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4 史上最凶の極悪人

　霊障とか、呪いとかいう言葉が出てきた時から、こうなることを予感していた。恐れていたと言っていい。

「だが俺は、浄霊からは足を洗ったんだよ？」

　とある事件を最後に、俺は職を捨てた。友を捨て（たつもりだが、なぜかジョアンだけは俺から離れて行かなかった）、家を捨て、下町に流れて来た。声や生活音筒抜けのこの陋屋で、隣人たちとケンカしながら、楽しく暮らしている。

　俺がそういうと、ジョアンは目を瞋(いか)らせた。

「何を言うか。お前ほどの能力の持ち主を、こんな長屋に埋もれさせておくわけにはいかない」

「長屋って言ったな。大家さんに失礼じゃないか」

「長屋だろ？　それも超絶ビンボーなボロ長屋だ」

「まあ、そうだけど。でもさ。本人が前の仕事に戻りたくないって言ってるわけだから」

「ひとごとみたいな顔をするな！」

　叱りつけてから、ジョシュアは空になった俺のカップに茶を注ぎ足した。ふわっと立ち上る香気が鼻孔をくすぐる。

「なあ、シグ。あれから随分時間も経った。お前の心の傷も癒えただろう？」

「……」

　俺は答えなかった。ジョアンがため息をついた。

「実は、この件では謝礼が出ることになっている。手付けで成功報酬の半額が出る」

「ほぉ」

「しかも、失敗しても手付け金は返さなくていい」

「ふうん」

それこそひとごとだ。

「俺は金では動かないよ？」

　だからこんな貧乏暮らしをしているわけで。

　ジョアンは茶菓子をバリバリ食べた。油で揚げた餅菓子だ。安いので買いおいている。そしていつもジョアンに食べられてしまう。

「知ってる。金を貰うのはお前ではない。修道院だ」

「修道院だって！？」

「そうだ。俺たちを育ててくれた修道院だ」

　俺とジョアンは、みなしごだ。捨て子ともいう。俺たちは、国境の外れの修道院で育てられた。砂丘に聳え立つごつごつとした岩場、それをうまく利用して作られた修道院で。

　けれど、僧侶になることは強制されなかった。俺は12の年に外へ出て、軍に入った。１年先に入隊していたジョアンが呼んでくれたのだ。

　数年後、俺は軍を辞めて下町に流れ着いたが、ジョアンは、未だに軍にいる。

「あの修道院が廃止の危機にあるのを知ってるか？」

「なんとなく」

　噂には聞いていた。しかし、俺に何ができる？　俺はしがない代筆屋だ。

「浄霊の報酬は、修道院再建に宛てられる。修道僧たちには、岩を利用した寒くて不便な居室ではなく、快適なアパルトメントが提供される。修道院長ももう、いいお年だ。温かい住居で、安楽に暮らしてもらいたいじゃないか」

「それは……そうだけど」

　俺の今は、修道院長のおかげだ。かろうじて仕事を得て飢えずに済んでいるのも、彼が無理やり授けてくれた読み書き能力のおかげ。

「お前には、できることがいっぱいある。修道院を救うことは、そのひとつだ。もう一度、その能力を使ってみろ」

「……」

「人の為に使うのだ。恩のある修道院の為に。何をためらうことがある？」

「……」

「お前が浄霊すれば、都の人々も安心するだろう。ペシスゥスの人々がこの冬を乗り切ることができるよう、浄霊師(エクソシスト)としてのお前の能力が必要なんだよ！」

　熱心に口説く長年の友(ジョアン)に、とうとう俺は絆されてしまった。一度きりなら……そうしたらまた、ここへ戻って来て今まで通り穏やかに暮らせばいい。

　ためらい、いいかけた途中で何度か止めた後、とうとう俺は言った。

「……ヴァーツァ・カルダンヌというのはどういう男なの？」

「引き受けてくれるのか？」

ジョアンの目が輝いた。

「一度きりなら」

「うん、一度きりだ」

頼もしくジョアンが太鼓判を押す。俺はジョアンを信じることにした。

「なるほど、相手を知ることは重要だ。カルダンヌ公のことを詳しく知りたいんだな？　優しいお前のことだから、おおかた、彼が善人だったらどうしようと迷っているんだろ？」

　俺が優しいかどうかはさておき、ジョアンの言う通りだ。

　やむにやまれぬ霊障だったら、取り除くべきではない。無念を思いっきり発散させてやらなければ、霊は永遠にあの世とこの世の狭間を彷徨うことになる。

　そうなったら、当人にとって地獄だ。

　にっこりとジョアンは微笑んだ。

「安心しろ。ヴァーツァ・カルダンヌは正真正銘の極悪人だった。生きているうちから悪魔だったといっていい」