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30 射掛けられた矢

「どうだ？　腹ごなしに庭を歩いてみないか？」

　朝食の後、ヴァーツァが誘った。

　気持ちのいい晴天だった。こんな日に日光を浴びないのは、もったいなさすぎる。散歩は、回復期のヴァーツァにとっても良いと思う。彼はすっかり元気になっているが。

　二人で庭に下りた。ヴァーツァのあとについて歩く。

「シグ、なんで俺と並んで歩かない？」

　振り返り、不服そうにヴァーツァが尋ねる。

「貴方のお庭ですから」

「君は俺の客人だ。俺の隣を歩くがいい」

　冗談じゃない。こんな美しい男の隣なんか歩けるものか。

「道がわからないので、後ろから付いて歩く方が楽です」

　ちっ。

　軽い舌打ちが聞こえた。

　舌打ちは下品だと揶揄する暇もなく、腕を掴まれた。

「なっ、何するんです！」

「いいから、俺のそばを歩け！」

　引っ張られ、体がよろめいたその時だった。

　俺の頬のすぐそばを、何かが、しゃっと音を立てて通り過ぎていった。

　少し遅れて、前方にあった樫の木の幹に、びいいん、と音を立てて何かが突き刺さった。

　矢だ。

　たった今まで俺が立っていた場所を、矢が通過していったのだ。

　頬を生温かいものが流れる。

「シグ！」

「え？」

　ヴァーツァのあまりの剣幕に驚いて頬に触れると、赤くねばつくものが手に付着した。

　血だ。

　そのまま強く抱き寄せられた。

「ちょっと、血が貴方についてしまう」

抗議したが、無視された。放すまいとでもするかのように、固く抱きしめられた。

「そこにいるのは誰だ！」

　胸郭越しに、ヴァーツァが怒声を上げるのが聞こえた。

　がさがさと音がして、目の前の藪から、男が表れた。大きな弓を手に、矢筒を肩に背負っている。

「お前か、ケビン」

　ヴァーツァが名を呼んだ。ぞっとするほど冷たい声だった。

「はい、旦那様」

ケビンと呼ばれた男は頭を下げた。

「お前が矢を射たのだな」

「はい」

「シグを狙ったのか」

「いいえ。わたしが狙ったのは鹿です」

「だが、矢はシグに当たるところだった。見ろ。頬に血が……」

ヴァーツァは声を詰まらせた。

「そこへ直れ」

　言われてケビンは土の上に平伏した。

　嫌な予感がする。以前、ヴァーツァは、トラドを「消」そうとした……。

「君は、見間違えただけだ。そうでしょう、ケビンさん」

急ぎ俺は割って入った。考えがあってのことではない。ただ、この人をひどい目に遭わせたくなかっただけだ。

「はい」

ケビンが答える。

「ほら。ケビンさんは俺を鹿と間違えたんだ」

俺はヴァーサを振り返った。

　庭は、長年手入れをされず放置されていて、見通しが悪い。それに俺は、地味な色の服を着ていた。獣と間違えられても無理はない。

　僅かにケビンが頭を上げ、俺を見上げた。その顔には、何の表情も浮かんでいない。

「使用人には厳格に対応する必要がある。ましてや君を傷つけるなど、もってのほかだ」

「だから、僕は何でもないっていってるでしょ」

「なんでもないことはない」

　断固として言い放ち、ヴァーツァは俺を後ろへ押しやった。

　はっと見ると、いつの間にか彼の手には、剣が握られていた。邪悪な念を感じる。これは、黒魔法の剣だ。

「ヴァーツァ、止めろ！」

　叫ぶ間もなかった。

　剣は振り下ろされ、ケビンの首が落ち、転がった。

　血は、まるで出なかった。まるで、枯れ枝を切るような乾いた切断だった。

「どうした、シグ。真っ青な顔して」

けろりとしてヴァーツァが聞いた。たった今、使用人の首を刎ねたばかりなのに、何の動揺もしていない。全くの平常心でいる彼が恐ろしかった。

「貴方は……彼を、殺した」

声が震える。

「あたりまえだ。シグは俺の客だ。大切な俺の客に危害を加えるところだったのだ。罰が必要だ」

「でも、わざとじゃないし、僕はなんともない。殺すことはなかったんだ」

　静かな怒りがこみあげてくる。美しいこの男は、どこまで傲慢なのか。

「君はそう言うが、ご覧。血が……」

　爪を清潔に切りそろえた長い指が伸びてきた。反射的に俺はそれを避け、ヴァーツァの指は宙に留まった。彼は肩を竦めた。

「安心しろ。そいつは、最初から死んでる。ケビンはゾンビだからな」

「あ、頭を斬り落とした」

「だいじょうぶ。次に復活させる時につなげておく」

「そういう問題じゃない！」

　思わず叫び、くるりと後ろを向いた。

　ヴァーツァが忌まわしかった。今は一時も一緒にいたくない。

　大声で何か話しかけて来るヴァーツァを置いて、そのまま歩き始めた。