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１．うちのこと好きやろ？

「なあ、湊くん」

　昼休みの教室で、そんな声がした。

　隣からだ。

　いや、正確に言うと、隣から近すぎる距離で、だった。

　銀色の髪がさらりと揺れる。窓から差し込む春の光を受けて、その髪は白に近い色にも見えた。少し青みがかった大きな瞳が、まっすぐ俺の顔を覗き込んでいる。

　整いすぎているくらい整った顔立ち。

　どう考えても、この教室でいちばん目立つやつ。

　しかも転校してきてまだ半日も経っていない。

　そんな美少女が、机に頬杖をつきながら、いたずらっぽく笑って言った。

「うちのこと好きやろ？」

　教室のざわめきが、一瞬だけ遠くなった気がした。

　俺は少し考えてから答える。

「別に」

「即答！？」

　銀髪の美少女――白銀ルナが、ばしっと机を叩いた。

「なんで！？　普通そこ、ちょっとは迷うやん！　え、ほんまに一秒も迷ってへんかったやん！？」

「質問されたから答えただけだけど」

「いや答えるのはええねん！　でも『別に』は早いやろ！」

「そう？」

「そうや！」

　関西弁で勢いよくツッコみながら、白銀の耳はうっすら赤くなっていた。

　ちなみに今の質問をしたのは白銀のほうだ。

　なのに。

　なぜか。

　照れているのは白銀だった。

「ちょ、ちょっと待ってや」

　白銀は小さく深呼吸して、頬を両手で押さえた。

「今のはノーカン」

「なんで」

「うちの中で、まだ試合始まってへんから」

「何の試合」

「湊くんを照れさせる試合や」

「初めて聞いた」

「今言うたからな」

　そう言って、白銀はびしっと俺を指差した。

「今日中に絶対、湊くんをドキッとさせたる」

「難しいと思う」

「むかつく！」

　教室のあちこちから笑い声が上がる。

「白銀さん、また桐谷に負けてる」

「いや、桐谷が天然すぎるだけだろ」

「白銀さんのほうが照れてんじゃん」

「ちゃうし！」

　白銀は勢いよくそっちを振り向いて反論した。

「これはまだ序盤やし！　うち、本気出してへんし！」

「本気出してこれだったら危なくない？」

「桐谷、相手にするの慣れてんな」

「慣れてないけど」

　俺がそう答えると、白銀がぐるんとこちらへ戻ってくる。

「ほら！　そういうとこやって！」

「何が」

「なんでもや！」

　言葉になっていない。

　でも、そうやって赤い顔で騒ぐ白銀を見ていると、なぜか少しだけ可笑しかった。

　――まあ、こうなった理由にはちゃんと順序がある。

　時間を少し戻すと、始まりは今日の朝だ。

　　　　　◇

　高校二年の春。

　新学期が始まって数日経った教室は、もうだいぶ「いつもの空気」になっていた。

　クラス替えはなかった。

　去年と同じ顔ぶれが多くて、新鮮味もそこまでない。

　席替えもまだ先。

　窓際の最後列より一つ前、悪くないけど特別いいわけでもない席で、俺――桐谷湊は頬杖をついて朝のホームルームを聞いていた。

　平和だ。退屈なくらいに。

　だから、担任が教壇で咳払いをしてこう言ったとき、教室がざわついたのも無理はなかった。

「今日は転校生を紹介する」

　その一言で、前の席の男子がすぐ振り向いてきた。

「なあ桐谷、転校生だってよ」

「聞こえてる」

「可愛い子かな」

「知らない」

「夢がないなあ」

　夢で可愛くなるなら苦労しないだろ。

　そう思いながら窓の外を見たところで、教室のドアが開いた。

　空気が変わったのは、その瞬間だった。

　最初に目に入ったのは、やっぱり髪だった。

　白に近い銀色。窓からの光を受けて、きらっと淡く反射する。肩にかかるくらいの長さで、少し動くだけでさらりと揺れた。

　次に、はっきりした目元。青みがかった瞳。すっと通った鼻筋。人形みたい、というよりは、雑誌のモデルみたいな顔立ちだと思った。

　教室がしんと静まる。

　たぶん、クラスの全員が同じことを思った。

　――めちゃくちゃ美人だ。

　担任が軽く手を振る。

「今日からこのクラスに入る、白銀ルナさんだ。自己紹介してくれ」

　教壇の前に立った彼女は、少し周りを見渡してから、ふわっと笑った。

「白銀ルナです。お父さんがドイツ人で、お母さんが関西の人やねん。せやから見た目ちょっと派手やけど、そんな怖い子やないから安心してな。仲良うしてくれたら嬉しいわ」

　その瞬間、教室の空気がまた変わる。

　関西弁。

　この見た目で。

　ギャップが強すぎる。

「え、可愛い……」

「ハーフかよ」

「関西弁なんだ」

「声いいな」

　小さなざわめきが広がる。男子だけじゃなく女子まで、ちょっと見惚れているのがわかった。

　白銀ルナはそんな視線にも慣れているのか、あまり緊張した様子を見せなかった。もちろん多少の作り笑顔はあるのかもしれないけど、それでも自然だ。

　担任が座席表を見る。

「白銀の席は――桐谷の隣だな」

　その瞬間、なぜか教室中の視線が俺に集まった。

　やめてほしい。

　どうしてこういうイベントの当事者みたいな位置に置かれるんだ。

　白銀は、俺の隣の空席まで歩いてくると、机に手を置いて、軽く身をかがめた。

「よろしくな、隣くん」

　近い。

　初対面の距離じゃない。

「……よろしく、白銀さん」

「お、ちゃんと返してくれた。無視されたらどうしよか思たわ」

「しないよ、普通に」

「普通に返してくるんやなあ」

　そう言って、白銀はくすっと笑った。

　そのあと席に着いたのだが、白銀の周りにはすぐ人が集まった。

「前の学校どこ？」

「髪って地毛？」

「関西にはよく行くの？」

「彼氏いる？」

　最後の質問、距離感どうなってるんだ。

　女子が「いきなりそれ？」と呆れていたが、白銀本人は意外なほど手慣れていた。

「前は東京やで」

「髪は地毛」

「関西はおばあちゃん家とかでよう行ってた」

「彼氏はおらんおらん。そんな余裕ありそうに見える？」

「見える」

「めっちゃ見える」

「むしろいるほうが自然」

　そこにはすぐ笑いが起きた。

　明るい。返しがうまい。見た目で引っ張れるだけじゃなく、ちゃんと空気の中心に立てるタイプだ。

　そう思いながら、俺は一歩引いた位置で教科書を出す。こういう場では静かにしていたほうが楽だ。

　だが、一時間目が始まる直前、前の席の男子が振り向いて俺に言った。

「湊ー、今日の現代文のノートちゃんと持ってきた？　後で見せてくれよ」

「ああ、あとでな」

　そのやり取りを、白銀は聞いていたらしい。

　すっとこっちを見て、目を丸くする。

「湊？」

「え？」

「桐谷湊くん、ってこと？」

　前の席の男子が笑う。

「そうそう。こいつ桐谷湊」

「へえ」

　白銀は何か面白いものを見つけたみたいに、にやっと笑った。

「ええ名前やな」

「そう？」

「うん。呼びやすいし」

　そして、少しだけ身を寄せて、小声で言った。

「ほな、湊くんやな」

　距離の詰め方が早い。

「まあ、好きに呼べば」

「なんやその塩対応。そこは『ありがとう』とかあるやん」

「呼び方にお礼言う文化あったっけ」

「今できた」

　そこでチャイムが鳴った。

　担任が「ほら席に着け」と言い、教室は授業モードになる。

　けれど、そのあと白銀が大人しく授業を受けていたかというと、そんなことはなかった。

　一時間目の現代文の途中、机の下からつんつんと袖をつつかれたのだ。

「なあ」

　小声。

「何」

「ここどこ？」

　白銀が教科書の端を指差している。今どの行を読んでいるのか分からなくなったらしい。

「そこじゃなくて、ひとつ上」

「どれ？」

　仕方なく身を寄せて、指で示す。

「ここ」

「……」

「何」

「近いなあ思て」

「分からないって言ったのそっちだけど」

「そうやけど」

　白銀は妙に楽しそうに笑った。

「湊くんって、ちゃんと教えてくれるタイプなんやな」

「授業中だし」

「冷たそうで優しいん、ずるいわ」

「静かにして」

「はーい」

　返事だけは素直だった。

　でもその五分後、また袖をつつかれる。

「なあ、今の先生なんて言うた？」

「ちゃんと聞いて」

「半分くらい聞いとった」

「残り半分は」

「湊くん見とった」

「何してるの」

「観察」

　即答だった。

「やめて」

「えー」

　その声が少しだけ楽しそうなのがまた面倒だ。

　休み時間になると、白銀は当然みたいに話しかけてきた。

「なあ湊くん」

「何」

「うちって、話しかけやすい？」

「急にどうしたの」

「いや、見た目でちょっと距離置かれることあるし」

　さっきまで余裕たっぷりだったくせに、少しだけ言いにくそうに目を逸らした。

　だから、俺はそのまま答える。

「話しかけやすいと思うよ」

「……ほんまに？」

「うん。見た目は目立つけど、さっきから普通に喋りやすいし」

「……」

「白銀さん？」

「いや、それな」

「何」

「その、普通にええ感じのこと言うやつ」

「別にええ感じに言おうとしてないけど」

「してへんから余計あかんねん」

　白銀は片手で口元を押さえた。

　頬が少し赤い。

「どうしたの」

「なんでもあらへん」

「そう」

「そうやなくて！　今のは湊くんが悪い！」

「理不尽だな」

　そのあと二時間目、三時間目と授業は進んでいったが、白銀は本当に誰とでもすぐ打ち解けていった。

　女子とも自然に話していたし、男子の軽口も上手くいなしていた。目立つからこそ最初に注目されるけど、話してみたら親しみやすい――そんな印象をクラス全体に作るのが異様に早い。

　ただ、その合間にも白銀はちょくちょく俺へ話を振ってきた。

「購買ってどこ？」

「移動教室ある？」

「この先生、宿題多い？」

「湊くん、字きれいやな」

　そのたびに近い。

　話しかけるたびに顔が近い。

　俺がとうとう四時間目の前の休み時間に言った。

「白銀さん、近い」

「そう？」

「そうだと思う」

「えー。うち普通やけど」

「普通じゃないよ」

「嫌やった？」

　その聞き方だけ、少し軽くなかった。

　からかっているような声なのに、半分くらい本気で確認している感じがした。

「嫌ではないけど」

「…………」

「どうしたの」

「いや、それはあかん」

「何が」

「嫌やないって、そんな即答で言われたら困るやん」

「なんでそっちが困るの」

「なんででもや！」

　昼休み前にして、白銀の耳はまた赤かった。

　そこで前の席の男子が笑う。

「白銀さん、桐谷相手だとわかりやすいな」

「たしかに」

「からかってる側が赤くなってるし」

「ちゃうし！　うち別にからかってへんし！」

「いやしてるでしょ」

「かなりしてる」

「朝からずっと桐谷で遊んでるじゃん」

「遊んでへん！」

　そこまで言ってから、白銀はちらっと俺を見た。

「……まあ、ちょっとはおもろいけど」

「遊んでるじゃん」

「それは今、揚げ足取りや」

　昼休みになると、俺は購買で買ったパンを机に置いた。

　焼きそばパンと牛乳。いつも通りの適当な昼食だ。

　すると白銀が自分の机をがたっと寄せてきた。

「ここで食べるん？」

「そうだけど」

「ほな、うちもここ」

「別にいいけど」

「断らへんのや」

「断る理由ないし」

「そのへん優しいよなあ」

「普通だって」

　白銀は、どこか楽しそうに弁当箱を取り出した。白い弁当箱に、小さな花柄のゴム。派手な見た目のわりに持ち物は可愛い。

「手作り？」

　何気なく聞くと、白銀は少し得意げに顎を上げた。

「半分うち、半分お母さん」

「へえ、すごいね」

「へえ、だけ？」

「料理できるのえらいと思う」

「……っ」

「また？」

「またってなんやねん！」

　白銀が一気に赤くなる。

「なんで褒めるん！？」

「聞いたから」

「聞いてへんとこでも褒めとるやん！」

「そうだっけ」

「そうや！」

　前の席の男子がニヤニヤしながら振り返った。

「白銀さん、桐谷のこと気に入ってんの？」

　その瞬間、白銀の箸が止まった。

「……は？」

「だって朝からめっちゃ話しかけてるじゃん」

「隣だからってだけじゃないよな」

「転校初日にそんな絡むの珍しいって」

　周りが面白がって乗ってくる。

　白銀は数秒だけ黙っていたが、すぐにふっと笑った。

「あー、なるほど？」

　その顔、嫌な予感がする。

　白銀は頬杖をつき、じっと俺を見る。

「気に入ってるっていうかあ……まあ、からかいやすいんよな、湊くん」

「そうなの？」

「反応薄そうに見えて、たまに変なクリティカル出してくるし、見てて飽きひん」

「褒めてるのかけなしてるのか分からない」

「半々やな」

「ひどい」

「でも、嫌いやったらこんな喋らへんよ？」

　そう言われて、俺は少しだけ黙った。

　深い意味ではないと分かっていても、教室の真ん中でそんなふうに当然みたいに言われると、少しだけ反応に困る。

　白銀はそれを見逃さなかった。

「お？」

「何」

「今、ちょっと困った？」

「別に」

「へえー」

「その『へえー』やめて」

「ふふ。効くことあるんやなあ思て」

「ないけど」

「ある顔してたで？」

「気のせい」

「強情やなあ」

　白銀が勝ち誇ったように笑う。さっきまで照れていたくせに、立て直しが早い。

　――と思ったのは、そのすぐあとまでだった。

　俺がパンの袋を開きながら、何気なく言ったからだ。

「でも、白銀さんって話しやすいよね」

「……え？」

「見た目で勝手に距離あるのかなって思ったけど、全然そんな感じしないし」

「…………」

「多分みんな、すぐ仲良くなれると思う」

　白銀が固まった。

「どうしたの」

「いや……」

　白銀は弁当箱の隅を見つめたまま、小さく息を吐く。

「それはちょっと、予想してへんかった」

「何が」

「うちがからかった返しでなんか来る思うやん」

「思ったこと言っただけだけど」

「やからそれやねん……」

　そして、白銀は少しだけ俯いたまま、ぽつりと言った。

「……ありがと」

　その声は、今まででいちばん素に近かった。

「うん」

「そこで『うん』で終わるん？」

「何て返せばいいの」

「知らんけど……」

　でも白銀は、少しだけ嬉しそうに見えた。

　その表情を見たクラスの女子たちが、こそこそと笑い合っている。

「白銀さん可愛い」

「桐谷、無自覚っぽいのずるい」

「なんかもう空気できてるよね」

「聞こえてるからな！？」

　白銀がそっちへ抗議しても、余計に笑われるだけだった。

　午後の授業中も、白銀はちょくちょく仕掛けてきた。

　英語の時間に当てられ、発音よく読んだあと「どうやった？」と聞いてくるので、「綺麗だった」と答えたらまた赤くなる。

　化学の時間に「ノート見せて」と肩を寄せてきて、「近い」と言ったら「嫌やないんやろ？」と返してきて、俺が「嫌ではないけど」と言うと結局また白銀が赤くなる。

　学習しているのかしていないのか分からない。

　ただひとつ言えるのは、からかうたびに自分がダメージを受けているということだ。

　放課後、教室が少しずつ空いていく中で、俺が鞄を持つと、白銀が机に頬を乗せたままこちらを見た。

「なあ」

「何」

「一緒に帰らへん？」

「……なんで」

「なんでって、隣やし？」

「その理屈、便利だな」

「便利やで」

「途中までなら」

「よっしゃ」

　白銀が小さくガッツポーズした。

　それが妙に年相応で、少し意外だった。

　校門を出て、夕方の道を並んで歩く。

　白銀の銀髪は、教室で見るより外の光のほうがさらに綺麗に見えた。すれ違う何人かが振り返るのも仕方ないと思う。

「見られてるね」

　何気なく言うと、白銀は肩をすくめた。

「まあ、慣れてる」

「嫌じゃないの」

　白銀は一瞬だけ目を丸くした。

「……嫌なときもあるよ」

「そうなんだ」

「慣れてるんと平気なんは、ちょっと違うし」

　軽い口調だったけど、その言葉は少しだけ本音っぽかった。

　だから俺はそのまま言う。

「でも、白銀さんならそのうち普通になるんじゃない」

「普通？」

「見た目は目立つけど、話すと普通に話しやすいし。今日ももうだいぶクラスに馴染んでた」

　白銀が足を止めた。

「……湊くんさ」

「何」

「ほんまに天然なん？」

「何が」

「そういう、さらっと安心すること言うやつ」

「別に安心させようと思ってないけど」

「思ってへんから余計あかんのやって……」

　白銀は片手で顔を押さえる。

　指の隙間から見える頬が、また赤い。

「大丈夫？」

「大丈夫ちゃう」

「え」

「いや、変な意味ちゃう！　その、今日ずっと調子狂わされとるだけやし！」

「俺そんなに何かした？」

「した」

「例えば」

「いっぱいある！」

「ざっくりしてるな」

「ざっくりしか言えへんねん！」

　白銀はそう言ってから、小さく笑った。

　そして、少しだけ歩幅を合わせるようにして俺の隣に寄る。

「でも、今日ちょっと安心したんはほんま」

「何が」

「転校初日って、やっぱ多少はしんどいやん。見られるし、気ぃ張るし、変に目立つし」

「……」

「でも、湊くん、最初から普通やったやろ」

「普通って」

「うちを『派手な転校生』としてやなくて、ちゃんと隣の席のやつとして喋ってくれた」

　白銀は少しだけ照れくさそうに笑った。

「それ、わりと助かった」

「ならよかった」

「……うん」

　その笑顔は、教室で見せていた余裕のある笑い方じゃなかった。

　でも次の瞬間には、白銀はもういつもの顔に戻っていた。

　くるっと俺の前に回り込み、夕陽を背にして立つ。

「ほな、お礼にひとつ聞いたる」

「何を」

　白銀は、いたずらっぽく目を細めた。

「うち、今日可愛かった？」

　またそれか。

　でも俺は少しだけ考えて、そのまま答えた。

「うん」

「……」

「可愛かったと思う」

「…………」

「白銀さん？」

「無理」

「何が」

「真正面から追撃してくるん無理やって！」

　白銀が両手で顔を覆った。

「聞いたのそっちでしょ」

「わかっとるわ！　でもそこはちょっと照れるとか、なんかこう、段階あるやん！」

「ないけど」

「なんでやねん！」

　通りがかりの女子高生がちらっとこっちを見たくらいには、白銀のツッコミは大きかった。

　本人もそれに気づいたのか、ますます恥ずかしくなったらしい。

「……あーもう、最悪」

「そんなに？」

「そんなにや」

　でも、その声は少し笑っていた。

　駅前の分かれ道で立ち止まる。

「俺こっち」

「うん、うちはあっち」

　そこで会話が終わるかと思ったけれど、白銀はなぜかすぐには背を向けなかった。何か言いたそうに、でも少し迷うみたいに立っている。

「どうしたの」

「……いや」

「うん」

「また明日も、話してええ？」

　意外な聞き方だった。

　もっと当然みたいに「また明日な」と言うタイプだと思っていたから。

　でも考えてみれば、転校初日だ。どれだけ明るく振る舞っていても、不安がゼロなわけじゃない。

「いいよ」

「ほんまに？」

「うん。隣だし」

　白銀が一瞬だけ目を丸くした。

　それから、少し照れたみたいに笑う。

「……なにそれ。うちの理屈使うんや」

「便利そうだったから」

「ずる」

「そう？」

「うん、ちょっとだけ」

　そう言いながら、白銀は明らかに嬉しそうだった。

「じゃあまた明日」

　俺がそう言うと、白銀は数秒迷ってから、少しだけいたずらっぽく胸を張った。

「ほな最後に宣言しとく」

「何を」

「明日からはもっとちゃんと、湊くんをからかったる」

「宣言なんだ」

「今日はちょっと不意打ち食らっただけやし。次は負けへん」

「何に」

「いろいろや！」

「曖昧だな」

「ええねん」

　そして、白銀はほんの少しだけ目を逸らし、小さな声で付け足した。

「……あと、今日の『可愛かった』は、ちょっと嬉しかった」

「そう」

「そこで流すなや！」

　最後にまた赤くなって、白銀はばたばたと走っていった。

　夕陽の中で揺れる銀髪が、妙に目に残る。

　　　　　◇

　家に帰って鞄を置いたところで、スマホが震えた。

　見慣れない番号からメッセージが来ている。

『これうち』

　短い一文。

　そのすぐあとに、もう一通。

『クラスの子に聞いた』

　たぶん連絡先のことだろう。

　俺がどう返そうか少し考えていると、さらにメッセージが来る。

『……確認なんやけど』

『今日の“可愛かった”って、社交辞令ちゃうよな？』

　数秒、画面を見る。

　そして短く打つ。

『社交辞令であそこまでは言わないよ』

　送信した直後、少しやりすぎたかと思った。

　でも、取り消すには遅い。

　数秒後、返信が来る。

『ほんま、そういうとこやで』

　真っ赤な顔の絵文字が一つ。

　さらにそのあと。

『明日絶対、仕返ししたるからな』

　思わず少しだけ笑ってしまった。

　たぶん明日も、あいつは隣の席で、やたら近い距離からからかってくるんだろう。

　そして、結局いちばん最初に赤くなるのは、またあいつのほうだ。

　そんな妙な確信を胸のどこかで抱えながら、俺はスマホの画面を閉じた。

　退屈だと思っていた春は、どうやら今日で終わったらしい。

読んでくださりありがとうございます。

2話、３話はこのあと連続投稿します。

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