない？」

「たまに」

「やっぱり」

　白銀さんはくすっと笑った。

　少しだけ緊張が解けたみたいだった。

　でもそのあと、また少しだけ間を置いてから聞いてくる。

「……福原さんとは、ほんまにそういうんちゃうん？」

「どういうの」

「その……」

　白銀さんは言いにくそうに目を逸らした。

「付き合ってるとか、そういうの」

「違うよ」

「ほんまに？」

「ほんとに」

「……そっか」

　そこでようやく、白銀さんは少しだけほっとしたみたいに息をついた。

　その反応があまりに素直で、俺は思わず口にしていた。

「やっぱり気にしてたんだ」

「してへん！」

　即座に返ってくる。

　でも、その返事のあとに白銀さんは小さく付け足した。

「……ちょっと確認したかっただけやし」

「確認」

「そう」

「なんで」

「なんでって……」

　言いかけて、そこでチャイムが鳴った。

　白銀さんは「あーもう」と小さく呟いて前を向く。

　結局、最後までは言わなかった。

　　　　　◇

　一時間目の現代文は、珍しく白銀さんが静かだった。

　いつもなら授業中でもこっそり話しかけてきたり、ノートを見せてと言ってきたりするのに、今日は妙に大人しい。

　だから、逆に気になった。

　授業の途中、先生が黒板に向かっている隙に小声で聞く。

「どうしたの」

「何が」

「今日は静かだなって」

「……ちょっと考え事」

「何を」

「言わへん」

「そっか」

　俺がそれ以上聞かないでいると、数秒後、白銀さんのほうから袖を引いた。

「……なあ」

「何」

「ほんまに、福原さんのこと好きとかちゃうん？」

　かなり小さい声だった。

「違うよ」

「じゃあ、向こうは？」

「知らない」

「……ふーん」

　またその返事だ。

　でも今度の“ふーん”は、明らかに少しだけ機嫌がよくなっていた。

「白銀さん」

「何」

「分かりやすいね」

「分かりやすくない！」

　そう言って頬を膨らませる。

　やっぱり大人しくしていられないらしい。

　　　　　◇

　昼休み。

　俺が購買で買ったパンを机に置くと、白銀さんは当然みたいに自分の机を寄せてきた。

「ここで食べるん？」

「うん」

「ほなうちも」

「どうぞ」

「断らへんのや」

「断る理由ないし」

　そこで、白銀さんは少しだけ目を細めた。

「……それ、前も聞いた」

「そうだっけ」

「うん」

「じゃあ、前と同じ返し」

「むかつく」

　そう言いながらも、少し笑っている。

　弁当箱を開けてから、白銀さんは何でもないことみたいに聞いた。

「福原さんって、湊くんのこと何て呼ぶん？」

「湊」

「呼び捨てなんや」

「長い付き合いだし」

「……そっか」

　そこで白銀さんは、箸で卵焼きをつつきながらぼそっと言った。

「うちはまだ“湊くん”やのに」

「何か言った？」

「言ってへん」

　いや、聞こえた。

　でも聞かなかったことにしたほうがよさそうだ。

　その代わり、俺はなんとなく聞いてみる。

「呼び捨てにしたいの？」

「っ……！」

　白銀さんが思いきりむせた。

「な、なんでそうなるん！」

「今そういう話だったから」

「違う！」

「違うの？」

「違う……こともないけど……」

　途中から声が小さくなる。

　それから慌てて首を振る。

「いや、違う！　なんかこう、距離感の話や！」

「距離感」

「そう！」

「へえ」

「その“へえ”やめて！」

　やっぱり忙しい人だなと思う。

　　　　　◇

　午後の授業中には、白銀さんはだいぶいつもの調子を取り戻していた。

　英語の時間に当てられて発音よく読んだあと、「今のどうやった？」と聞いてきたり、化学の授業でノートを見せてと言いながら必要以上に顔を寄せてきたり。

　ただ、そのたびに最後は自分が少し照れていた。

　たとえば英語のあと。

「どうやった？」

「上手かったよ」

「……うん」

「どうしたの」

「いや、今日はなんか、そういうのいつもより刺さる」

「なんで」

「知らん！」

　たとえば化学の時間。

「ちょっと見せて」

「はい」

「近いな」

「そっちだよ」

「うん、分かってる」

「じゃあ離れれば」

「それはちょっと嫌」

「……」

「……あ」

「白銀さん？」

「今の忘れて！」

　そんな感じで、本人の中でもだいぶ調子が狂っているらしい。

　　　　　◇

　放課後。

　ホームルームが終わって、みんなが帰り支度を始めるころ。

　再び海斗が現れた。

「よう、湊」

「なんでまた来るんだよ」

「確認」

「何の」

「白銀さんの機嫌」

　それを聞いて、白銀さんがむっとする。

「なんでうち基準なん」

「だって分かりやすいから」

「海斗くん」

「はい」

「やっぱうるさい」

「知ってます」

　海斗は笑いながら、俺の机に寄りかかった。

「で、どうだった？」

「何が」

「今日一日」

「普通」

「白銀さん」

「何」

「安心しました？」

「してへん！」

　反射的に返してから、白銀さんは少しだけ視線を逸らした。

「……でも」

「でも？」

「思ってた感じと違ったから」

「福原が？」

「うん」

「もっとこう……」

「こう？」

「知らん」

　言葉を濁しているけど、たぶん“特別な感じ”を想像していたんだろう。

　でも実際はただのゲーム仲間で、思ったより何もなかった。

　そこに少しだけ安心した。

　ただ、それをそのまま認めるのはまだ照れくさい。

　そんな感じに見えた。

　海斗は満足そうに頷いた。

「白銀さん、だいぶ素直になってきましたね」

「なってへん」

「なってますよ」

「なってへん！」

「そこまで全力で否定しなくても」

　白銀さんは少しだけ赤くなって、今度は俺を見る。

「……なあ湊くん」

「何」

「一緒に帰る？」

「うん」

「……」

「何」

「いや、断らへんのやな思って」

「断る理由ないし」

「またそれや」

　でもその顔は、どこか嬉しそうだった。

　　　　　◇

　校門を出て、夕方の道を並んで歩く。

　少しの間、どちらも黙っていた。

　先に口を開いたのは白銀さんのほうだった。

「……なあ」

「何」

「今日のうち、変やった？」

「少し」

「やっぱり？」

「うん」

「最悪や……」

　白銀さんは小さくため息をつく。

　でも、そのあと少しだけ笑った。

「でもまあ、聞けてよかったわ」

「何が」

「福原さんのこと」

「そっか」

「うん」

　また少し歩く。

　白銀さんは前を向いたまま、ぽつりと言った。

「……別に、気になってへんわけちゃうねん」

　小さい声だった。

「うん」

「でも、なんて言うんやろ」

「嫉妬とか、そういうんとも違うし」

「うん」

「ただ、ちょっと引っかかっただけ」

「それなら分かる気がする」

　俺がそう言うと、白銀さんがこっちを見る。

「ほんまに？」

「うん」

「知らない白銀さんを見ると、少し気になるし」

「……っ」

　白銀さんが止まった。

「それ、ずるいやろ」

「何が」

「普通に言うとこ」

「思ったから」

「それがあかんのやって……」

　白銀さんは片手で顔を押さえた。

　頬が赤い。

「今日、何回目それ」

「知らん！」

　それでも、声は少し笑っていた。

　分かれ道の近くで、白銀さんが立ち止まる。

「でも、今日はほんまにちょっと安心した」

「よかった」

「うん」

　それから、少しだけ言いにくそうに続けた。

「……福原さんおっても、別にいいねん」

「うん」

「でも」

「何」

「うちのことも、ちゃんと気にしとってな」

　言った瞬間、自分で何を言ったのか理解したらしい。

　白銀さんの顔が一気に赤くなる。

「いや違う！　変な意味ちゃう！」

「どんな意味？」

「知らん！」

　最後はいつものツッコミだった。

　でも、その赤くなった顔のまま、白銀さんは小さく笑う。

「……また明日な、湊くん」

「ああ、また明日」

　手を振ると、白銀さんも少し遅れて振り返した。

　今日一日、ずっと“気になる”の正体を探していたみたいな顔をしていたくせに、最後はやっぱり、自分が一番照れていた。

　そのことが、妙におかしくて。

　俺は少しだけ笑いながら、夕方の帰り道を歩き出した。

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