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女心

「墓ぁ！？」ハンバーガーショップに響き渡るほどの大声で叫んで、童顔の美少女（一応、見た目だけは、な）は立ち上がった。「なぁんでいきなり、墓の話すんのよ！？」

「他に話すことが思いつかなかったんだよ」

　吐き捨てるように言い、ドリンクのストローをくわえる。

「いくらでもあるでしょう？　そこまで恋愛オンチだったわけ！？」

「うるせぇよ、砺波」

　こうなることが分かってて、話した俺も俺か。

　氷だけになったドリンクのカップをテーブルに置き、俺は頭をかいた。

「俺だって、嫌になってんだから」

「呆れたぁ～。あんたがそこまでとはわたしも思わなかったわ」

　砺波は頭を抱えて、どっかりと腰を下ろす。その動作は、立派なおっさんだ。

「だから言ってんだろう。この『おつかい』、俺には無理だ、て。他の奴に頼めばいいのに。得意なのがいっぱいいんだろうが。曽良(そら)とか、吉信(よしのぶ)とか……」

「残念ながら、あの高校にいるカインはあんただけなのよ。じゃなきゃ、パパもあんたなんかに頼まないっての」

　砺波は大きくため息をつくと、「ま」とウェーブがかった髪をさらりとはらった。

「だからこそ、わたしがこうしてあんたのサポート役に選ばれたわけだけど」

　ああ。厄介なことにな。

「なによ、その顔は！？」

　がばっと机に身を乗り出して、砺波は俺を睨みつけてきた。頬をふくらませ、唇をとがらせるその表情は……子どもそのもの。くりっとした大きな瞳も純真そうで……見つめられると、俺も落ち着かなくなる。たまらず、「別に」と目を逸らしていた。

「すぐにでも、わたしに頭が上がらなくなるんだから。見てなさいよぉ」

　それはどうだか。どちらかといえば、藤本さんに頭を下げなきゃいけなくなりそうだが……『頼むから、砺波から解放してください』と。

「さて」急に、砺波は勢いよく立ち上がった。「腹ごしらえもすんだことだし。善は急げ、よ」

「なにを企んでるんだよ？」

「あんたに女心のイロハを教えてあげるわ」

　くすりと笑って、砺波は片目を瞑って見せた。

　さっそく嫌な予感がするんだが……。止める方法も逃げる術も思いつかない俺は、力なく苦笑するしかなかった。

＊＊＊

　ハンバーガーショップを出ても、和幸と砺波は相変わらず言い合いを続けていた。といっても、一方的に砺波が和幸につっかかっているだけなのだが。

　軒並み連ねるファストフード店の駐車場で、和幸はふと足を止める。

「で、どこに行くんだ？」

　振り返ると、ハンバーガーショップの光が砺波を背後から照らしていた。そのせいで表情は分からない。だが、「んふふ」という怪しげな笑い声で、和幸には砺波がどんな表情をしているか、想像がついた。

　色恋沙汰に首をつっこもうというときに見せる、あの表情。頬を赤く染め、瞳を爛々と輝かせる無邪気な悪魔(・・)の笑み。見事に取り憑かれたことを悟って和幸は肩を落とした。

「本屋に決まってんでしょ！　やっぱり、知識の源は書物よ」

「知識って……なんの知識だ？」

「あったりまえでしょ。女心よ！」自信満々に言い放ち、砺波は腰に手をあてがう。「あんたに今、一番必要なのはそれなんだから。何回言わせるのよ！？」

「女心が分かる書物なんてあんのかよ？」

　半ばバカにしたような態度で、和幸は鼻で笑った。

「だぁから、あんたはいつまでたっても彼女が出来ないのっ」人差し指を和幸の鼻先につきだして、砺波は悟ったような笑みを浮かべる。「ま、安心して。それも今夜まで！　わたしがみっちり鍛えてあげるからさ」

　駐車場に響き渡る甲高い声。決して耳障りなわけでないのだが、和幸は耳を塞ぎたくなった。

　そのときだった。

「外でもイチャついてんのかよ？」

　ふいに、聞き覚えの無い低い声が飛びこんできて、和幸は視線を向ける。すると、ちょうどハンバーガーショップから大柄な男が出てきたところだった。二人の男がそのあとに続いて出てくる。

　三人とも同じ学ランを着ている。見覚えるのある制服だ。この辺りで悪名高い男子校のそれに違いない。

　それぞれ、砺波の二倍はあろうかという背丈に、がっしりとした体格。バスケットでもやっていそうだが、その容姿は――ピアスに、派手な髪色――スポーツマンとはかけ離れている。

「店の中ではイチャイチャしてくれちゃってよ」

「食事に集中できなかったじゃねぇか」

　口々に文句を言う男たち。　

　確かに、店内ではうるさかったかもしれない。イチャついていたわけではないが、食事を邪魔したというのなら素直に謝ってもいい。――そうも思ったのだが、男たちのニヤけた顔がその気を削いだ。しかも、彼らの視線は、男たちと和幸の間できょとんと佇む砺波まっしぐら。和幸は眼中にない、といった様子だ。つまり、砺波が目当てということだ。

　和幸は、またか、と億劫そうな表情で頭を振った。

　見た目だけ(・・)は、愛らしく健気な砺波。街を歩けばしょっちゅう男に絡まれる。で、邪魔者扱いされてとばっちりを食らうのはいつも和幸だった。

「何か用？」

　砺波はくるりと身を翻して、男たちと向かい合う。セーラー服のスカートがひらりと舞って、男たちをさらに挑発した。

「これから、俺たちと遊びに行こうぜ」と、色黒の男が品の無い笑みを浮かべて、砺波の肩に手を乗せた。「あんなヤサ男は放っといてよ」

　思わず吹きだした砺波の背後で、和幸は「ヤサ男ね」と怒るわけではなく、呆れた様子で頬をひきつらせた。――こうして、とばっちりを食らうのだ。精神的に。

「先、行くぞ。砺波」

　あっさり踵を返して去ろうかという和幸に、男たちは面食らった様子で顔を見合わせた。一方、砺波は「こらぁ！」と顔を真っ赤にして声を荒らげる。

「助けるフリくらいしたらどうなのよ！？」

「必要あるか？」と和幸は肩を竦める。

　すると、男たちはようやく我に返ったようにいっせいに笑いだした。

「ひでぇ男じゃねぇか」

「根性無ぇ！」

「もう俺たちと一緒に来るしかねぇな。決定！」

　砺波の肩をつかむ男の手に力がこもる。ぐいっと引っ張られ――次の瞬間、砺波の目つきが変わった。

「男って、ほんっと女心が分かないんだから！」

　砺波の唇から飛び出したのは、その見た目からは想像もつかない迫力ある怒号だった。男はぎょっと驚き、砺波の肩から手を離した。そのすきに、砺波はすばやくスカートの中に手を滑り込ませて、何か(・・)を取り出した。

　瞬く間に、青い光が竜のごとく雄たけびを上げて男の身体を這い登り、男の悲痛な叫び声が駐車場に木霊する。そのまま、男は崩れおちるようにその場に倒れた。周りで見ていた二人は状況がつかめていないようだ。「どうしたんだよ？」と目を白黒させている。

　砺波は「ちっ」と舌打ちして、「失神はしないか。やっぱ、表のモノはこんなものねぇ」とひとりごちった。ガンマンのようにスタンガンをくるりと手の中で回すと、慣れた手つきでそれを太ももにつけてあるホルダーに差し入れる。

「こういう男がはびこってるせいで、こんな乙女の嗜みが必要になっちゃうのよね」

　やだやだ、とわざとらしくため息ついて、砺波は首を左右に振った。

「ス……スタンガン」

　ようやく状況を理解した不良の一人が呆けた声でつぶやいた。

「ふざけやがって」と、涙目になりながらも、色黒の男は砺波に殴りかかる。「調子に乗るなよっ！」

「こっちのセリフよ」

　男の大振りの右ストレートを軽々とかわすと、砺波は容赦なく勢いをつけた右足を――スカートがめくれあがるのも構わず――男の急所めがけて繰り出した。ほっそりとした足が躊躇無く、男の股間に見事に命中する。

「！」

　言葉にならない叫びをあげてうずくまる男の姿に、顔色を失くす友人たち。見守っていた和幸もさすがに同情した。

「今のはひどい」

　つい、本音が漏れた。

「何か言った！？」

　まだまだ気が立っているようだ。砺波は振り返ると、和幸をぎらりと睨みつける。

　和幸は降参したように両手を挙げてみせた。

「気が済んだか？」

「……」

　一応、ファストフード店の駐車場だ。人目がある。あまり騒ぎを大きくして警察でも呼ばれては厄介だ。和幸としては、不良なんて放っといてさっさとこの場を離れたかった。そもそも、あまりに凶暴な女子高生を前に、不良たちはすっかり戦意を失っているようだし……。

　だが、どうも砺波は納得いかない様子だ。いじけた子どものような表情でこちらを見ている。頬が赤らんでいるのは、身体を動かしたからだろうか。

「ほんっとに……女心ってもんが分かってないんだから」

　砺波は不満げにぶつくさとつぶやいた。

大幅に加筆中です。多少、続きとくいちがうかもしれませんが、今後修正する予定です。更なる加筆まで、しばらくお待ちください。