捨てられた令嬢は夜を直す〜機械の声と煤まみれの恋が灯るまで〜

第2話 煤まみれの幽霊、夜を歩く

　下町での生活は、思いのほか忙しい。

　朝起きて、堅いパンをかじりながら図面を引き、昼間はジャンク屋へ買い出しに行く。

　そして夜は、また別の「仕事」がある。

　私は作業用ツナギのポケットに、小型のレンチと銅線をねじ込んだ。

　鏡に映る自分を見る。

　灰色のフードを目深に被り、顔にはわざと煤を塗っている。

　これなら、誰も元公爵令嬢だとは思うまい。

　ただの、小汚い下町の浮浪者だ。

「……行こう」

　私は廃工場の重い扉を、音を立てないように押し開けた。

　時刻は深夜二時。

　街は死んだように静まり返っている。

　霧が濃い。

　湿った空気が肌に張り付き、遠くで野犬の遠吠えが聞こえる。

　普通なら、こんな時間に出歩くのは自殺行為だ。

　影魔（シャドウ）が出る。

　けれど、私には聞こえてしまうのだ。

『寒い、寒いよぉ』

『ここが切れてるの、誰か繋いで』

『もう消えちゃう、消えたくない』

　風に乗って、機械たちの悲鳴が届く。

　私の「機構共感」は、静かな夜ほど感度が上がるらしい。

　助けを求める声を無視して布団に潜り込むなんて、私にはできない。

　私は足音を忍ばせて、路地裏へと滑り込んだ。

　◇

　三番街の角にある古道具屋の前。

　そこに、一本の街灯が立っていた。

　今は消灯しているが、内部からは「助けて」という信号が微弱に出続けている。

　私は周囲を見回した。

　人影はない。

　住民たちは皆、雨戸を閉めて息を潜めている。

　よし。

　私は街灯の柱によじ登った。

　ドレスを着ていた頃には絶対にできなかった動きだが、今の身軽な格好なら簡単だ。

　高さ三メートルほどの位置にある点検ハッチにしがみつき、ドライバーでネジを回す。

　カチャリ、とハッチが開く。

「……ひどいな」

　中は蜘蛛の巣だらけで、魔力伝達用の銀線が腐食して千切れていた。

　これでは魔力が届かず、光るはずがない。

　管理担当者は何をしているのだろう。

　予算がないという噂は聞くけれど、メンテナンスくらいできるはずだ。

『お腹すいた……力が来ないよ』

　基板からの訴えが、指先を通して脳に響く。

「すぐ直すからね」

　私は口にくわえていた予備の銀線を取り出し、素早く配線作業に入った。

　腐食した部分を切除し、新しい線をブリッジさせる。

　ただ繋ぐだけじゃない。

　この街灯の癖（くせ）に合わせて、抵抗が最小になるようにねじる。

　魔力がない私は、燃料を注いであげることはできない。

　でも、僅かに残った「残りカス」のような残留魔力を、効率よく循環させることはできる。

　一滴の水も漏らさないように、回路を完璧に密閉するイメージ。

　指先が熱を持つ。

　私の神経が、機械の回路と同化していく感覚。

　ここだ。このリズム。

　カチッ。

　最後の接続を終えた瞬間、街灯が息を吹き返した。

　ジジ……ブォン！

　頭上のガラスの中で、光が爆ぜた。

　先週直したものよりも、少し青みがかった白い光。

　それが同心円状に広がり、路地裏の闇を払い除ける。

『あったかい！　見える、見えるよ！』

　機械の歓喜の声が聞こえる。

　私も自然と口元が緩んだ。

　何度やっても、この瞬間が一番好きだ。

　その時だった。

「おい、あそこの灯りが点いたぞ！」

　通りの向こうから、太い声が聞こえた。

　複数の足音がこちらへ走ってくる。

　ガチャガチャという金属音。鎧の音だ。

（夜警隊……！）

　心臓が跳ね上がった。

　まずい。

　公共の設備を勝手にいじっている現場を見られたら、言い逃れできない。

　「直しました」と言って信じてもらえる身なりではないし、そもそも無許可の修理は違法だ。

　私は慌てて柱から飛び降りた。

　着地の衝撃を膝で殺し、すぐさま脇の細い路地へと駆け込む。

　ゴミ箱の陰に身を潜め、息を殺した。

　数秒後、三人の男たちが街灯の下へ駆けつけてきた。

　黒いロングコートに、胸には剣の紋章。

　間違いなく、王都騎士団の夜警部隊だ。

「誰もいないか？」

「さっきまで人影が見えたんですが……」

「逃げ足が速いな。例の『煤まみれの幽霊』か？」

　……幽霊？

　思わず自分の手を見る。

　確かに煤まみれだけれど、生きた人間だ。失礼な噂が立っているらしい。

「しかし、見てください隊長代理。この光量」

　若い隊員が、眩しそうに街灯を見上げている。

「通常の倍……いや、三倍は明るいですよ。しかも、見てください。光の範囲が異常に広い」

「ああ。まるで結界石を新品に替えたみたいだ。ただ修理しただけで、こんな芸当ができるのか？」

　年配の隊員が首をひねっている。

　私は暗がりの中で、少しだけ胸を張った。

　新品に替える予算なんてないから、回路のロスを極限まで減らしたのだ。

　私の技術なら、古い魔導具でも新品以上の性能を引き出せる。

「グルルル……ッ」

　突然、低い唸り声が響いた。

　空気が一変する。

　夜警隊員たちが一斉に剣を抜いた。

「影魔だ！　三時の方向！」

　通りの闇の中から、黒い靄（もや）のような塊が飛び出してきた。

　狼の形をしているが、輪郭が曖昧で、赤い目だけがギラギラと光っている。

　二匹、三匹……いや、もっといる。

「くそっ、囲まれたぞ！」

「背中を合わせろ！　灯りの下から出るな！」

　彼らは街灯の光の円の中に固まった。

　影魔たちが一斉に襲いかかる。

　鋭い爪が空を裂く。

　けれど──。

　ジュウウッ！

　影魔の爪が光の結界に触れた瞬間、肉が焦げるような音を立てて弾かれた。

「ギャウッ！？」

　影魔たちが悲鳴を上げて後退する。

　ただの照明なら、多少の嫌悪感を与える程度のはずだ。

　物理的なダメージを与えるほどの出力なんて、普通の街灯にはない。

「な、なんだこれ……？」

「光が、壁になってるのか？」

　隊員たちが呆気にとられている。

　私も驚いていた。

　ここまで効果があるとは思っていなかった。

　私が「最適化」した回路は、魔力の純度を高める効果もある。

　それが、光りが苦手な影魔に効いているのかもしれない。

「好機だ！　怯んでいる隙に叩け！」

　年配の隊員が叫ぶ。

　彼らは光の円の中から、魔導剣で影魔を切り裂いていく。

　光に焼かれて動きの鈍った影魔は、訓練された騎士たちの敵ではなかった。

　数分のうちに、黒い靄は霧散して消え去った。

「……助かった」

「あの数、本来なら無傷じゃ済まなかったですよ」

　若い隊員が、へたり込みそうになりながら剣を納める。

　そして、再び頭上の街灯を見上げた。

「この灯りを直した奴、何者なんですかね」

「分からん。だが、味方であることは確かだ」

「もし捕まえたら、礼を言うどころか、泣いて感謝しますよ俺は」

　その言葉が、私の耳にスッと入ってきた。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　味方。

　感謝。

　今まで、そんな言葉を向けられたことはなかった。

　「無能」「役立たず」「家の恥」。

　浴びせられてきたのは、そんな言葉ばかりだったから。

（私……役に、立ったんだ）

　自分の手が震えているのに気づいた。

　恐怖からじゃない。

　初めて知る、昂揚感。

「よし、巡回に戻るぞ。……いや待て、その前にもう一度周辺を探せ。修理屋が近くにいるかもしれん」

「了解！」

　ハッとして我に返る。

　感傷に浸っている場合じゃない。

　感謝するとは言っていたけれど、見つかれば尋問されるのは確実だ。

　身元がバレれば、実家の公爵家に連絡が行くかもしれない。

　それだけは避けなければ。

　私は音もなく後ずさりし、路地の奥へと姿を消した。

　◇

　廃工場に戻ったのは、空が白み始めた頃だった。

　どっと疲れが出て、私はそのまま万年床に倒れ込んだ。

　天井を見上げる。

　雨漏りの染みが広がっている、汚い天井。

　けれど、心は不思議と軽かった。

　目を閉じると、あの青白い光と、若い騎士の安堵した顔が浮かぶ。

「……明日も、行こうかな」

　独り言が、誰もいない部屋に吸い込まれる。

　まだ直していない街灯は山ほどある。

　それに、工具のパーツも足りない。

　明日はジャンク屋の親父に掛け合って、もう少しマシなニッパーを手に入れないと。

　私は泥のように眠りに落ちた。

　自分の噂が、夜警隊長の耳にまで届き始めていることなど、知る由もなく。

「……そうか。昨夜も現れたか」

　執務室で報告を受けた男──ダリウス・ヴァイデルは、窓の外の下町を見下ろしながら、興味深そうに目を細めた。

「煤まみれの幽霊、か。……一度、会ってみたいものだな」