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31 ゾンビに敬意を

　「シグモント様、濃いお茶をどうぞ」

「結構です」

「強いブランデーがございます」

「いいえ、必要ありません」

　いくら死んだ体とはいえ、何のためらいもなく使用人の首を斬り落としたヴァーツァには、嫌悪しか感じない。

　俺は、一人で屋敷へ戻った。

　すぐにメイドが現れ、あれやこれやと世話を焼き始めた。頬の傷も、彼女が手当てしてくれた。といっても掠っただけなので大した傷ではない。

「お洋服にシミなどございませんか？　お着替えをなさったらいかがでしょう？」

　蒸しタオルを手に、メイドが迫って来る。

「どうかお気遣いなく。それに、着替えなら自分でできます」

　朝と同じように返す。

　ヴァーツァが首を斬り落としたのは、ゾンビだ。彼がその気になれば、再び蘇らせることができる。もちろん、首だって、ちゃんと体の上に戻して。

　わかってる。

　わかってはいるけど、もやもやが止まらない。

　使用人の首を容易く切り落とすなんて。平伏して恭順の意を示していたというのに。

　どかどかと遠慮のない足音がした。

「シグ、ここにいた」

ヴァーツァが入ってきた。

「急に帰ってしまったからびっくりしたぞ。いったい、どうしたというんだ？」

　わかってるくせに。

「少し気分が悪くなったものですから」

「それはいかん」

明らかにうろたえている。

「キャサリン、帰ったら紅茶をお出ししろと言ったろ？　ブランデーはどうした」

　傍らのメイドを叱りつける。メイドは俯き、じっとしている。

「メイドさんはちゃんとお仕事をしました。僕が断ったんです」

　ヴァーツァに言い置いてから、メイドさんに向き直った。

「ありがとう、気を使ってくれて。でももういいよ。さがって下さい」

　深々と一礼し、彼女は部屋から出て行った。ゾンビに自我はないというけど、立ち去る背中は、どこかほっとして見えた。

　「君は、メイドを丁重に扱うな。執事(トラド)に対してもそうだ。彼らに自我はない。あいつらは、死体だぞ？」

　不快そうな声だった。なおヴァーツァは言い募る。

「ゾンビに気遣いをする必要はない」

「こちらを気遣ってくれる以上、相手が熊であろうがゾンビであろうが、感謝を尽くすのが礼儀ってもんでしょ」

ぶっきらぼうに答えた。

「無駄だ」

「無駄ではありません。モノ扱いしたらかわいそうです」

「かわいそう？」

紫の目が濃くなった。

「シグ、君、まさか……」

「まさか、なんです？」

「まさか彼女のことを……」

「ヴァーツァ・カルダンヌ公！」

　わけがわからない。俺が彼女を何だというのだ？　一方的に好意をもっているとでも？　やめてほしい。俺はヴァーツァのようになんでもござれの節操なしではない。

　むしゃくしゃしてたまらない。

　立ち上がり、彼のすぐそばに近寄っていった。背の高いヴァーツァを見上げる位置で立ち止まる。

「話をそらさないで下さい、カルダンヌ公爵」

「ヴァーツァだ」

　この期に及んでも名前呼びを強要する。腹が立っているので、無視することにした。

「いいですか、問題となっているのは、貴方の使用人に対する態度です。トラドさんを処分しようとしたり、さっきのケビンさん？　彼の首を斬り落としたり。到底、理性ある人間のすることとは思えません」

「だって、トラドは吸血鬼だぞ？　そしてケビンはゾンビだ。ゾンビはいくらでも復活可能だ」

「でも、首を斬られたら痛いでしょう」

「それはわからん」

　わからないのか。

　余計呆れた。

「メイドさんに対してもそうです。どうしてそんなに横柄な口の利き方をするんです？」

「使用人だし、メイドだってゾンビだし？」

「今朝も、コックさんの肋骨を抜こうとしました」

「骨の一本や二本、抜いたってかまわないさ。ゾンビだもの。なあ、シグ。そんなことでけんかをするのは止めよう。俺達には、もっと他にすることがあるはずだ」

　俺が至近距離にいるのを幸い、腕を伸ばして抱き寄せようとする。

「それがいけないんです！」

　胸をだん！　と叩いて飛び下がった。

「ゾンビだからって、死んでいるからって、何をしてもいいってわけじゃありません。礼儀は大切です。相手をモノ扱いするなんて最低だ」

「どんな扱いを受けても、ゾンビは何も思わないよ？」

　気配を感じ、再びさっと飛びのく。ヴァーツァの両腕が彼の胸の前でクロスした。空気を抱きしめ、上目遣いに俺を見ている。

　潤んだ藤色の瞳に危うく絆されそうになった。慌てて踏みとどまる。そんな目で見ても許してあげないんだから。

「相手をモノ扱いするなんて、最低だ。そんな人、大嫌いです」

「嫌い？　今、大嫌いって言った？」

美しい顔が歪んだ。明らかに彼は、あせっていた。

「言いました」

「ゾンビをモノ扱いしたら、シグは俺のことを嫌いになるのか？」

「はい、そうです」

　ヴァーツァは泣きそうな顔になった。

　いや、気のせいだと思う。

　俺に嫌われたごときで、彼が泣きそうになるなんて。

「わかった」

とうとう彼は言った。

「これからは、使役するゾンビに対して、礼を尽くすことにする」