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５．なあ湊くん。その子、誰なん？

土曜日。

　駅前のショッピングモールは思ったより人が多かった。

　ゲームショップの入口の前で、俺――桐谷湊はスマホの時間を確認する。

　待ち合わせ時間は、もうすぐ。

　数秒後。

「湊」

　後ろから声がした。

　振り向くと、福原七海が小走りでこっちへ来ていた。

　肩くらいの黒髪。白いパーカーにデニム。派手さはないけど、整った顔立ちで、落ち着いた雰囲気の女の子だ。

「待った？」

「今来たとこ」

「それ、待たせた人が言う定番のやつ」

「じゃあ五分くらい」

「正直でよろしい」

　七海はくすっと笑った。

「予約票持ってきた？」

「持ってる」

「よし。今日忘れてたら本気で帰ってた」

「そこまで？」

「限定特典あるんだから当然」

　今日の目的は、新作ゲームの受け取りだった。

　俺と七海は中学の頃、対戦ゲームの大会で知り合った。それからたまにこうやって新作を見に来たり、一緒にプレイしたりするゲーム仲間だ。

　恋人とか、そういう関係ではない。

　ただゲームが好きな友達。

　それだけだ。

「行こっか」

「ああ」

　二人で店に入る。

　新作コーナーを見て、予約票を渡して、ソフトを受け取る。

「パッケージいいな」

「キャラデザ強いよね今回」

「七海、このキャラ絶対使うだろ」

「なんで分かるの」

「見た目で選ぶタイプだから」

「正解」

　七海は楽しそうに笑った。

　店を出て、フードコートに移動する。

　少し端の席に座り、ジュースを買って話し込む。

「今回ランクマ実装早いらしいよ」

「来週」

「じゃあ最初の一週間で慣れないと」

「七海すぐ上位行くでしょ」

「湊が付き合ってくれたらね」

「それ実力不足を人のせいにしてる」

「違う。私が気持ちよく勝つための相手」

「最低だな」

「褒め言葉として受け取る」

　くだらない会話。

　でも、こういう時間は楽だった。

　七海は気を遣わなくていい相手だ。

　だから。

「湊」

「ん？」

「……あれ、知り合い？」

　七海の視線の先を見る。

　そこで俺は止まった。

　銀色の髪。

　青い瞳。

　白銀ルナが立っていた。

　私服だった。

　ゆるいカーディガンにスカート。制服とは違う雰囲気で、少し大人っぽい。

　でも。

　こっちを見ている目は、いつものからかうときの目ではなかった。

「……え」

　白銀がゆっくり近づいてくる。

　テーブルの横で止まる。

「……へえ」

　低い声だった。

「土曜に駅前おるなとは思たけど」

「まさか女の子と一緒とは思わへんかったわ」

　七海がストローをくるくる回しながら言う。

「こんにちは」

「……こんにちは」

　白銀の返事は少し硬い。

「湊のクラスメイト？」

「そう」

　白銀は俺を見る。

「……なあ湊くん」

「何」

「その子、誰なん？」

　真っすぐな質問だった。

「ゲーム友達」

「ゲーム友達？」

「新作取りに来ただけ」

　七海が言う。

「福原七海です。湊とはゲーム仲間」

　白銀が少し目を細める。

「……長いん？」

「中学くらいから」

「へえ」

　短い相づち。

　でも。

　明らかに機嫌がよくない。

　七海があっさり言う。

「勘違いしないでくださいね」

「私と湊は、ただのゲーム友達です」

「攻略の話と対戦の愚痴しかしてないので」

　白銀の眉が少し動いた。

「誰もそこまで聞いてへんけど」

「誤解されたくないので」

「……誤解って誰がするん」

「少なくとも今してそうな人が」

「してへんし！」

　即答だった。

　でも耳が赤い。

　七海が小さく笑う。

「湊、椅子」

「ああ」

　俺は椅子を引いた。

「白銀さん、座る？」

「……ええの？」

「断る理由ないし」

　白銀が少し止まる。

　それから小さく言った。

「……ほな、ちょっとだけ」

　座った。

　七海が興味深そうに白銀を見る。

「白銀さんって、湊の学校で有名？」

「なんで」

「さっきから反応が面白い」

「面白くない！」

　白銀が即座に言い返す。

「そもそもやな」

　俺を指差す。

「湊くんが女の子と二人でおるから」

「ちょっと驚いただけや」

「それを気にしてるって言うんだよ」

「違う！」

　白銀の顔が赤い。

　七海が楽しそうに言う。

「白銀さん、可愛いですね」

「……は？」

「反応」

「からかってる？」

「少し」

「やっぱり性格悪いやん！」

　白銀が俺を見る。

「なあ湊くん」

「何」

「この子、絶対性格悪いやろ」

「前からそう」

「そこで同意するんだ」

　七海が笑う。

　それからふと俺を見る。

「湊、この前言ってた転校生って」

　白銀を見る。

「この人？」

　白銀が固まる。

「……何それ」

「湊が言ってたんですよ」

「“学校に面白い人来た”って」

　白銀の耳が赤くなる。

「面白い人？」

　俺は少し考えてから言う。

「明るいし」

「話しやすいし」

「騒がしいけど嫌いじゃない」

　白銀が止まる。

「……」

「白銀さん？」

「それ」

「何」

「ずるいやろ」

　顔が真っ赤だった。

　七海が笑いをこらえている。

「湊ってこういうところありますよ」

「無自覚でそういうこと言う」

「普通だと思うけど」

「普通じゃない」

　白銀が小さく言う。

「……ほんま調子狂うわ」

　しばらく沈黙。

　それから白銀が小さく聞いた。

「……ほんまにゲーム友達なん？」

　七海が頷く。

「はい」

「恋愛とかそういうのは全く」

　白銀が少し安心した顔になる。

　でも。

　七海が続けた。

「ただ」

「白銀さんは違いそうですけど」

　白銀が固まる。

「……は？」

「湊のこと、結構好きですよね」

　空気が止まった。

「違う！」

　白銀が即答する。

　でも顔は真っ赤だ。

「そんなわけないやろ！」

「でも安心してましたよね」

「それはその……！」

　言葉が出ない。

　七海が笑う。

「分かりやすい」

　白銀が顔を覆う。

「……ほんま最悪」

　それでも小さく言う。

「でも」

「勘違いちゃうなら」

「それでええ」

　七海が立ち上がる。

「じゃあ私はそろそろ帰ります」

「え」

「湊とランクマの話はオンラインでもできるし」

　そして白銀を見る。

「頑張ってください」

「何を」

「色々」

　意味深に笑って去っていく。

　残されたのは俺と白銀。

　数秒沈黙。

　白銀が言う。

「……なあ湊くん」

「何」

「今日のこと」

「学校でいじってもええ？」

「それ今聞く？」

「当たり前や」

　白銀は少し笑った。

「でもまあ」

「ちょっと安心したわ」

「何が」

「その子」

「ほんまにゲーム友達やったし」

　それから小さく言う。

「……湊くん取られたわけちゃうし」

「取られるって」

「なんでもない！」

　白銀が立ち上がる。

「じゃあまた月曜な！」

　去っていく銀髪を見ながら思う。

　月曜日。

　たぶん。

　かなり面倒なことになる。

　そして。

　少しだけ。

　それを楽しみにしている自分がいた。

読んでくださりありがとうございます。