2-2 救助隊、ハイエナと罵られる
「大丈夫か？ すぐに回復魔法をかけてやるからな」
ここは、ダンジョンの第1層始まりの森。出現モンスターのレベルも低く、駆け出しの冒険者が腕試しをするにはうってつけの場所だ。しかし、その分戦利品のレア度は低く、俺やウィズのような中堅冒険者には少々物足りない狩り場だ。
しかし、俺達の目的は戦利品の入手ではない。救助隊としてパーティーを結成した俺とウィズは、モンスターとの戦闘は一切行わず、傷ついた冒険者を見つけては保護・治療することを繰り返していた。
「ヒイロ様、私の魔法でモンスターを足止めします。その間に彼らの回復と離脱をお願いします」
「そっちは任せたぞ、ウィズ」
「むふふ、頼りにしてください！」
的確に役割分担をする俺達。さて、俺は彼らの治療に取り掛からなければ。俺は見ず知らずの冒険者達に駆け寄った。装備から、彼らがまだ新米の冒険者だということがわかる。
「い、痛ぇ……。腕が動かねぇ」
「俺は足をやられた……」
二人はそれぞれ異なる怪我をしていた。俺は素早く状況を把握し、足を怪我した2人目の男に駆け寄る。
「体力回復・小！」
「す、すまねぇ。よし、リベンジだ！」
傷は大したこともなかったらしく、一度の回復で完治した。とはいえ、このまま俺達に救助されなければ、２人ともモンスターにやられていただろう。にもかかわらず、怪我が治った男は、再び剣を取り戦闘を継続しようとする。
「おいやめろ！ お前の仲間は戦えないんだぞ！」
俺が制止するが、男は言うことを聞かない。それどころか、調子に乗ってこんなことまで言い出す始末だ。
「じゃあ、残りもパパっと治してくれよ！」
「そうは言うが、お前は2人分の救護費を払うことができるのか？」
「ゲッ、金取るのかよ」
俺が現実的な話をすると、男は途端に見下した目つきで俺を見るようになった。その反応が少し頭にきたが、こんなところで喧嘩をしても仕方がない。俺はできるだけ丁寧に説明をする。
「俺達に頼るより、一度街に戻って回復したほうが安上がりだぞ。それに、これから冒険者としてやっていくなら、引き際を見極める練習も必要だ」
「え、偉そうに言いやがって」
「大金を支払えとは言わない。悪いが、銅貨3枚だけ払ってもらえないか」
「チッ！」
男は舌打ちをして、俺の手に救助費を叩きつけた。銅貨の枚数は2枚だ。これでは、消費魔力を買い部くするための元手すら回収できない。しかも、相場が銅貨5枚のところ、ずいぶん舐められている。
「……ハイエナが」
男は謎の言葉を残し、仲間を引き連れて街の方に去っていった。仲間は腕に傷を負ったままだが、街に帰るくらいなら問題ない状態だ。俺達の救助のおかげで、彼らはとりあえず全滅の危機から脱したというわけだ。
「ヒイロ様、敵を追い払いました。あれ、さっきの人たちは、どこへ？」
「ああ、無事帰っていったよ。救助費は……ケチられたけど」
ウィズは俺が差し出した銅貨２枚を見ると、頬を膨らまして怒り出した。
「彼らは、ヒイロ様のおかげで逃げることができたのに！ これが2人分の救助費なんて、安すぎます！」
「俺が助けたのは足を怪我した1人だけだ。ただ、確かに、少し赤字になってしまったな」
「どうしてもう一人の冒険者は助けなかったのですか？」
「彼らの怪我は、治さなくても逃げられただろ。世話を焼きすぎると、自分で解決する力が身につかない。それに、高額な料金は彼らの負担になるからな」
ウィズは俺の説明を聞いてハッと気づいた後、優しくため息を付いた。
「もう、ヒイロ様ったら……。私だったら、あんな態度の冒険者を思いやる、なんてことはしません」
「そう言うなよ。それに、今は仕事が多すぎて手が回っていないくらいだ。自力で解決させることは、救助隊の負担軽減にもなる」
事実、救助隊の活動はこれ以上ないくらい順調だった。俺達のような聖職者と魔術師のパーティーでは、戦闘が激しい第2層以上での活動は難しい。だが、それがむしろ好都合だった。第１層に救助範囲を絞ったため、冒険慣れしていない初心者を大量に救助することが出来たのだ。
活動による収入もそれなりに多い。勇者パーティーにいたときよりは節約を強いられるが、普通の冒険者よりは儲かっているくらいで、ウィズが滞納している謝礼金を支払うには十分だった。救助費を値切られても喧嘩しなくていいのは、それだけ懐に余裕があるおかげだ。
「そういえば、さっきあいつらに変なことを言われたんだよな」
「変なこと？」
ふと気になったので、俺はウィズに聞いてみることにした。確か、銅貨を受け取った後、別れる間際の遭難者に言われた言葉だ。
「ハイエナ……って言われたんだけど、何だ？」
「さ、サバンナに生息する、肉食の獣ですね」
「さすがにそれは知ってるって！」
真面目なウィズにしては珍しく話題を逸らそうとする。もしかして、良くない言葉なのだろうか。確かに、ハイエナと言えば死肉を狙う悪いやつの印象が強い。どうしても気になる俺を見て、ウィズが言いにくそうに本当のことを教えてくれる。
「ハイエナとは、謝礼金を目的にダンジョンを徘徊する冒険者の蔑称です」
「そうだったのか。……って、俺たちのことじゃないか？！」
「そ、そんな事ありません！ ハイエナ行為が侮蔑されるのは、規定限界の高額謝礼金を要求してくるからです！ この点においては、私達はハイエナとは区別されるべきです！」
ウィズが必死になってフォローしてくれる。だが、俺が聞いた時はぐらかしたのは、やはり思うところがあったからだろう。
「もしかして、ウィズはそれを知ったうえで、俺と救助隊を始めてくれたのか？」
「すみません。ヒイロ様の真剣な顔を見ていると、言い出しにくくて……」
「そうか。だからあの時、君は迷っていたのか」
思い出すのは、俺達が第5層から生還したときのことだ。俺がウィズを救助隊に誘ったとき、彼女は即答しなかった。結果として彼女は俺のところに戻ってきてくれたわけだが、もしかしたら救助隊がハイエナと誤解されかねないことに気づいており、俺を止めるか迷っていたのかもしれない。
だが、ウィズが言うように、俺達は被救助者から恨まれるような金の取り方はしていないはずだ。感謝を強要するつもりはないが、ハイエナ呼ばわりには腹を立ててもいいだろう。
「自信を持ってください、ヒイロ様。これまで救助した冒険者の多くは、あなたに感謝していました。もちろん私も、救助隊は役に立つ仕事だと思います」
「ウィズ……。そうだよな。ハイエナのレッテルなんて、俺達の活躍で帳消しにしてしまえばいいんだ」
そう、ウィズの言う通り、ほとんどの冒険者は笑顔で救助費を支払ってくれた。中には、低料金では申し訳ないと、相場通りの高値を支払う者もいたほどだ。そういう人たちのために頑張るのが、俺達のやるべきことだと思う。
だが、先ほどのような態度の悪い者が一定数いるのも事実だ。それだけハイエナたちに食い荒らされる冒険者が多いということだろう。信じられない話だが、現にウィズがその被害にあっていたのだから、受け入れざるを得ない真実だ。そういう世論があるとわかれば、俺達の活動が誤解されないよう、気をつける必要がある。
「今日はもう少し仕事をしよう。ウィズ、まだ魔力はあるか？」
「もちろんです！ 私はまだまだいけますよ、ヒイロ様！」
小休憩を終え、俺たちは再び森の探索を始めた。
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