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7、元聖女、王妃になる

短編版から結婚式場面加筆しました。

　────結婚式がいよいよ、始まった。

　美しく荘厳なステンドグラスが輝く大聖堂の中、貴族や軍人や聖職者その他、国中の主要人物が勢ぞろいしている。

　その中央のバージンロードを、私はゆっくりと歩く。

　終着点で待つ、礼装のウィルフレッドのもとへ。

　大学時代毎日会ってた彼のはずなのに、不意に思ってしまう。

（……なんて素敵な男性なんだろう）と。

　15年の歳を重ねただけで、ウィルフレッドには違いない。

　なのに、なんでこんなに見とれてしまうのかしら。

　２人で壇上に上った。

　新婦として誓いの言葉を口にする。

　そしてウィルフレッドの手に誘われ、緊張しながら身体を寄せる。

　彼の唇が、私のそれに重なった。

　想像していたよりも柔らかくて、びっくりするほど優しかった。

（あのウィルフレッドが、女性にはこんな優しいキスをするのね）

　失礼な驚き方だったけど、ドキドキしつつも、くちづけが優しかったことはひとつ私を安心させた。

　だけど式はまだ終わらない。

　退出時には、左右に数えきれない人が並び、見送られながら私たちは絨毯(じゅうたん)の上を歩いていく。

　その圧巻の光景に、深く息を吸って吐いた。

　この何百人いるのだろうという人々が、私たちの結婚に立ち会った。

　本当に今日、私は、ウィルフレッドの妻になるんだ。

　────やっと、長い道のりを抜け、馬車で２人きりになった時、安堵のため息が漏れる。

「疲れたか？」

「……ええ。あなたは何だかずっと、楽しそうだったわね」

「そりゃ楽しいさ」

「『そりゃ』？」

「おまえは？」

「楽しんでる余裕なんてないわよ。ひたすら緊張して……」

　……私を待っていたウィルフレッドが素敵だった、ということまでは言わなくていいわよね。

「聖女に就任した時を思い出したかしら」

「……真面目だな」

「結婚式＝(イコール)王妃の就任式みたいなものですからね」

　正確に言えば、結婚成立には、これから後に待っているものも必要だ。

　深呼吸して、私はウィルフレッドを見つめる。

「……ひとつだけお願いして良い？」

「なんだ？」

「その、えっと、夜……手加減……してくれる？」

　クスッと笑って彼は「善処する」と答える。

　笑い事じゃないわ、と思いながらも、くちづけが優しかったこともあって、その時の私は素直に彼の言葉を信じていた。

　　　　　＊＊＊

「────う、そ、つき…………」

　……そして結婚式の翌朝。

　ベッドの上で、動けない私はシーツを握りしめて唸るしかなかった。

「てかげん……してくれるって……言ったじゃない」

「だいぶ手心は加えたぞ？」

「…………身体が……全然動かないんですけど？」

「そうか、それは悪かった」

　恨めしく顔を上げた私にウィルフレッドはくちづけて、

「今夜はもう少し優しくする」

と言って髪を撫でる。

　……あんまり信用できない気がする。

　というか、彼とキスしている自分がいまだに信じられない。

　そして、彼の妻になったという事実も。

　ウィルフレッドの方にちらりと目をやる。

　服の上からはすらりと細く見えて、脱いだら筋肉で締まっている身体が眩しい。

　同じ35歳のはずなのに。

（全然釣り合う気がしない）

　せめてもう少し若い私だったら、なんて、思っても仕方ないことを思ってみたり。

「しばらく、眠れ。

　何か子守唄がわりに弾いてやろうか。

　ヴァイオリンかピアノでも」

「ああ、そうね……」

　彼は武闘派のわりに、王子のたしなみとして楽器が得意だった。

　いまだに近くに楽器を置いているほど好きなのね。

「…………ヴィオラが良いわ。あなたのヴィオラの音が一番好き」

　回らない頭で呟くと、ククっと笑って寝間着をまといウィルフレッドはベッドから出る。

　楽器を手に取り、少し離れて奏で始めた。

　人の声に近い、ヴァイオリンよりも落ち着く音色。

　主旋律を弾くことの少ない楽器だけど、私はこの音が好き。

（……懐かしい。私の一番好きな曲、覚えててくれたのね）

　私は自然と目を閉じる。

　ウィルフレッドは私のことを本当によく覚えてくれている。

　でも、私だって覚えていることがある。

　学生たちは定期的に奉仕活動をしており、私たちは孤児院や乳児院にしばしば出向いた。一番熱心に子どもの世話をしていたのが彼だった。

『そんな遊び、どこで知ったんだ？』

　私が子どもと遊んでいる時に、彼が驚いて声をかけてきたことがある。

『これはお父様からだったかしら。私が小さな頃、両親もお兄様も、忙しいけどできるだけ時間を作って私と遊んでくれていたのよ』

『ふぅん……それはうらやましい。うちは両親とも子どもの頃はほとんど会わなかったからな』

『そうなの？』

『俺も、将来子どもを授かったら……ルイーズの家のように遊んでやりたいな。大きくなってからも楽しかったと思い出せるように』

　そう言って、少し照れたようにそむけた彼の目を私は覚えている。

　この短い期間で感じたけど、大人になっている面はあるけど、本質的にウィルフレッドは15年前と変わっていない。

　たぶん、本音では今もきっと子どもが欲しいんじゃないかと思う。

　国王だから、国の都合を優先させているだけで。『白い結婚』でもいい、とまで言うなんて。

（…………どうか、間に合いますように）

　あと少し若ければ、なんて今思っても仕方ない。

　ただ願いながら、私は眠りについた。

　　　　　＊＊＊