捨てられた令嬢は夜を直す〜機械の声と煤まみれの恋が灯るまで〜

第5話 消えない灯火

　夜警隊の詰め所にある「開かずの間」こと資材倉庫。

　そこが今、私の新しい城になっていた。

　作業台には、分解された魔導銃や通信機が並んでいる。

　以前のようなゴミ山ではない。

　部品ごとに分類され、磨き上げられ、出番を待っている「宝の山」だ。

「よし、これで調整完了」

　私は最後のネジを締め、愛用の拡大鏡を首から外した。

　手元にあるのは、小型の魔導通信機だ。

　以前はノイズだらけで使い物にならなかったが、アンテナの素材を真鍮からアイアン合金の廃材に変えたことで、感度が劇的に向上している。

『隊長、聞こえますか？　こちら三番隊、東エリア異常なし』

『クリアに聞こえる。……リディアの調整は魔法だな』

　受信機から、ダリウスの声が鮮明に響いた。

　「魔法」という言葉に、私は苦笑する。

　魔法じゃない。

　ただ、機械が一番楽な姿勢を取れるようにしてあげただけだ。

　ここ二週間で、状況は一変していた。

　私が夜な夜な街灯を直し、昼間は装備をメンテナンスするようになってから、影魔（シャドウ）の被害が激減したのだ。

　特に街灯の効果は劇的だった。

　私が直した灯りは、なぜか通常の魔導光よりも「影を焼く」力が強いらしい。

　影魔が光の縁に触れただけで逃げ出すため、隊員たちの負担は大幅に減っていた。

　ドアがノックされ、若い隊員が顔を出した。

　以前、街灯の下で会った彼だ。

「リディアさん、お茶が入りましたよ！　あと、これ差し入れです」

「あ……ありがとう」

　差し出されたのは、下町で人気の焼き菓子だった。

　隊員たちは皆、私に優しい。

　最初は「女に機械がいじれるか」と懐疑的だった彼らも、今では私の前で直立不動の敬礼をする勢いだ。

　「女神の整備士」なんて恥ずかしいあだ名までつけられている。

（……幸せすぎて、怖い）

　温かいお茶を飲みながら、ふと思う。

　こんな生活が、いつまでも続くわけがない。

　私は家を追放された身だ。

　いつか、この平穏な日々にひびが入る時が来る。

　その予感は、最悪の形で的中した。

　ドンッ！

　突然、詰め所の入り口の方で大きな音がした。

　怒鳴り声が聞こえる。

「隊長を出せ！　魔法省設備局の者だ！」

　心臓が跳ね上がった。

　魔法省。

　魔導具の管理や予算を司る、国の中枢機関。

　一番、関わってはいけない人たちだ。

　若い隊員が青ざめた顔で私を見た。

「リディアさん、隠れて！　奥のロッカーへ！」

「は、はい」

　私は慌てて作業台の下に潜り込み、資材用の木箱の陰に身を隠した。

　すぐにドカドカと足音が近づいてくる。

　革靴の、硬くて偉そうな足音だ。

「ここが整備室か？　随分と小汚いな」

　鼻にかかった、甲高い男の声。

　香水のきつい匂いが漂ってくる。

　続いて、ダリウスの重い足音が響いた。

「ここは関係者以外立入禁止だ。視察の予約は入っていないはずだが」

「公務に予約などいらんよ、夜警隊長。……単刀直入に聞こう」

　男はそこで言葉を切り、わざとらしく鼻を鳴らした。

「なぜ、下町の街灯が稼働している？　『全機廃棄』のために予算を凍結したはずだろう」

　私は息を止めた。

　廃棄？

　修理する予算がないのではなく、捨てるつもりだったの？

「我々の調査では、稼働率は先月の三割から八割まで回復している。しかも、妙に光が強い。……これでは困るのだよ。行政計画に支障が出る」

「市民の安全よりも、計画が大事か？」

「当たり前だ！」

　バンッ、と机を叩く音がした。

「あの旧式街灯はもう寿命だ！　危険なんだよ！　だから我々は、あれを全て撤去し、更地にする計画を立てている。勝手に直されると、老朽化の認定が降りないだろう！」

　男の言い分は、一見もっともらしく聞こえた。

　古い機械はいつか壊れる。

　だから新しくする。それは正しい。

　でも、それまでの間、市民はどうやって夜を過ごせばいいの？

（私のせいだ……）

　私が直してしまったから。

　私のせいで、「老朽化した危険な機械」という認定ができなくなり、ダリウスが責められている。

　冷たい汗が背中を伝う。

　震え出しそうになる体を、必死で抱きしめた。

　ダリウスの低い声が響く。

「更地にする？　その後の代替案もなしにか？　現状、新型機の導入スケジュールなど聞いていないが」

「それは……これから決まるのだ！　とにかく、これは命令だ。違法な独自修理はやめろ。これ以上、省の方針に逆らうなら……」

　男の声が、ねっとりと低くなる。

「夜警隊（きさまら）への給料も含め、予算配分を完全に見直させてもらうぞ」

　足音がこちらへ近づいてくる。

　見つかる。

　私の姿を見られれば、「違法修理の実行犯」として捕まる。

　そして尋問されれば、公爵家との関係もバレて──。

　私は目を瞑り、奥歯を噛み締めた。

　ガシャッ！

　鋭い金属音が響いた。

　ダリウスが、男の前に立ちはだかった音だ。

「どけ、隊長。この部屋も検査する」

「断る。ここには機密扱いの対魔装備がある。許可なき者の接触は、騎士団規定により排除する」

　ダリウスの声には、殺気に近い威圧感が篭もっていた。

　空気が凍りつく。

「き、貴様……たかが下町のドブさらい風情が、魔法省に盾突く気か！？」

「俺の部下と街を守るためなら、相手が誰だろうと斬る。……試してみるか？」

　剣呑な気配に、男がたじろいだ気配がした。

　しばらくの沈黙の後、男は悔しそうに捨て台詞を吐いた。

「……いいだろう。今日のところは見逃してやる。だが覚えておけ、組織に逆らって生きられると思うなよ」

　荒々しい足音が遠ざかっていった。

　扉が閉まる音がして、ようやく部屋に静寂が戻った。

　私は震える足で、木箱の陰から這い出した。

「……申し訳、ありません」

　声が震えた。

　ダリウスの背中が遠く見える。

「私のせいです。私が勝手なことをしたから、皆さんの立場まで……」

「リディア」

　ダリウスが振り返った。

　怒っているかと思った。

　けれど、その瞳は静かだった。

「謝るな。奴らの言う『計画』なんぞ、どうせロクなものじゃない」

「でも、廃棄が決まっているなら……」

「嘘だ。本当に市民を思うなら、代替機を用意してから壊すはずだ。あいつらは、ただ街灯を消したがっている。……その裏に何があるかは分からんが、君の光が邪魔だということだけは確かだ」

　ダリウスは私の前に歩み寄り、膝をついて目線を合わせた。

　大きな手が、私の震える肩を掴む。

「君が直した灯りは、絶対に消させない。俺が必ず守る」

「隊長……」

「だから、君も諦めるな。……君がいない夜は、もう暗すぎる」

　その言葉は、どんな甘い愛の囁きよりも、私の胸を熱くした。

　必要とされている。

　私の技術が、存在が、この人の力になっている。

　恐怖は消えていなかった。

　権力者の悪意は、影魔よりも恐ろしいかもしれない。

　けれど。

「……はい。私も、戦います」

　私は顔を上げた。

　この人の隣でなら、戦える気がした。

　私の武器は、この手と工具だけだとしても。

　◇

　その頃、魔法省の豪華な執務室では。

　戻ってきた視察官の報告を聞き、恰幅のいい男──設備局長が、ワイングラスを揺らしていた。

「なるほど。夜警隊が独自に修理している、か」

「はっ。おかげで街灯の稼働率が下がらず、このままでは『老朽化による全廃』の申請が通りません」

　局長は不愉快そうに舌打ちをした。

「忌々しい。あと少しで既存の街灯が全滅すれば、市民はパニックになり、我が省が提携している『新型セキュリティ装置』を高値で導入せざるを得なくなるというのに」

「ええ。あの高額な装置を独占契約すれば、我々に入るキックバックは莫大な額になります」

　局長は歪んだ笑みを浮かべた。

　自分たちの懐を肥やすためだけに、わざと街の安全を脅かす。

　そのシナリオを、名もなき修理屋が狂わせているのだ。

「面白い。予算などという生ぬるい締め付けでは足りぬようだな。……おい、『あれ』を用意しろ」

「えっ？　しかし、あれを使うと下町全体が……」

「構わん。影魔に食い荒らされれば、誰も原因など追求できん。生意気な夜警隊もろとも、闇に葬ってやる」

　悪意の歯車が、音を立てて回り始めていた。

　金と欲のために仕組まれた、決定的な夜が迫っていることなど知らずに。