捨てられた令嬢は夜を直す〜機械の声と煤まみれの恋が灯るまで〜

第3話 夜警隊長は、黄金の灯りを知っている

　その夜、大気が震えるような「絶叫」で目が覚めた。

　人の声じゃない。

　金属と魔力が擦れ合い、断末魔を上げている音だ。

　私はガバッと万年床から起き上がった。

　頭の中で、ガンガンと警鐘が鳴り響いている。

　どこだ？

　近い。すごく大きい。

　窓を開けると、下町の中央広場の方角が、不自然なほど暗いことに気づいた。

　あそこには、この地区で一番大きな「中央魔導灯」があるはずだ。

　それが消えている。

「……嘘でしょ」

　あそこが消えたら、下町半分が闇に沈む。

　そうなれば闇を好む影魔（シャドウ）が雪崩れ込んでくる。

　考えるより先に、私は工具ベルトを腰に巻いていた。

　ツナギの上にフード付きのコートを羽織り、安全靴の紐を締める。

　逃げるべきだという理性が警告する。

　でも、あの悲鳴が頭から離れない。

　『助けて、まだやれるのに、回路が焼ける、痛い！』

　巨大な機械が、子供のように泣き叫んでいる。

　私は廃工場を飛び出した。

　◇

　広場への道は、パニックになった住民たちで溢れかえっていた。

　皆、荷物を抱えて逆方向へ逃げていく。

「おい、そっちは危ねえぞ！」

「死にてえのか、引き返せ！」

　すれ違いざまに男が叫んだが、私は足を止めなかった。

　人波を縫うように逆走する。

　近づくにつれて、空気の温度が下がっていくのが分かった。

　影魔の瘴気だ。

　広場に到着した私は、息を呑んだ。

　そこは地獄だった。

　本来なら広場を照らしているはずの巨大な塔──高さ十メートルはある中央魔導灯が、黒々と沈黙している。

　その足元で、数え切れないほどの影魔が蠢いていた。

　ざっと五十、いや百はいるかもしれない。

「陣形を崩すな！　背中を守れ！」

「くそっ、キリがないぞ！」

　広場の中央で、十数人の夜警隊員が円陣を組んで戦っていた。

　彼らの魔導剣が放つ僅かな光だけが頼りだ。

　だが、圧倒的な数の暴力に押されている。

　影魔の黒い爪が、騎士の盾をガリガリと削り取る音が響く。

　このままじゃ全滅する。

　そしてその後は、逃げ遅れた住民たちが餌食になる。

　私は広場の端にある瓦礫の山に身を隠し、魔導灯の基部を見上げた。

　制御盤の蓋が吹き飛んでいる。

　そこから黒煙が上がっていた。

『熱い、苦しい、誰か……』

　声が弱々しい。

　まだ完全に死んでいない。

　コアは生きている。

　回路が詰まって、ショック状態に陥っているだけだ。

（行ける……！）

　あそこまで辿り着いて、バイパスを繋げば。

　でも、制御盤の周りには影魔が群がっている。

　丸腰の私が飛び込めば、一秒で引き裂かれるだろう。

　その時だった。

　隊列の先頭にいた男が、一際大きな声を張り上げた。

「総員、閃光玉（フラッシュ）用意！　俺が道を切り開く！」

　長身の男だ。

　彼が剣を振るうと、琥珀色の軌跡が走り、周囲の影魔が三匹同時に両断された。

　強い。

　動きの洗練され方が、他の隊員とは桁違いだ。

　男が懐から何かを取り出し、地面に叩きつけた。

　カッ！　と強烈な閃光が炸裂する。

　影魔たちが悲鳴を上げて怯んだ。

「今だ！」

　チャンスは一瞬。

　私は瓦礫の陰から飛び出した。

　フードを目深に被り、地面を這うように疾走する。

「なっ、おい！　誰か飛び出したぞ！」

「一般人か！？　馬鹿野郎、戻れ！」

　隊員たちの怒号が聞こえるが、無視だ。

　私は制御盤の前まで滑り込み、膝をついた。

　煙が目に染みる。

　焦げ臭い。

　内部は見るも無残だった。

　メインケーブルが焼き切れ、溶解した被覆が別の回路に癒着している。

　これは寿命じゃない。

　誰かが無理な出力を強要したか、異物を混入させたような壊れ方だ。

　でも、今は原因を探っている時間はない。

「ごめんね、ちょっと痛いよ」

　私は工具を取り出し、癒着した部分を強引に剥がした。

　バチッ！　と紫色の火花が散り、指先を焼く。

　熱い。

　でも手は止めない。

　影魔たちが、閃光の麻痺から回復し始めていた。

　私の背後に気配が迫る。

　殺気。

「グルルァァァッ！」

　すぐ後ろで咆哮が聞こえた。

　振り返れば終わりだ。

　私は歯を食いしばり、最後のジャンパ線をねじ込んだ。

　死ぬなら、直してから死ぬ。

　この子を、暗いまま死なせたくない。

　ガキンッ！

　背後で硬質な音がした。

　衝撃が来ると思ったが、痛みがない。

　恐る恐る横目で見ると、私のすぐ背後で、あの長身の隊長が影魔の爪を剣で受け止めていた。

「作業を続けろ！」

　男が叫んだ。

　私に向かって。

「直せるんだろう？　だったらやれ！　背中は俺が守る！」

　その声には、迷いも疑いもなかった。

　なぜか、涙が出そうになった。

　信じてくれるのか。

　こんな、どこの誰とも知れない煤まみれの不審者を。

「……はいッ！」

　私は叫び返し、指を走らせた。

　男の剣が風を切り、私の周りで火花を散らす。

　影魔の血飛沫が飛んでくるが、私は瞬きもしない。

　回路が見える。

　魔力の流れが見える。

　切断された大動脈を、私の作ったバイパス回路が繋いでいく。

　微弱な残留魔力を一点に集中させ、起爆剤にする。

『準備ＯＫ？　行くよ！』

　心の中で呼びかける。

　機械が応える。

　『いつでも！』

　私は再起動レバーを両手で掴み、全体重をかけて押し込んだ。

　ドォォォォン……！

　地響きのような音が塔の底から這い上がり、頂点へと駆け抜ける。

　次の瞬間。

　カッ──！

　世界が白に染まった。

　中央魔導灯から放たれた光は、もはや照明の域を超えていた。

　それは巨大な光の奔流となり、広場全体を飲み込んだ。

「ギャァァァァァッ！」

　影魔たちが一斉に絶叫し、蒸発していく。

　光が強すぎて、影すら残らない。

　圧倒的な浄化の光。

　それは広場を超え、路地裏の隅々まで行き渡り、夜の闇を完全に駆逐した。

　私はその光の中で、力が抜けていくのを感じた。

　指先の感覚がない。

　緊張の糸が切れ、視界がぐらりと揺れる。

　地面に倒れ込む──寸前。

　誰かの太い腕が、私の体を支えた。

　革の匂いと、微かな鉄の匂い。

　そして、温かい体温。

「……見つけたぞ」

　耳元で、低い声がした。

　私は薄く目を開けた。

　目の前に、琥珀色の瞳があった。

　厳しい顔つきだが、その瞳には驚くほど穏やかな色が宿っている。

　夜警隊長だ。

　近くで見ると、随分と若い。

　そして、怖い顔をしているのに、私を抱える手は壊れ物を扱うように優しい。

「君か。今まで街灯を直していたのは」

　問いかけではなく、確信に満ちた言葉だった。

　私は逃げなきゃいけないのに、指一本動かせない。

　喉がカラカラで、声が出ない。

　彼は私の汚れた手を見た。

　火傷と切り傷だらけの、職人の手。

　そして、私の顔を真っ直ぐに見つめた。

　煤で汚れた、みっともない顔を。

「部下が助かった。……俺も、助けられた」

　彼は短く息を吐き、静かに言った。

「君が直した灯りのおかげだ。ありがとう」

　時が止まった気がした。

　ありがとう。

　その五文字が、冷え切っていた私の胸に染み込んでいく。

　父からは「役立たず」と言われた。

　婚約者からは「地味でつまらない」と言われた。

　誰からも必要とされず、捨てられた私。

　なのに、この人は。

　私の手を、私の仕事を、見てくれた。

「あ……」

　何か言おうとしたけれど、言葉にならなかった。

　代わりに、目から熱いものが溢れ出した。

　恥ずかしい。

　こんな、煤と涙でぐちゃぐちゃな顔を見られるなんて。

　私は彼の胸に顔を埋めるようにして、意識を手放した。

　最後に見えたのは、頭上で輝く黄金色の光と、私を守るように囲む隊員たちの、敬意に満ちた眼差しだった。

　◇

　翌日、目が覚めると、私は知らない天井の下にいた。

　清潔なシーツの感触。

　サイドテーブルには、湯気を立てるスープと、丁寧に磨かれた私の工具が置かれている。

　そして、椅子の背もたれには、あの夜警隊長の黒いコートが掛けられていた。

（捕まった……のよね？）

　状況を整理しようとして、私は自分の手が丁寧に包帯で巻かれていることに気づく。

　罪人への扱いじゃない。

　これはまるで、大切な客人を迎えるような──。

　ガチャリ。

　ドアが開く音がして、私は身を固くした。

「……気がついたか」

　入ってきたのは、私服姿のダリウスだった。

　彼はトレーに新しい水差しを乗せて、少し気まずそうに目を逸らした。

「腹は減っているか？　……あー、なんだ。昨夜の礼がしたい」

　その不器用な態度に、私はなぜか、逃げることよりも話を聞いてみたいと思ってしまったのだ。

　これが、私と彼の奇妙な協力関係の始まりだった。