パパとママ

第６話：パパの勝負

１２月２３日。クリスマス・イブ目前の今日、学校は休みだった。

そんな休みの日、俺は午前中に買い物に行った。明日は終業式やらあって忙しいだろうから、今のうちに晴香たちのプレゼントを買っておこうってことだ。

それはいい。

それはまあ、そんなに大変なことじゃない。

これから起こる、いや、これから起こすイベントが重要なんだ。

午後になって、俺は歩き慣れた道を進んだ。

もちろん晴香たちには留守番をしてもらっている。

さすがに連れていくのはマズイ。

なんと言っても、俺が向かっている場所は早乙女の家なんだからな。

ドキドキしながらも歩き続けていると見慣れた家が見えてきた。

はやる気持ちをなんとか抑え、冷静にインターフォンを押す。

「はい、どちら様ですか？」

ここのインターフォンを押すのは２度目だ。

早乙女の誕生日が１度目で、今はその時と似たような構図だな。

「あら西条くん！ あっ、今るりでかけてるのよ。ごめんね」

んな……っ！

予想だにしなかった事態だ。

そうだ、こういう時こそ冷静になるんだ。クールになるんだぞ、俺。

「えーと、いつごろ帰るんですか？」

「さあ……？でかけてくるとしか言ってなかったから」

マ、マジかよ。いつ帰ってくるかもわからないって……。

「大事な用ならあがって待つ？お茶くらい出すわよ」

うむ。なんとも魅力的なお誘いだ。

でも、嫌いな奴が勝手に家にあがって茶なんか飲んでたらイヤだよな……。

ここは断るしかないか。

「お気持ちは嬉しいんですが、外で待ちます」

「でも寒いわよ。風邪でも引いちゃったら……」

確かに寒い。そりゃ１２月だし冬だし、当たり前だ。

でも、こんな寒さに負けるほど柔な体じゃねぇんだよ、俺は。

ハッハッハッ、冬めざまあみろ！！

で、バカはこれぐらいにしとこうかな。

「俺、寒さに強いんで大丈夫です。それに早乙女も俺と話したくないだろうから」

そう言うと、早乙女のお母さんは何かを納得したような顔をした。

「どうも最近、るりの様子が変だと思ってたのよねぇ。ねえ西条くん？」

「は、はい」

「るりとちゃんと向き合ってあげてね？母親としてのお願い」

母親として……か。

早乙女は愛されてるな。

俺は力強くうなずいてみせた。

にしてもさみぃ。早乙女の奴、遅すぎじゃねぇか？

さすがの俺も待ちくたびれたぞ。

でも、ここで待ねば男が廃るってもんだ。

俺は男なわけだから、それを廃らせるわけにはいかないもんな。

だけど、早乙女が来たとして何て言えばいいんだろう……。

自分の気持ちに素直になるっても、やっぱ難しいよな。

「何やってんの？」

不意に声をかけられた。俺はその声の方を見上げた。

「さ、早乙女！？」

なんだって何言おうか考えてるときにやってくんだよ、お前は。

「あっ、あのさ、ちょっと話いいか？」

「…………………いや」

なんだよその間！

期待させやがって！

いや、だめだ。こんなときはさっき以上にクールになるんだ。

怒ったら意味がない。

「早乙女の気持ちもわかるけど、せめて話ぐらいは聞いてくれないか？」

「わかってないじゃん!! 西条なんて、どうせあたしの気持ちわかってないじゃないっ！」

見事に図星、だ。なんて言っていいか、わからん。

「いや、その、確かにわかんねぇよ。正直、なんで早乙女が怒ってんのかもわかんねぇ。でも、これって自分で考えなきゃいけないことだろ？」

「当たり前でしょっ！」

「……考えたよ。俺なりにちゃんと考えた。それでもわかんなかったんだよ……」

だって、わからないものはわからないんだから仕方ない。

俺は乙女なんてのとはほど遠い生活を送ってたんだから。

……って、これは言い訳か。

「俺さ、理由はわかんないけど俺が悪いのはわかってんだ。早乙女は、相手が悪くもないのに怒るような奴じゃないって知ってるから」

「…………」

「だから、ごめん。できることなら許してほしい」

早乙女はやっぱり無言だ。

それなら、さらに喋ることにした。

「それと、２１日に言ったことだけど、俺は早乙女にちゃんと高校生らしいこともしてほしいんだよ。俺、ママとしての早乙女しか知らねえから何とも言えないけど……高校生の自分も楽しいんだろ？」

早乙女が少し反応したような気がした。

「いつもいつも俺たちのことに縛り付けておきたくねぇし、そういう楽しいことも味わってほしいと思ったんだよ。結局、早乙女のこと怒らせちまったみたいだけど……」

「……っ、そんなこと言って、どうせあたしなんかとクリスマス過ごしたくないんでしょ？！」

この、言葉には、カチンときた。

「誰もそんなこと言ってねぇだろ！？少なくとも俺は……！……俺は早乙女と過ごしたいと思ってるよ」

もう、帰る……か。結果はどうあれ当初の目的は果たせたわけだし。

俺は帰るために早乙女の横を通り抜ける。

「ぁ……」

早乙女が小さく声を発した。

俺は一つ言い忘れてたこと思い出し、立ち止まる。

「あとさ、俺のことは嫌いでもなんでもいいけど、たまにはうちに遊びに来てくれねぇかな？晴香と空が寂しそうなんだよ。そんじゃ、じゃあな早乙女」

俺はそのまま一度も振り返らずに家へと向かった。