捨てられた令嬢は夜を直す〜機械の声と煤まみれの恋が灯るまで〜

第7話 不正の露見と、迫る魔手

　雨の音が激しくなってきた。

　屋根を叩く雨粒が、まるで何かの足音のように聞こえて、私はふと手を止めた。

　深夜二時。

　夜警隊の詰め所にある資材倉庫──私の工房は、静まり返っている。

　ここにあるのは、機械油の匂いと、雨音だけ。

「……落ち着かない」

　私は小さく呟き、ドライバーを握り直した。

　今夜、ダリウスは不在だ。

　なんでも、魔法省の不正を暴くための重要な会議があるらしい。

　『君は部屋から出るな。鍵をかけてじっとしていろ』と厳命されていた。

　言いつけ通り鍵はかけた。

　でも、じっとしてなんていられない。

　不安なのだ。

　あの嫌味な役人の捨て台詞が、耳にこびりついて離れない。

　気を紛らわせるために、私は目の前の通信機に向き直った。

　これはダリウスが使う予定の最新型だ。

　少しでも性能を上げて、彼の役に立ちたい。

　カチャ、カチャ。

　ネジを回す音だけが、私の心を鎮めてくれる。

　その時だった。

　ドォォン！！

　雷のような音がして、建物が揺れた。

　違う。雷じゃない。

　入り口の鉄扉が、何か強い衝撃を受けた音だ。

「な、なに……？」

　私は椅子から立ち上がった。

　心臓が早鐘を打つ。

　ここは夜警隊の敷地内だ。

　外部の人間が入れるはずがない。

　ガガンッ！　メリメリッ！

　再び衝撃音。

　そして、金属が引き裂かれる嫌な音が響いた。

　鍵が壊された。

　足音が聞こえる。

　一つじゃない。複数だ。

　濡れた靴が床を叩く、乱暴な足音。

「おい、ここか？　例の修理屋がいるのは」

「ああ。局長の命令だ。機材ごと『掃除』しろ」

　知らない男たちの声。

　低く、殺気に満ちている。

　「掃除」。その言葉の意味を理解した瞬間、全身の血が凍りついた。

　殺される。

　私を消しに来たんだ。

　逃げなきゃ。

　でも、入り口は彼らに塞がれている。

　私は震える足で後ずさり、作業台の陰に身を潜めた。

　倉庫の奥、棚の裏にダリウスが教えてくれた隠し扉がある。

　そこまで行けば、地下水路へ抜けられる。

　距離にして十メートル。

　でも、その十メートルが絶望的に遠い。

「誰もいねえぞ？　逃げたか？」

「まだ湯気が残ってる。近くにいるはずだ。探せ！」

　懐中電灯の魔導光が、倉庫内を乱暴に照らし出す。

　光の筋が、私の隠れている作業台のすぐ横を掠めた。

「チッ、面倒なガラクタばかりだ。……おい、全部壊せ。修理屋の痕跡を残すな」

「了解」

　ガシャーン！

　ガラスの割れる音が響いた。

　私が昨日直したばかりの測定器だ。

　やめて。

　心の中で叫ぶ。

　バキッ！　ドカッ！

　男たちが、手当たり次第に棚を蹴り倒し、機材をハンマーで叩き壊していく。

『痛い！　痛いよ！』

『なんで、なんで殴るの』

『助けて、リディア、助けて！』

　機械たちの悲鳴が、頭の中に直接流れ込んでくる。

　やめて。お願いだからやめて。

　それはゴミじゃない。

　隊員たちが命を預ける大切な相棒なの。

　耳を塞ぎたくなるような惨劇。

　けれど、動けば見つかる。

　私は息を殺し、涙を堪えて這い進んだ。

　少しずつ、少しずつ、隠し扉の方へ。

　その時、一人の男が私の作業台の前に立った。

「ん？　なんだこの汚い工具箱は」

　男が持ち上げたのは、私の工具箱だった。

　実家から唯一持ち出した、祖父の形見。

　私の命そのもの。

「大事そうに置いてあるな。……ここか？」

　男はニヤリと笑うと、工具箱を高く掲げ、

　そのまま床に叩きつけた。

　ガシャァァァン！！

　中身がぶちまけられる音がした。

　そして、男は鉄底のブーツで、散らばった工具を踏みつけた。

　パキン。

　乾いた音がした。

　私が一番大切にしていた、オリハルコン製の精密ドライバーが折れた音だった。

「──ッ！」

　声にならない悲鳴が喉の奥で張り付いた。

　私の指先が、自分の身を切られたように痛んだ。

　お爺様のドライバー。

　どんな硬いネジも、優しく回してくれた魔法の杖。

　それが、折られた。

　私の心が、音を立てて砕けた。

「おい、あそこの木箱！　誰かいるぞ！」

　男の声。

　見つかった。

　殺意の籠もった視線が、私を捉える。

　逃げなきゃ。

　もう、工具を拾っている時間はない。

　私は弾かれたように立ち上がり、棚の裏へと走った。

　背後で怒号が飛ぶ。

　「逃がすな！」「撃て！」

　パシュッ、と魔導銃の発射音がして、頬の横を熱い塊が掠めた。

　髪が数本、焼き切れる匂いがする。

　私は隠し扉に体当たりした。

　錆び付いた蝶番が悲鳴を上げ、狭い闇の口を開ける。

　滑り込むように中に入り、内側からかんぬきをかけた。

　ドンドンドン！

　扉を叩く音と、男たちの罵声。

　私は震える膝を叱咤して、暗い地下通路を走った。

　涙で前が見えない。

　頬を伝うのは、恐怖の涙か、悔しさの涙か、自分でも分からなかった。

　◇

　地下水路を抜け、下町の裏路地に出た頃には、私は泥と雨でずぶ濡れになっていた。

　寒い。

　吐く息が白い。

　私は路地裏のゴミ捨て場にうずくまり、膝を抱えた。

　工房が壊された。

　道具も、機材も、全部。

　私の居場所が、また奪われた。

（……なんで）

　私はただ、直したかっただけなのに。

　役に立ちたかっただけなのに。

　実家では「無能」だから捨てられた。

　ここでは「有能」だから狙われた。

　結局、私はどこにもいてはいけない人間なのだろうか。

　右手の指先を見る。

　いつも握っていたドライバーの感触がない。

　空っぽの手。

　道具のない私は、ただの無力な小娘だ。

　ダリウスは「守る」と言ってくれた。

　でも、私がいるせいで、彼まで危険に晒している。

　夜警隊の詰め所があんな風に襲われるなんて、私のせいだ。

「……もう、嫌だ」

　ポツリと漏れた言葉は、雨音にかき消された。

　誰もいない。

　街灯のない路地裏は真っ暗で、影魔の気配が濃厚に漂っている。

　でも、怖くなかった。

　今の私には、影魔に食われる恐怖より、自分の存在が誰かを不幸にする恐怖の方がずっと大きかったから。

　私は立ち上がった。

　ここにはいられない。

　ダリウスに会いたいけれど、会えばきっとまた迷惑をかける。

　私は、街を出よう。

　誰も知らない、もっと遠くへ。

　機械の声が聞こえない場所へ。

　そう決めて、一歩を踏み出した時だった。

「──どこへ行くつもりだ、リディア」

　雨音を切り裂く、強く、低い声。

　ビクリと肩が震えた。

　ゆっくりと振り返る。

　路地の入り口に、一人の男が立っていた。

　肩で息をしている。

　雨に濡れた黒髪が顔に張り付き、その琥珀色の瞳だけが、暗闇の中で獣のように鋭く光っていた。

　ダリウスだ。

　どうして、ここが分かったの。

「来ないで……！」

　私は後ずさった。

　彼を巻き込みたくない。

「私に関わらないで！　私のせいで、工房も、貴方の大切な場所も……！」

「そんなものは、また作ればいい！」

　ダリウスが叫んだ。

　普段の冷静な彼からは想像もできない、激情の声。

「道具も、建物も、代わりはある！　だが……お前の代わりはいないんだ！」

　彼は駆け寄り、泥だらけの私の腕を掴んだ。

　強い力。

　痛いほどに、生々しい力。

「行くな。俺の前から、勝手に消えるな」

　その声は、命令というより、懇願に聞こえた。

　雨が二人の間を冷たく降り注ぐ。

　けれど、掴まれた腕の熱だけが、私をこの世界に繋ぎ止めていた。