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40 両肩にかけられた手

　部屋の鍵を開けていると、飛びついてきた者がいる。

「シグモント！　帰ってきたんだね。よかった！」

　大家さんの孫だ。

「ただいま、シュテファン。まだ起きていたの？」

　彼は、俺とそう年齢が変わらない。

「年寄り扱いするなよ？　そうそう早寝してたまるか。夜はいつも、君のことを思って遅くまで起きているのだ」

　そう言ってシュテファンは胸を張った。要するに、夜更かしの言い訳だ。大家の婆さんは、ランプの油代がもったいないから、孫の夜更かしをひどく嫌っている。

「そんなことより、シグモント、無事でよかった。今まで一体どこへ行ってたんだい？」

「ちょっと仕事」

　嘘ではない。俺は除霊の仕事でエシェク村へ行って、それから……。

　シュテファンが俺の背後に目を走らせた。そこには、隠隠滅滅とした気配を漂わせ、トラドが立っている。

　シュテファンは俺の耳に口を寄せた。

「彼は誰だい？　随分陰気な人だね。陰気っていうより、もういっそ化け物じみているというか……」

「怖がらせてしまってすみません」

　内緒話のつもりがしっかり聞かれてしまい、シュテファンは飛び上がった。

「この人は、トラドさん。僕をここまで送ってきてくれたんだ」

俺が紹介すると、暗く陰気にトラドは頭を下げた。

「それでは私はここで」

馬車に戻ろうとする。

「いやいや。もう夜遅いでしょ。泊まっていきなさいよ。空いてる部屋を用意するから」

　お人よしのシュテファンが引き留めた。

「いえ、私は夜の移動の方が楽なのです」

「けれど、王都は治安が悪くなってますよ。賊や盗っ人にでも襲われたら大変だ」

「平気です。返り討ちにしますから」

　無表情でトラドが言い、シュテファンはたじたじと後じさった。

　トラドが送ってくれると言った時、正直、怖かった。彼は、俺がヴァーツァに捨てられた事実をまだ知らないだけかもしれない。何かの拍子に、もし気づいてしまったら……俺は、トラドに襲われ、吸血鬼にされてしまう。

　彼と同じ馬車に乗せられ、道中、気が気ではなかった。けれどトラドは、一度も襲いかかろうとはしなかった。それどころか礼儀正しく御者台に座っていて、客車の方には全く顔を出さなかった。

　今も、俺を長屋に送り届けるや、即座に屋敷へ戻ろうとしている。

「シュテファン！　シュテファン！」

母屋から大家さんの呼ぶ声が聞こえた。

「ちっ」

シュテファンが舌打ちをする。

「つもる話もあったのに。今夜は君を寝かさないつもりだったんだ」

「俺なんかどうでもいいよ。大家さんのところへ行ってやれよ」

ふん、とシュテファンは鼻を鳴らした。

「じいちゃんには、明日の朝、君が返ってきたことを伝えるよ。喜びのあまり血圧が上がったら大変だからね」

「シュテファン！」

「今行くよ、おじいちゃん！」

急ぎ足で、シュテファンは、母屋に入っていく。

　彼がいなくなったのを見計らって、俺は御者台に近づいた。

「トラド。君は俺を吸血鬼にするんじゃなかったの？」

　小声で尋ねる。

「ええ、その時が参りましたなら」

　御者台から、トラドの気の滅入るような暗い声が降ってくる。

「今が、その時なのでは？」

　彼だって薄々勘づいていると思う。俺がヴァーツァに捨てられた事実を。御者台に座り続けて、客車に顔を出さなかったのが何よりの証拠だ。彼は優しいから、悲しみに暮れる俺をそっとしておいてくれたに違いない。

　憂鬱そうな声が返ってきた。

「何をおっしゃいますやら。シグモント様は依然、ご主人様のものでいらっしゃいます。トラドには、貴方様の両肩に、ご主人様の手が掛かっているのが見えます」

「怖っ！」

　思わず自分の両肩を確認してしまった。もちろんそこに、ヴァーツァの手なんかない。

　というか、ヴァーツァは俺を追い払った。それはもう、完全に。そもそも二人の間には何もなかったのだけれど。

　けど、それは何の慰めにもならない。

「比喩でございます。私は、強引に貴方を仲間に引きずり込んで、ご主人様の不興を買いたくありません。そんな恐ろしいこと……ゾンビ共にも叱られます」

　ゾンビというのは、カルダンヌ家の使用人たちのことだ。

「彼らが平和に暮らせるのは、貴方様がいらっしゃるからこそ。カルダンヌ公爵の御心を鎮めるのは、シグモント様にしかできません。それなのに、公爵様の手から貴方を奪い取るなど、一介の吸血鬼にできるわけがありません」

　謎のような言葉を残すと、トラドは馬に鞭を宛てた。

「それでは、また。いずれ私と同じ命を生きられますよう、どうか神にお祈りを捧げておいてください」

「神だって？」

　なぜここに神が？　というか、吸血鬼が神に祈れ、だって？

「わたくしが祈ると嫌がられますから」

「君は、他力本願の権化だね」

　俺の皮肉が聞こえたかどうか。不意に、トラドがみじろぎをした。

「そうだ。さっきの彼に、気をつけてあげてください」

「さっきの彼？　シュテファンのこと？」

「はい。それと、もう一方(ひとかた)、王都警備軍の詰め所にいらっしゃる方にも」

　誰だそれは？　もしかして、ジョアン？

「それ、どういう……」

　俺の言葉はトラドには届かなかったようだ。彼を乗せた馬車は、あっという間に、夜の闇に紛れて行った。