27、国王と元聖女【ウィルフレッド視点】
「……イヴェット」
「大丈夫よ、伯父様。
腹が立って仕方がないだけだから、全然平気。
あんな奴……ほんと、あのクソ親父が……ごめんなさい」
「気にするな。良いから、おまえたちは休め」
ごし、と、目元を袖口で拭くと、イヴェットは立ち上がり、ブリジットとともに一礼して出ていった。
ウィルフレッドは次に医師たちに目を向ける。
「おまえたちも少し席をはずせ」
「いや、しかし、国王陛下」
「王妃がついている。問題はない」
「は、はぁ……少しの間だけであれば？ すぐに戻りますからな」
医師たちはそれでも心配げにこちらを見ていたが、諦めたようにそろって寝室を出ていった。
「さて、ルイーズ」
ウィルフレッドは目の前にいる妻を見つめる。
「俺からも話がある」
う、と、詰まったような声を出し、泣き腫らした目のままでルイーズは目をそらした。
「…………先に言ったのは、ウィルフレッドだからね？」
「ああ、何を？」
「だから……その…………あの……わかってて言ってるわよね？」
（かわいいな、相変わらず）
ウィルフレッドは髪に触れながら、うつむき赤らめる妻の顔を見つめる。
夢の中で聞いた、あの現実の声。
自分が言った言葉。
今それを反芻したかった。
「だって……うわ言で、普段絶対言わないこと言い出したら、なんだかすごく恐くなるじゃない。これが最期なんじゃないかって……」
「何て？」
「だから……あの……『愛してる』って……ええと、もう良くない？」
「良くない。それでおまえは何て言った？」
ルイーズは顔を隠すようにベッドに突っ伏す。
耳が真っ赤なのでまったく隠しきれていないが。
「だからね……あのね、夢中だったから、細かい言葉とか、覚えてないのよ」
「かまわん。大体でいい。聞かせてくれ」
「……死ぬかもって思ったから、必死で」
「ルイーズ」
「……………………」
根気よく頭を撫でていると、ようやく、そっとルイーズは顔を上げた。
「……友人としても夫としても好きって」
「ひとつ足りないな」
「…………男としても、好き」
「それから？」
「存在しないと嫌」
「それから？」
「……………………愛してます」
その言葉に、ウィルフレッドは笑む。
彼が笑ったのに、ルイーズはますます落ち込んだ顔をした。
「どうかしたか？」
「……だって、みんなの前で言ってしまったわ」
「落ち込むことか？」
「舞踏会が無事終わって、２人きりになったら、ゆっくり伝えようと思ってたのよ。王妃としての威厳が完全崩壊……」
「夫が死にかけてたんだ。みんな大目に見てくれるさ」
ルイーズが、怪訝そうにウィルフレッドを見る。
「……なんであなたはそんなに嬉しそうなの？
死にかけたのはあなたよ？
殺されかけたのよ？」
「そうだな。
死にかけてようやく妻に『愛してる』と言えた。
……言ったらまたおまえがいなくなってしまうんじゃないかと、恐かったんだ」
「…………どうしてそうなるの？」
「話せば長くなる。
……愛してる」
普段と違い、身体に力が入らない。
腕を伸ばし、ルイーズを引き寄せようとすると、彼女から顔を近づけてくれた。
ゆっくりと、満ち足りた気持ちでくちづける。
「……あのね、15年前求婚には応えられなかったけど、私のなかで『友人』だったあなたもすごく大事だったの。いまでも大事なの。
大学４年間、一緒に勉強して過ごしたあの時間は、私にとってかけがえのないものよ。
それは認めてくれる？」
「そうか……悪かったな」彼女の気持ちを、汲み取れていなかった。
「暗号みたいなノートも、たまに窓から投げ込んできた手紙も、屋根裏部屋から一緒に見た星も、気まぐれにあなたが遅くまで弾いていたヴィオラの音色も」
「……良く覚えているな」
「あなたほどじゃないけど」
「今は？」
「えっと……再会して、びっくりしたの。
素敵だと思って、男性としてみてしまって、ドキドキしてる自分に。
年月のせいなのか、心の変化なのか、自分でもよくわからなくて……。
それから……。
ごめん、そろそろやめましょう。
あなた、そろそろ眠った方が」
「いや、俺からも、まだおまえに言っていないことが」
「今は眠って。
傷が治ったら、たくさん話しましょう」
「どこにも行かないか？」
「行かないわ。
眠ったら様子を見ながら〈回復魔法〉をかけていくから」
ウィルフレッドはルイーズの手を握りながら、その手の感触を味わいながらゆっくりと目を閉じる。
あの時、去ってしまった彼女はここにいる。
もうどこにも行かないでくれ。
────使命感……なのでしょうか？
────あの方の場合、もう少し別のもののようにも思いますわ。
眠りに落ちる寸前、何故か宰相の言葉がウィルフレッドの耳元によみがえっていた。
＊＊＊
