捨てられた令嬢は夜を直す〜機械の声と煤まみれの恋が灯るまで〜

第10話 君がいない夜は困る

　下町に、穏やかな朝が戻ってきていた。

　夜警隊の詰め所は、ここ数日お祭り騒ぎだ。

　設備局長の逮捕。

　長年隠されていた巨額横領の摘発。

　そして何より、あの「黄金の夜明け」以来、影魔（シャドウ）の発生件数が激減したこと。

　私の工房──襲撃で壊された倉庫は、隊員たちの手によって以前より立派に修復されていた。

　新しい作業台に、ピカピカの収納棚。

　そして、私の手元にはダリウスがくれたミスリル製の工具セットがある。

「リディアさん！　郵便ですよ！」

　若い隊員が、元気よく封筒を持ってきてくれた。

　受け取った瞬間、私の指先が強張った。

　封筒には、見覚えのある紋章が押されていた。

　歯車と薔薇。

　クロックフォード公爵家──私の実家だ。

「……ありがとう。置いておいて」

　隊員が出ていくのを待って、私はペーパーナイフで封を切った。

　中から出てきたのは、父の筆跡による手紙だった。

『リディアへ。

　お前が下町で妙な技術を使い、評判になっていると聞いた。

　どうやら、お前のその異能にも多少の使い道があったようだな。

　今なら特別に許してやる。直ちに屋敷へ戻り、妹とジェラルド殿下のために尽くせ。

　公爵家の娘として、家益になるなら置いてやってもいい』

　最後まで読んで、私は深く息を吐いた。

　怒りは湧かなかった。

　ただ、呆れるほどに「変わらないな」と思っただけだ。

　彼らは何も分かっていない。

　私が何をして、何を感じてきたか。

　機械たちの声を無視し、体面と利益しか見ない彼らに、私の言葉は届かない。

　以前の私なら、この手紙に怯えていただろう。

　「戻れる場所があるなら」と、縋ってしまったかもしれない。

　でも、今の私は違う。

「……燃料にもならないわね」

　私は立ち上がり、部屋の隅にある暖房用の魔導炉へ向かった。

　蓋を開け、手紙を放り込む。

　一瞬で炎が紙を舐め、紋章ごと灰にした。

　未練も、恐怖も、一緒に燃えて消えた。

　とても清々しい気分だった。

「リディア、いるか」

　タイミングよく、ノックの音がした。

　ダリウスだ。

　入ってきた彼は、私の顔を見て、それからまだ微かに煙を上げている魔導炉に目をやった。

「……実家からか？」

「ええ。ゴミが届いたので、処理しました」

　私が淡々と答えると、彼は目を丸くし、それから吹き出した。

「ははっ！　ゴミか。……強くなったな、お前は」

「隊長のおかげです。私には、もっと大切な居場所ができましたから」

　そう言うと、ダリウスは急に真面目な顔になり、咳払いをした。

「そのことなんだが。……王宮から、例の『謎の技術者』に対する問い合わせが来ている」

「えっ」

　心臓が跳ねる。

　王宮に見つかれば、今度こそ自由はなくなる。

「安心しろ。全部追い返した」

　ダリウスは悪戯っぽくニヤリと笑った。

「『あれは古代の魔導遺産が偶然誤作動しただけで、特定個人の仕業ではない』と報告しておいた。現場の最高責任者である俺が言うんだ、誰も疑わん」

「そ、そんな嘘が通じるんですか？」

「通すんだよ。……お前を、あんな窮屈な鳥籠に戻したくないからな」

　彼の声が優しくなる。

　琥珀色の瞳が、真っ直ぐに私を捉えた。

「それとも、お前は王宮付きの技師になりたいか？　名誉も金も手に入るぞ」

「いりません」

　私は即答した。

「私は、ここの街灯を直していたいです。夜警隊の皆さんの剣を研いで、美味しいスープを飲んで……そういう毎日の方が、ずっと幸せです」

「そうか」

　ダリウスは満足げに頷き、私の手を取った。

「なら、仕事の時間だ。……ついて来てくれ」

　◇

　連れ出されたのは、下町を見下ろす高台だった。

　夕暮れ時。

　空が茜色から群青色へと変わっていく、一番美しい時間帯。

　眼下には、私が一軒ずつ直して回った街灯たちが、ポツポツと灯り始めていた。

　以前のような、頼りない点滅じゃない。

　どれもが力強く、温かい光を放っている。

「きれい……」

　自分の仕事の結果をこうして眺めるのは、初めてかもしれない。

　闇に怯えていた街が、今は光に守られて安らかに息をしている。

「リディア」

　隣に立つダリウスが、静かに口を開いた。

「俺は、不器用な男だ。気の利いた言葉も言えんし、仕事ばかりで甲斐性もない」

「知っています」

「……即答するな」

　彼は苦笑いして、少しだけ視線を逸らした。

　その耳が赤くなっていることに、私は気づいてしまった。

「だが、お前を守ることだけは誰にも負けん。……これからも、俺のそばにいてくれないか」

　それは、雇用契約の話だろうか。

　それとも。

「夜警隊の専属技師として、ですか？」

　わざと聞いてみる。

　ダリウスはこちらに向き直り、私の両肩を掴んだ。

「違う。……いや、それもあるが」

　彼は深く息を吸い込み、意を決したように言った。

「俺個人としてだ。……リディア、君がいない夜は困る」

　ドキン、と胸が高鳴った。

「君がいないと、コーヒーが不味い。剣の手入れも決まらない。何より……隣に君がいないと、どんなに街が明るくても、俺の世界は暗いままだ」

　なんて、ずるい言い方だろう。

　そんなことを言われて、断れるわけがない。

　ううん、断る気なんて最初からなかった。

　私は微笑んで、彼の手の上に自分の手を重ねた。

　油と煤で汚れた手。

　傷だらけの剣士の手。

　二つの手が重なると、不思議なほどしっくりときた。

「私もです、ダリウス様」

　初めて、役職なしで名前を呼んだ。

「貴方がいないと、私の世界も寂しすぎます。……これからも、ずっとお世話係をさせてください」

「お世話係か。……まあいい、一生雇ってやる」

　ダリウスが、私を引き寄せる。

　彼の胸に顔を埋めると、心臓の音が早く打っているのが聞こえた。

　私と同じリズムだ。

　街の方から、鐘の音が聞こえてくる。

　夜の始まりを告げる鐘。

　でも、もう夜は怖くない。

　私たちが灯した光が、街を、そして私たち自身の未来を照らしているのだから。

「帰ろう、リディア。みんなが待っている」

「はい、ダリウス」

　私たちは手を繋ぎ、坂道を下り始めた。

　その背中を、修理された街灯の光が、祝福するように黄金色に染め上げていた。

　放置された悪役令嬢の物語は、ここで終わる。

　けれど、下町の「女神の整備士」と、彼女を溺愛する不器用な隊長の物語は、まだ始まったばかりだ。

　壊れた街灯だけ直して生きていくはずだった私は、いつの間にか、自分自身の幸せも直してしまっていたらしい。

　──街灯、点灯よし。

　──明日の天気、晴れ予報。

　──私の幸せ、異常なし。

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