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53 間違いなく腹上死

　「前陛下は間違いなく腹上死でした」

　きっぱり断言したのは、前国王、つまりアンリ陛下の父君の寵姫だったブーゲンビリエ公爵夫人だった。

　ここは、王城の一室。彼女は王城に、贅沢な居室を与えられていた。

「前にも一回、それに近いことがあったので、気をつけていたのですが……。あの日、新しいネグリジェが届きまして」

「ネグリジェ。なるほど。前国王は、密かに毒を盛られたとかではないのですね？」

「あの晩のお食事は全て口移しでしたの」

　平然と、今夜のメニューを諳んじるがごとく、公爵夫人は言ってのけた。

「わたくしも一部を飲み込みましたが、今に至るまで何ともありませんわ」

「どうだ、シグ。彼女に邪悪な気配は？」

　ヴァーツァが振り替えった。

　俺は目を凝らし、彼女の気配を感じた。

「彼女は嘘はついていない」

　何の疚しさも、黒い気配も感じられない。

　ブーゲンビリエ公爵夫人の顔がこちらへ向け垂れた。緑色の目が興味深そうに見開かれた。

「あら、見かけない顔ね。どなたかしら？　お名前をお聞かせ願える？」

　猫に睨まれたネズミの気分だ。落ち着かない。

「私は……」

　相手は貴婦人だ。礼儀正しく名乗ろうとした途端、ぐい、と腕を引っ張られた。

「お会い下さってありがとうございました、ブーゲンビリエ公爵夫人。おかげで、納得がいきました。先王(お父上)の死の疑惑が晴れて、アンリ陛下も喜ばれると思います」

　ヴァーツァが割り込み、俺を自分の背後に押しこんだ。

　この不躾な態度に、ブーゲンビリエ公爵夫人はむっとしたようだ。

「わたくしは、そちらの方に伺っているのよ？　貴方が後ろに隠した、銀色の髪の美しい方に」

「彼に名前はありません」

「えっ！」

「しっ！」

　前を向いたまま、ヴァーツァは俺の口を手で塞いだ。

「あっても、貴女が彼の名を知る必要はないかと」

「まあ。生意気ね」

「これでも、今上陛下の親友です。先帝はお亡くなりになりました。私と私の連れに余計な手出しはなされないことですな」

　ぎりぎりと公爵夫人は歯ぎしりをした。

　素知らぬ顔で、ヴァーツァは俺を急き立て、公爵夫人の前から退出した。

　「くそっ、あの女。シグに色目を使いやがって。アンリに言って王宮から追い出してやる」

　公爵夫人の私室は、王城にあった。豪華な部屋を出るなり、ヴァーツァが毒づいた。

「色目だなんて、公爵夫人はそんなこと、なさらなかったよ」

　第一そんなことをしてどうする？　俺なんかを色仕掛けで落としても、何の得にもならない。

「シグ、君はあまりに無防備すぎる……」

見当違いな説教をヴァーツァが俺に垂れようとした時だ。

「ヴァーツァ」

向こうから来る人に声を掛けられた。

「アンリ陛下！」

ヴァーツァが胸に手を当て、恭順の姿勢を取る。

　さすがに国王の顔は知っている。俺は昔、軍にいた。ペシスゥス軍の最高司令官は国王陛下だ。

　ヴァーツァと違い、俺は一般人だ。慌てて畏まり、片膝をついた

　……ヴァーツァのこと、名前呼びした。

　混乱する頭の隅で思った。なんだかひどくもやもやする。いや、畏れ多くも国王陛下に「もやもやする」って、俺、何様？

　跪く俺の前で、陛下の靴が止まった。

「この男は？」

　鋭い誰何だった。霊視をするまでもなく、軽い敵意を感じる。国王陛下だけあって、不審人物への警戒心は鋭いのだろう。

「私の連れです」

　同じく改まった口調でヴァーツァが答える。陛下への強い忠誠が感じられた。

「名は？」

「シグモント・ボルティネにございます」

深々と頭を下げたまま、俺は応えた。

「ほほう。王妃が茶会へ呼んだ者か」

　げ。知っておられる。

　ということは、王妃様と陛下は、そこまで疎遠ではないのだな。少なくとも夫婦の間に会話があるとみていい。

　……当たり前か。王妃様は懐妊されたのだから。

　イメルダ王妃は俺に対し、随分御立腹の様子だった。それでも彼女と夫さん、即ち、国王陛下の間が、そこまで殺伐としたものではないことに、俺は喜びを覚えた。

　それにしても、彼女は、王の愛人はヴァーツァだと疑っていたけど、本当だろうか。少なくともヴァーツァはアンリ陛下に対し、心からの忠誠と友情を抱いている。

　忠誠と友情、だ。愛ではない。……と思う。

　自信はない。

「それが、お前の新しい玩具か？」

　不意に笑い声が王城の廊下に響き渡った。

「今までと随分とタイプが違う。今度は長持ちするんだろうな、ヴァーツァ」

　陛下に纏わりつく気配を探ろうとしていた意識を、俺は自分の元に戻した。

　体が固まってしまっている。

　……『今までと』？

　そして、高らかな嘲笑。まるで勝ち誇ったような。

　違う。陛下には悪霊なんかついていない。これは、陛下ご自身の悪意だ。そしてその悪意は、まっすぐに俺に向けられている。

「生涯最後の恋に致しとうございます」

しゃちほこ張って、ヴァーツァが答える。

　笑い声が止んだ。一瞬、アンリ陛下は、ものすごく不快そうな顔をなさった。

　無言で立ち去っていく。