終焉の詩姫

第一章

疑心

　タールは、近くの駐車場に止めていた車に乗り込んだ。車の後部座席の扉にはへこみがある。

　運転席に座ると、アタッシュケースからライターを取り出した。ゆっくりとタバコをくわえ、火をつけ、一服する。

「お嬢様はおとなしかったか、レッキ？」

　煙を出しながらそうたずねると、助手席に座っていたレッキは「うん」と後部座席を振り返った。

　そこには、青ざめた顔で座っているナンシェがいた。髪は乱れ、顔や体にはあちこちあざがある。

「待たせて悪かったな。目的地が決まったよ」

「……エノク様は」

　ナンシェは震えながら、消え入りそうな声でそういった。それが今、彼女がだせる精一杯の声量だった。

「あぁ、エノクね。かわいらしい人だったよ」

「……」

「冥府にお送りした」

「！！」

＊＊＊

　なんてことを……

　わたしは、頭が真っ白になった。これでも、神の一族だというの？

　タール・ニヌルタ・チェイス。『ルル』を嫌う神、『エンリル』の子孫。わたしたち、マルドゥク家と対立する一族の王。

　彼は、アトラハシス一族を皆殺しにして……そして、わたしの親戚も皆、殺した。

　わたしも、殺されると思った。でも、命がおしければ黙って言うことを聞け、と脅されて……こんなところまでつれてこられた。

　逃げなきゃいけない。それは分かってる。でも……怖い。ここに来るまでの間、さんざん恐怖をうえつけられた。今では、逃げようと思うだけで、足がすくんでしまう。

　それに……。わたしは、助手席にすわっている少年を見つめた。姿はケット様によく似ている。違うのは髪と目の色だけ。あとは双子のようにそっくりだ。つい、見た目に惑わされて、助けを求めてしまいそうになる。でも……彼はわたしの味方じゃない。

　彼こそ、『エンリル』のエミサリエス。名前は、レッキというらしい。

　ニヌルタは、彼にいつもわたしの監視をさせてる。さっきだって、エノクと会いに行く、と言って、わたしをレッキに任せて車から降りていった。

　何度か、逃げようかと思った。逃げなきゃいけない、て。でも、そのたびに

――やめて。

　レッキはわたしに言った。その言葉は、脅すわけでもなく、無関心でもなく……寂しそうだった。

「ナンシェお嬢様よ」

「！」

　タバコを一本すい終わったころに、タールは言った。皮肉まじりの言い方で。

「なんて顔してるんだ？」

「え……」

「顔色が悪い。どうかしたか？」

「……！」

　分かってるに決まっている！　なのに、わざわざ聞いてくるというの？

　わたしは、あざだらけの両手をぎゅっとあわせた。

　わたしはマルドゥクの女。恐怖になど負けてはいけない。強くなくてはならない！　すうっと息を吸った。

「エノクは……偉大なる預言者。永遠の秩序を知るお方。そんなお方を、あなたはよく……！！」

「はははははは！！」

　ニヌルタは、大声で笑って、ハンドルをたたいた。

「それを君が言うか」

「……」

「エノクの居場所を教えてくれたのは君だろ」

　ぐっと喉がしまったように息がつまった。

　どうして、この人は……

「君は、自分の命惜しさに、エノクの居所を話した。

　なんて偽善者だ」

「……っ」

　どうして、この人は……人の罪をほりだすの？

　ずっとためていたかのように、涙が次々にこぼれだした。

　つらいのは……それが、本当だからだ。

　わたしは、エノク様の居場所を彼に話してしまった。小さい頃、リチャードおじいさまに、『困ったときはここをたずねなさい』と、エノク様の居場所を教えてもらっていた。でもまさか……こんなことになってしまうなんて。

　エノク様を殺したのは……わたしだ。

「リチャード・マルドゥクがエノクを探し出した、という噂は聞いていたからな。マルドゥクを根絶やしにするついでに、聞き出そうと思ったんだ。一族の誰かは知ってるはずだと思ったからな」

　ニヌルタは車の鍵をポケットから出し、エンジンをかけ始めた。

「そしたら、ある女が言ったんだよ」

　なにを……話し出すつもりなの？

「ナンシェという娘が知ってるはずだ、と」

　え……

　心臓が、どくん、と鼓動をうった。それは、ありえない。リチャードおじいさまは、誰にも内緒だ、て言ってた。一族にも内緒だ、て。わたしがエノク様の居所を知っていることは……誰も知らないはず。

「その女はな、ナンシェが知ってるはずだ。リチャードの一番のお気に入りはあの子だから、と。命乞い代わりに言ってきたよ」

「！」

「なんだ、その理由は？　と思ったが……本当だったなぁ！」

　お気に入り……？　そんなこと、初めて聞いた。それは、とてもかわいがられたけど……。ほかの皆に、そんな風に思われてたなんて……

「お前、一族の中で、相当評判悪かったみたいだな」

「え……」

　ニヌルタは、たたみかけるようにそう続けて、また大笑いをした。気分よさそうに鼻歌を歌いながら、アクセルを踏んだ。車が動き始める。

　わたしは、呆然としてしまった。

　一族の中で、争いごとが絶えなかったのは知ってる。でも、わたしは剣の継承者じゃなかったし……反感を買うようなことなんて、したことない。と、思ってた……

　わたしはもしかして……一族のこと、なにも知らなかったんじゃないんだろうか。リチャードおじいさまのお気に入りだから、ちやほやされてただけ？

　もう皆、いない。確かめることなんてできない。でも、もしそうだったとしたら……わたしは―――。

「……あ」

　ふと、リストちゃんの顔が脳裏をよぎった。そうだ。リストちゃんは？　

　リストちゃんも、もしかして……わたしがリチャードおじいさまのお気に入りだから、わたしに優しくしてくれてただけ？　それとも、リチャードおじいさまに言われたの？　

　嫌だ。考えたくもない。

　わたしはぎゅっと体を丸めた。

　怖い。リストちゃんと会うのも怖い。確かめる勇気も、わたしにはないよ。

「……」

　涙が、頬の傷にしみた。

「泣くのは、まだ早いぜ」

「え」

　ニヌルタは、軽い口調で言った。

　今度は……何を言い出すつもり？

「お前は、俺の切り札だ」

　ニヌルタの冷酷な表情が、バックミラーにうつっていた。

　背中に寒気が走った。この人、まだ何かをしでかすつもりだ。

「まだ……まだ、わたしに何かさせるつもりですか！？」

「そのために生かしてるやってるんだろ。頭悪いの？」

　ニヌルタは冷たく言った。