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43 ひどい男

※ヴァーツァの「今」です

　「ぐぇっ」

　叫んでヴァーツァは飛び上がった。午睡用の毛布が下に落ちる。

「どうした？」

　傍らでアンリ……この国の新しい王が、読んでいた本から目を上げた。

「踏みつぶされた」

「踏みつぶされた？」

「いやらしい生霊、って言われて」

「それはまた。で、誰に？」

「俺のシグ……誰でもいいだろ」

　突っ慳貪な親友の返答に、アンリは苦笑した。

「おいおい、それが国王に対するものいいか」

「ここは戦場でも宮殿でもないからな。俺の屋敷だ」

「だからって、王の前で居眠りとは、怪しからんな。しかも、俺といながら、他の男のところへ魂を飛ばしていたとか」

「言ったろ。俺の屋敷だ。何をしようと俺の勝手だ」

「許しがたいね。不敬罪で縛り首にでもしてやろうか」

　ヴァーツァは肩を竦めた。もちろん、親友がそのような暴挙に出ることはないとわかりきっている。ましてや、死んだと思っていた戦友が、思いがけず生きていて、自分の元に戻ってきたのだから。

「アンリ、君も君だぞ。王都のカルダンヌ邸(俺の家)を売り払うとは、良い度胸じゃないか」

　皮肉を含んだ口調だった。だがアンリもまた、一向に、怯んだ様子もない。

「君は死んだと思ったんだ。ご両親はとうに亡くなり、双子の弟さんも生まれてすぐ亡くなったろ？　カルダンヌの屋敷は、相続する人がいない。だから国庫に入れたんだ」

　ヴァーツァの双子の弟バタイユについては、不死という属性を隠す為、出生時に死亡したということにしてある。

「使用人たちがいたろ？」

「やつらはみんな、ゾンビだし」

「彼らはどうした？」

しつこくヴァーツァが問い返し、アンリは眉を顰めた。

「おや、珍しい。ゾンビ共の行く末を心配するとは」

「俺の大事な使用人だからな」

　紫の瞳がぼやけ、赤と青の斑点が飛んだ。夢見るような瞳に、アンリは見入った。

「ヴァーツァ。君、変わったな。非情なのが取り柄だったのに」

　揶揄するような言い方にも、ヴァーツァは取り合わなかった。アンリは肩を竦めた。

「安心しろ。公共墓地に葬った」

「いずれ取り返しに行く」

「勝手にしろ」

　めんどくさそうにアンリが言い放つ。ヴァーツァは口を尖らせた。

「何度も言うが、屋敷を売り払うとは、ひどい」

「君の墓を造ってやろうと思ったのだ。立派な墓をな」

「ベルナ山の頂上にか？」

　……「陛下は貴方の親友なんかじゃない！」

　ヴァーツァの脳裏に激しい糾弾が蘇る。あの時は、どうしても認めることができなかった。

　……「陛下は、貴方の墓を、軍の仲間やペシスゥスの民から隔離しようとしたんだ」

　うっすらとヴァーツァの眉間に皺が寄った。アンリは気がつかない。

「『ベルナの山がカルダンヌ公の墓の台座となるのだ』」

　謎かけのように王は口ずさむ。

「なんだ、それは？」

「いにしえの偉人の言葉だよ。かの偉人が、友を葬った時の言葉を、ちょっと借用してみた。友の名を君のにすげ変えて」

「なんだか知らないが、そういうのを無駄遣いと言うのだ。俺の墓なぞ、棒きれ一本で十分だと言っておいたろ？」

「そうもいかん。君は英雄だからな」

「その英雄の墓を造るのに、そいつの屋敷を売り払う奴がどこにいるか。しかも、俺はまだ、生きているんだぞ？」

「まあ、いいじゃないか。こうして買い戻してやったのだから」

　にっこりと笑うと、アンリは、甘えるようにヴァーツァの胸にもたれかかった。

　黒い髪と豪華な金色の髪が入り混じる。

　どれほどの時間が経ったろうか。

　先に離れて行ったのは、黒髪の方だった。

「アンリ、そろそろ宮殿へ帰れよ」

「なんで？」

　不服そうに金色の頭が擡げられた。バラ色の頬をしたアンリは、口を尖らせている。

「なんでだと？　君、婚礼を済ませたばかりじゃないか」

　即位したばかりのペシスゥス新王アンリは、隣国フォルスから王妃を迎えたばかりだ。

「俺には癒しが必要だ。もう少し、こうしていたい」

　甘い声で囁いて、ヴァーツァの胸に凭れ掛かる。

　ヴァーツァは体を離した。

「いいから、今日はもう帰れ。民は、君に王子が生まれるのを今か今かと待ち望んでいる。後継ぎのいない王制は、不安定だからな」

　アンリはむくれた。

「なんだよ。人を種馬のように」

「実際、その通りだろ。王の宿命というものだ」

「ひどい男だ」

　アンリは起き上がり、上着を羽織った。そのまま部屋の入口へ歩いていく。

「ひどい男だ」

　振り返り、もう一度、繰り返した。