60 ゾンビ兵
「ただいまお前を召喚したのはこの俺だ。お前は、俺の命令に服従するな？」
ヴァーツァが問う。
「御意」
兵士は面頬をつけており、その表情は窺い知ることはできない。
「お前はゾンビだ。ゾンビは、自分を蘇らせたネクロマンサーの命令に、完全に従う。つまりお前は、俺に逆らうことができない」
冷酷な言い方だった。紫の瞳はすっかり赤に変わってしまっている。
「最初に問う。戦闘当時、俺は、馬を召喚しなかった。その馬は、どうした」
「生きた馬を」
「なるほど、そういうことか」
ヴァーツァがつぶやいた。
「俺は、馬はゾンビ化しなかった。けれど、ゾンビの中には賢い奴がいて……ま、ゾンビだからな。単なる偶然だったのかもしれないが……生きた馬に騎乗した奴がいたのだ。馬は、恐らく騎手を失い、その辺を彷徨っていたのだろう。今、騎手と一緒に召喚されたということは、気の毒に、その馬も、結局は戦死したようだが」
ヴァーツァは再び、死んだ兵士に向き直った。
「君は生前、騎兵だったのだろう？」
その声から厳めしさが消えた。代わって、幽かな哀愁が感じられる。身を切るような哀しみと、そして共感。
「騎兵はわが誇り、一族の誉」
ゾンビとなった兵士が応える。言葉になまりがある。敵の蛮族は、騎馬軍団で有名だった。
ヴァーツァが俺を振り返った。
「シグ、君の疑問は解けたろう？ 騎兵は、アンリの兵士だけではなかったということだ」
ヴァーツァの背中の傷の形状から、彼が上、もしくは同じ高さから斬りつけられたことは間違いない。当時彼は、馬に乗っていた。そして、彼の周囲にいた騎馬兵は、アンリ殿下の兵士だけ。
そう思っていた。
まさか、ヴァーツァのゾンビが、生きた馬を調達しようとは。
だが、まだ納得できない。
「戦闘で、彼は貴方を斬りつけた。けれど、彼は貴方に召喚されたゾンビでした。貴方に絶対服従だったはずです」
苦い微笑みを、ヴァーツァが浮かべた。
「ゾンビ達の中には、戦闘に不慣れな者もいる。また、蘇ったばかりで、体を意のままに動かせなかった者もいた。そうした兵士たちは、自分で自分の身体をうまく操ることができず、予想もつかない行動をとってしまう。この兵士も、その一人だろう」
なんてことだ。
味方のゾンビが、誤って襲った、なんて。
俺のヴァーツァを。
ふとヴァーツァが瞳をそらせた。
「俺にも油断はあった。それで、背後からの奇襲を許してしまった」
やはり、背中を斬られたことにこだわっている。
「普段なら、そういうことは織り込み済みだ。ゾンビ共の習性はよく理解している。だがあの時は、アンリ殿下の軍の再編がなかなか進まず、切羽詰まっていた。俺には余裕がなかった」
「貴方は何も悪くない。貴方は最初から最後まで勇敢でした」
彼の勇気を褒め称えたいと思った。その為なら、なんだってする。
少しだけ、彼の瞳の赤が薄らいだ気がする。
「ありがとう、シグ。騎馬民族のこの兵士は、生前から馬に執着していた。ゾンビとして蘇った彼は、戦場を彷徨っていた生きた馬を捕まえ、跨った。そのことが、君の推理を誤った方向に導いてしまったのだ」
たとえ味方であっても、それが故意でなかったとしても、そして時間と訓練の不足からくる必然であったとしても。
俺は、ヴァーツァを傷つけた者を許すことができない。
けれど、それがアンリ陛下の命令じゃなくてよかった。だってヴァーツァは陛下を心から信頼し、深い友情を抱いている。彼が傷つくことがなくて、本当によかった。
そこまで考えて、全身が震えた。
「僕はなんてことを……。ずっと、アンリ陛下に疑いをかけていたなんて！ しかもあなたの忠誠心に水を差すことまでしてしまった！」
「気にすることはない、君はただ、論理を組み立てただけだから。冷静に推理しただけだ」
「でも……」
俺の推理は誤りだった。それどころか、あろうことか、ヴァーツァ殺害未遂の疑いを、国王陛下に……。
その時だった。
不穏な気配を感じた。普通、ゾンビから悪意を感じることはない。彼らはすでに死んでいるのだから。
「ヴァーツァ、危ない！」
俺は彼を突き飛ばした。
面頬を被ったゾンビが襲い掛かって来る。
右肩の辺りに、熱い痛みを感じた。
「シグ！」
ヴァーツァが叫んでいるのが聞こえる。彼を、安心させなきゃ。
「だいじょ……」
激痛に、俺は意識を手放した。
