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2.「順番どおりにしないから」part 4.

「まさか……お前は……ヴィルジェニー・イレイス? あの()()()()()()()()使()()の?」


「その呼び名は好かないんだよなぁ……けれど、王女様には感謝を。わたくしめは貴女の(しもべ)です」



 何やら鷹揚(おうよう)に頭をポリポリと掻きながら、その美しい魔法使いは、スッと片膝をついてかしこまる。


 間違いないわ……この者のプラチナブロンドの髪は、最上級の魔法使いであることを示す輝きを(たた)えているもの。


 ニルヴァーナ王国は人間の国だけれど、このヴィルジェニー・イレイスはかれこれ数百年同じ姿をしていると言われ、かなり異色の存在だった。


 それでも民が困ったときには、どこからともなくフラッと現れ、乾季に雨を降らせたり壊れた城壁を直したりしてくれた。


 わたくしも数年前に一度だけ会ったことがあるけれど、被災地で崩れた山を直しながら、生き埋めにされた人々を助けていたわ。


 敵ではないけれど、王宮の呼び出しには応じない、自由すぎる魔法使い。


 人々は彼のことを親しみを込めて『モラトリアム魔法使い』と呼んでいたのだけれど……やっぱり、本人は気に入ってなかったのね。


 わたくしは、あまりの展開に驚いて呆気に取られそうになりながらも、気を取り直して質問を続けた。



「問う。なぜあのような場所で奴隷になっていたのか」



 すると、魔法使いは悪気なく言う。



「面白そうだから、魔国探検でもしようと思って。でも失敗して囚われてしまったんだ」


「あなたね、なぜそんなに勝手気ままなことばかり……! まあいいわ、次の質問に行きますわよ?」


「どうぞどうぞ」



 まったく……どうにも度し難い人物だわ……


 わたくしは居住まいを正し、コホンとひとつ咳払いをすると、質問をする態勢に入る。



「問う。わたくしの喉に呪いをかけたか」


「呪いではありません、王女様。これは()()ですよ」


「祝福ですって!? これのどこが祝福だというの?」


「嘘つきを見つける祝福です。現在の王女様は嘘発見器のような状態にあり、嘘つきを目の前にすると、声が出なくなるのです」


「そ、そんなッ! ……んんッ、ということはお前、今この場で()()()()()()()()ということになるわね……」


「仰せの通りです。わたくしは嘘偽りは申し上げておりません」



 何ということですの!?


 それではまるで、ジャマナ王子殿下が嘘つきみたいじゃない……


 いいえ……いいえ、わかっていたことですわ。


 きっとあの王子殿下はわたくしを襲わせ、味方の振りをしているのでしょう。


 すでに婚約関係にあるわたくしに対して、いったい何故そんな小細工が必要なのかわかりませんけれど、気を抜いてはいけないんだわ……



「姫様、またお爪を噛んでおりますよ」


「あら、ごめんなさいサーラ。気づかなかったわ」



 考え事に没頭すると爪を噛んでしまうのは、幼少期からの悪い癖だ。


 今ではほとんど治ったと思っていたけれど、あまりの重責に悪癖が再発してしまったのね……



「問う。わたくしの祝福を解呪できるのか」


「解呪はできませんよ。祝福なんですから。まあ、しばらくすれば効果は薄まるでしょう」


「あなたね! ……で、そのしばらくって言うのは具体的にどのくらいですの?」


「さあ……1週間から1年ってとこですかね?」


「はあ!? お前、いい加減におし!! わたくしは、重大な責任を持ってこの魔国に嫁がなければいけないのですよ? 王子殿下の前で声が出なければ、交渉も何もできないではありませんの!」


「すみません、あのときはそれしか方法が無かったもので、後先考えずに祝福してしまいました」



 な、何なんですの!? この殿方は……


 王宮に上がらなかったのは、何か信念があるのかと思っていたけれど、もしかしたら単に無責任なだけだったのかもしれないわね。


 人が良いから、困った人には手助けしてくれていたということかしら?


 わたくしは、どっと疲れてしまい、魔法使いヴィルジェニー・イレイスの出鱈目っぷりに目をつぶることにした。



「やってしまったことは仕方ありませんわね……お前、これからどうするつもりなの? ニルヴァーナに帰るなら、アトマに送らせますわよ」


「お気遣いありがとう、王女様。でも大丈夫です。自分で帰れますので」


「そんなことを言って、お前は奴隷になっていたじゃないの。わたくしはニルヴァーナの王族として、お前を保護する義務があるのです!」


「真面目だなぁ……ではアトマさんを紹介してもらっていいですか? 帰るかどうかは別として」


「そうですわね、サーラ、アトマを呼んでくれるかしら……え、ちょっと待ちなさい。帰るかどうかは別ですって?」


「はい、魔国とニルヴァーナを移動する秘訣を聞きたいと思いまして」


「あのね! ……はぁ、もういいわ。そうだ、まだ聞きたいことがあったのよ。いいかしら?」


「どうぞ、何でもお答えします」


「お前以外にも、魔国にとらわれている者は居るの? なにか噂を聞いたことはあるかしら?」



 ジャマナ王子殿下の配下の者たちは、人間狩りをするような口振りだったわ……


 強がって露悪的な物言いをしていただけかもしれませんけど、念のため確認すべきでしょう。


 わたくしの真剣な様子を見て、ヴィルジェニー・イレイスは居住まいを正す。



「王女様に申し上げます。私の弟子を取り返してくださいませんでしょうか」



 やっぱり居るんじゃない!!


 わたくしは叫び出したい気分を抑えながら、ドアの外に待っているであろう魔国の王子殿下に、そろそろ言い訳が必要だわ……などと別の心配をしていた。





□■□■□■□■□■□■





「あの奴隷はどうしたのです? 貴女の身が心配で気が気ではありませんでしたよ」



 あの後、魔法使いヴィルジェニー・イレイスは、アトマと連れ立ってニルヴァーナ王国に向かった。


 そしてわたくしも身繕いをし、しつこくドアの前に居たジャマナ王子殿下を、誰も居ない居室に迎え入れる。


 まあ当然、そのようなご指摘は受けるだろうと思っておりましたので、サーラときちんと打ち合わせは出来ておりますわ。



「おき……あり……ゴホッ! しば……ら……」


「失礼いたします。姫様は奴隷の処分を手づからいたしまして、お疲れでございます。しばらくは、疲労が解消されるまでお休みになりたいとのことでございます」


「そうか、ではウィノナ、私もしばらくここに居よう」



 居なくていいのに! ……と思いながらも、わたくしは微笑んで軽く(うなず)く。


 ですけれど、ずっと王子殿下に居られると声が出せなくて本当に困るわ……


 さっき閉め出してしまったので、さすがにもう出て行けとは言えないし……一体どうすればいいのかしら?






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