49 令嬢たちのお茶会
それから一体、何通のラブレターを書かされたことだろう。
ほとんどが、女性の宛名なのが不思議だった。女性が女性に恋文？
そして例外なく、最後に、「シグモント」とサインせよ、と迫って来る。
それに、差出人の名がシグモント？ 俺の名だよね。いや、うぬぼれたらいけない。依頼人の令嬢の兄か弟、あるいは若い叔父の名に違いない。彼らは身内の令嬢たちに、自分の恋文の代筆を頼んだのに違いない。それを、彼女たちは俺に丸投げしたというわけだ。
シグモントという名が流行りなのだろうか。ある年代の貴族たちが生まれた子息に、一斉にこの名をつけたとか？
にしても、なぜ、当の令嬢の名が宛名になっているんだ？ 兄弟だか若い叔父だかは、彼女にぞっこんだとか。いや、彼女と同じ名前のお嬢さんかもしれないぞ。なにせこの時代、同じ名前が多いからな。
無理にそう思って自分を納得させようとする。
とはいえ、ここにいる令嬢全員の身近に、彼女と同じ名の女性を愛する「シグモント」がいる？ どうにも納得がいかない。
「わたくしには２通お願いしますわ。姉に頼まれましたの。姉には小さい子どもがおりまして、今日は来られないから。シグモント様にお会いできなくて、大層、残念がっていました」
レモン色のドレスの令嬢が言って、微笑んだ。
「一般的に、宛名はお相手の名を書くんですよ？ 貴女やお姉さまの名ではなく。貴女やお姉さまの名前は、手紙の末尾にサインなさるべきです」
不思議でならず、つい、そんな風に言ってみる。
「宛名は私の名、そして送り人はシグモントでお願いします。あ、姉の分も忘れないで下さいね」
きっぱりと令嬢は言い切った。
周りには令嬢たちがぎっしり、室外であっても、香水の香りでむせ返るようだ。彼女たちの熱気で、軽く汗ばんでくる。頭がぼうっとしてきた。俺は、考えることを放棄した。言われた通りに、次々と恋文を書いていく。
「シグモント様！」
名を呼ばれた。机の脇に、栗色の髪のご婦人が立っていた。俺の下宿へ来てくれたあの貴婦人だとわかった。今日はベールはつけていない。初めて見る彼女は、目鼻立ちのくっきりとした、異国風の顔立ちをしていた。思っていたより、さらに若い。
「さあさあ、皆さん。シグモント様にもお休みを差し上げて下さいな」
群がっていた令嬢たちが、深々と頭を下げた。蜘蛛の子を散らすように、立ち去っていく。
「到着のお名前は聞こえたのに、お姿が見えないと思ったら、さっそく彼女たちに捕まってしまったようですね。よくいらっしゃいました。イメルダです」
令嬢たちが立ち去ると、彼女は言った。
イメルダ？ 聞いたことのあるような名だ。
思い出そうとした時、彼女の輪郭がダブって見えた。ははん、と思った。
「ご懐妊ですね？」
「ええ」
イメルダは嬉しそうに笑った。
「シグモント様のお手紙の効果です。主人が訪れてくれましたの」
どこへ、は、言わずもがなだ。
「効率の良い媾合でしたわ。おかげさまで、子を授かりました。結果に満足しております」
「えと……おめでとうございます？」
疑問符がついてしまった。だって、効率のいいまぐわい、って。ま、うっかりできちゃったよりいいけど。
夫さんの「愛人」はどうなったのだろうか。無事に想い人に振り向いてもらえて、夫さんは失恋したか。あるいは、むしろこちらであってほしいが、夫さんはイメルダさんの魅力に気がつき、愛人と手を切ったのか。
気になったが、聞くべきではない。夫婦の間は、夫婦にしかわからない。彼女が満足なら、それでいい。
口の端を扇で隠し、イメルダが顔を寄せてきた。
「それで、貴方から手紙を貰うと、願い事が叶うという噂が広がったのですわ」
「僕は貴女に手紙なんか書いていませんが」
どういう伝言ゲームだ？ 令嬢たちは、自分あてに手紙を書くよう、頼んできた。それも、差出人は俺の名で。
でも、俺がマダムの為に書いたのは、彼女の御主人へのお誘いだ。寝室へ来てくれるように、という。具体的な名前は一切聞いていなかったので、宛名と差出人の欄には空欄にしておいたが、当然、マダム自身が書き込んだだろう。もちろん、宛名は夫氏の名で、差出人にはご自分のサインを。
「噂ですもの。無責任なものですわ」
扇の陰で、嫣然とイメルダは笑った。
ひどく不穏な雰囲気だ。こちらのの心をひどくかき乱してくる。
……まさか、悪霊に憑依されているのでは？
失礼を顧みず霊視しようとした、その時。
「なんだ、これはぁ！？」
素っ頓狂な声が、空中庭園に轟いた。
芝を踏みしめ、どすどすと足音が近づいてくる。ここは建物の屋上だ。あんなに踏みしめたら、最上階の天井が抜けるのでは？
「怪しからん。実に怪しからん。俺のシグが……、」
燦燦と降り注いでいた陽の光が遮られた。
誰かが俺の前に立ちはだかった。
冷たく、恐ろしい気配が吹き下りて来る。
「俺のシグが、俺以外の人間に恋文を書くなんて！」
