捨てられた令嬢は夜を直す〜機械の声と煤まみれの恋が灯るまで〜

第4話 言葉より雄弁なメンテナンス

　出されたスープは、驚くほど美味しかった。

　野菜がくたくたになるまで煮込まれ、冷えた体に染み渡る。

　私は夜警隊の詰め所にある、隊長室のソファに座っていた。

　向かいの執務机には、ダリウス・ヴァイデル隊長。

　彼は書類の束と格闘しながら、時折こちらをチラリと見る。

　まるで、迷い込んだ野良猫が逃げ出さないか見張るような目だ。

「……美味いか」

「はい。とても」

「そうか。部下に作らせた甲斐がある」

　会話が途切れる。

　気まずい。

　私は空になったカップを両手で包み込んだ。

　手当てされた指先が少し痒い。治りかけの証拠だ。

　本来なら、私は今すぐここから逃げ出して、廃工場に引きこもるべきだ。

　公爵令嬢だった過去がバレれば、どんな目に遭うか分からない。

　けれど、彼──ダリウス隊長は、私の名前も素性も聞いてこない。

　ただ「君の技術が必要だ」と一点張りだ。

「単刀直入に言う」

　ダリウスが書類を置き、身を乗り出した。

　琥珀色の瞳が私を射抜く。

「夜警隊の専属技師になってくれ。身分は問わない。報酬も弾む」

　やっぱり、その話だ。

　私は首を横に振った。

「……無理です。私はただの、修理屋ですから」

「謙遜は不要だ。あの中央魔導灯を直せる人間が、ただの修理屋なわけがない」

「目立つことはできません。事情があるんです」

　私が俯くと、ダリウスは短く息を吐いた。

　諦めてくれただろうか。

　そう思った次の瞬間、彼は立ち上がり、部屋の奥にある重厚な扉を開け放った。

「なら、これを見ても断れるか？」

　私は何気なくその先を見た。

　そして、絶句した。

「……な、何ですか、これは」

　そこは倉庫だった。

　いや、墓場だ。

　魔導剣、通信機、防護結界の発生装置。

　ありとあらゆる装備品が、山のように乱雑に積み上げられている。

　どれもこれも、壊れている。

　刃こぼれした剣、魔石がひび割れた銃、回路がショートした盾。

「予算が下りなくてな。修理に出す金もない。騙し騙し使っているが、もう限界だ」

　ダリウスの声には、諦めと怒りが混じっていた。

　私の鼓動が早くなる。

　怒りだ。

　道具に対する、扱いへの怒りじゃない。

　こんなになるまで酷使され、放置されている道具たちの「痛み」が、一斉に流れ込んできたからだ。

『痛い、折れてる』

『まだ切りたい、守りたいのに』

『錆びて動かない、ご主人様を守れない』

　道具たちの無念。

　忠誠心。

　それが、私の理性を吹き飛ばした。

「……最低です」

「あ？」

「こんな状態で戦わせるなんて、道具への冒涜です！　彼らが泣いてるのが聞こえないんですか！？」

　私はソファから飛び起き、倉庫へと駆け込んでいた。

　ダリウスが目を丸くしているのが視界の端に見えたが、構うものか。

　私は手近な魔導剣を一本掴み取った。

　柄の革が擦り切れ、魔力伝導路がズタズタだ。

　これは……ダリウスが使っていた剣だ。

『重い……ごめんね、重くて』

『もっと速く振られたいのに、軸が歪んでる』

　剣の声が聞こえる。

　そして同時に、この剣を使っている持ち主の「癖」も見えた。

　……左腕。

　ダリウスは、左腕を庇っている。

　古傷があるのか、握力が弱い。

　そのせいで剣の重心がブレて、回路に無理な負荷がかかっている。

「工具を借ります。あと、作業台も」

　私は振り返り、ダリウスを睨みつけた。

　今の私は、逃亡中の令嬢ではない。

　一人の職人だ。

「……好きに使え」

　ダリウスは、わずかに口元を緩めて頷いた。

　◇

　そこからの時間は、記憶が曖昧だ。

　私は憑かれたように手を動かした。

　まずはダリウスの剣だ。

　分解し、歪んだ刀身を万力で修正する。

　魔石の配置をミリ単位でずらし、重心を手元へ寄せる。

　こうすれば、握力が弱くても剣先が走る。

　魔力回路は、直列から並列へ組み直す。

　爆発力よりも、持続性とレスポンスの良さを重視した「最適化」。

　カチャリ。カチャリ。

　部品が喜んで収まっていく音がする。

　楽しい。

　死んでいた鉄塊が、再び命を吹き込まれていく。

「……できた」

　最後のネジを締め終え、私は息をついた。

　額の汗を袖で拭う。

　気づけば、窓の外は夕焼けに染まっていた。

「終わったか」

　背後で声がして、ビクリと肩が跳ねた。

　ダリウスが、いつの間にか後ろに立っていた。

　ずっと見ていたのだろうか。

「これを。……勝手に調整を変えてしまいましたが」

　私は生まれ変わった魔導剣を差し出した。

　見た目はボロボロのままだが、中身は別物だ。

　ダリウスは剣を受け取り、軽く振った。

　ヒュンッ！

　鋭い風切り音。

　剣先が、彼の思考と同時に走る。

　琥珀色の瞳が大きく見開かれた。

「……軽い」

　彼は信じられないという顔で、自分の左手と剣を交互に見た。

「俺が左肘を痛めていること、なぜ分かった？」

「剣がそう言っていましたから。貴方の左側を庇おうとして、遠心力で回路が右に偏っていたんです」

　私は正直に答えた。

　ダリウスは沈黙し、剣を鞘に納めた。

　そして、私に向き直った。

　その表情は、今まで見たどの顔よりも真剣だった。

「この傷のせいで、俺は剣を置くべきか悩んでいた。だが、これならまだ戦える」

「道具は、使い手に合わせて変われます。諦めないでください」

「……ああ」

　彼は一歩、私に近づいた。

　大きな手が伸びてくる。

　打たれる、と思って身を竦めた私の頭に、その手は優しく乗せられた。

　ゴツゴツしているけれど、温かい手。

「君の手は、魔法より温かいな」

　ボソリと言われた言葉に、心臓が跳ねた。

　魔法より、温かい。

　魔力がないことを理由に捨てられた私にとって、それは何よりの救いの言葉だった。

　顔が熱い。

　耳まで赤くなっているのが自分でも分かる。

「……条件があります」

　私は俯いたまま、蚊の鳴くような声で言った。

　もう、逃げるのはやめよう。

　この人のために、この道具たちのために、私ができることがあるなら。

「私の顔と名前は出さないでください。あくまで『影の技術顧問』として、裏方で働かせてくれるなら……」

「約束する。君の平穏は、俺が守る」

　ダリウスは即答した。

　そして、私の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「だが、呼び名が必要だ。いつまでも『修理屋』や『幽霊』と呼ぶわけにはいかないだろう？」

「……あ」

「教えてくれ。家名はいらない。君自身の名前を」

　その問いかけは、私の過去（家柄）を詮索しないという、彼なりの誓いのように聞こえた。

　私は小さく息を吸い、答えた。

「……リディア、です。ただの、リディア」

「いい名前だ」

　頭に乗った手が、ポンと優しく叩く。

「よろしく頼む、リディア」

「……はい、隊長」

　名前を呼ばれて、妙にこそばゆい。

　でも、悪い気分じゃなかった。

　こうして私は、夜警隊の秘密兵器として、第二の人生を歩み始めることになった。