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22 穏やかな療養生活

　この分では、すぐに缶詰では物足りなくなるだろう。どうしようか。

　周囲は海だ。海には魚がいっぱいいるだろう。しかし、小舟はあるけど、俺は釣りをしたことがない。釣ったとして、どうやって針から外すのかな？

　悩んでいたが、杞憂だった。

　ある朝、調理台の上に肉の塊がでんと置いてあった。

　ドアから、こそこそと、足音を忍ばせ、出ていこうとする黒い影がいた。

「トラド！」

呼び止めた。

「シグモント・ボルティネ様」

　恭しく立ち止り、片手を胸に宛てた丁寧な礼を返してくる。彼に対する恐怖は全く残っていない。ヴァーツァが怒りすぎたせいだ。

「君が持ってきてくれたの？　このお肉」

　尋ねると、トラドの青白い顔が、一層青くなった。後で気がついたことだが、普通の人間なら赤くなるところを、吸血鬼は青くなるようだ。

「鹿肉にございます」

「すごいね、これ」

「シグモント様が肉を所望されていたと承りましたものですから」

　承った？　そういえば、台所には常にメルルがうろうろしている。彼の眷属も頻繁に出入りしていた。メルルか彼の眷属から、俺が新鮮な肉を欲しがっていると聞いたに違いない。

「いや、俺じゃなくてカルダンヌ公爵がね、」

「わかっております。その肉は、貴方様のお手を煩わせることのないよう、下処理をしてございます」

　よく見ると、さすがは吸血鬼、完璧に血抜きしてある。

「ありがとう、トラド」

　トラドの顔が、もう一ランク、青くなった。

「御所望でしたら、抜いた血も残してございます」

「いや、それは君が飲むといいよ」

　即座に辞退する。それとも、ソーセージを造るといいのかな？　ブラッド・ソーセージとか。俺には無理そう……。

「シグモント様の為に、いかような肉でも獲ってまいります」

　トラドの鼻息は荒い。

「いや、そんなにたくさんはいらないよ。でも、血を抜いてくれたのは助かった。ありがとう」

　トラドの顔が一段と青くなる。

「あなた様はわたくしの命を助けて下さいました。恐ろしい主人のカルダンヌ公爵から。この御恩、一生、忘れません」

　そうだよな。危うく「消」されるところだったもんな。

　でも、一生？　吸血鬼の一生って……なんだか凄く長そうな気がする。

「いいよ。そんなこと気にしなくても」

　慌てて釘を刺す。

　トラドの顔が青黒くなった。もはや死人だ。人としては既に死んでるけど。

「朝日が昇ってまいりました。これにて失礼させて頂きます」

「あ、血抜きをしていて遅くなっちゃったんだね。ごめんね。早く棺桶に帰って休みなね」

　恭しく一礼し、音もなく影のように彼の姿は消えた。

◇

　けれど肉ばかりではなあ。快方期の怪我人には、バランスの良い食事を採らせたい。

　幸いなことに、内庭には野菜畑があった。寝室から抜け出したヴァーツァを探していて見つけた。（ヴァーツァはすぐに見つかり、問答無用で連れ戻した）

　やはり、人手不足の影響だろう。畑の手入れは行き届いていない。が、野生化した葉物野菜や根野菜がそこそこ収穫できる。

　もう少ししたら、自分で種を蒔こう。

　これらの素材を、俺が簡単に料理する。煮たり焼いたり、手間はかけない。かけるとしたら、魔法で時間を短縮して煮込みを造るくらいだ。煮込みは、療養中のヴァーツァの胃に優しい気がして、割とよく作る。

　掃除はメルルとその眷属が、洗濯は、俺が日常魔法を使う。外回りの保全は、トラドがやってくれているらしい。夜活動する彼とは、あれから顔を合わせていない。

　穏やかな時が流れていった。

　寝室に閉じ込められているヴァーツァは、とにかく退屈してた。彼は、俺が本を読んであげるのを好んだ。本は、館に立派な図書館があり、いくらでも手に入る。

　本当は子守唄を所望されたのだが、あまりに気恥ずかしいので却下した。

「……刷りすぎた新大陸の紙幣はだぶつき、深刻なインフレが生じた。貨幣の価値は下がり、小麦カップ一杯にバケツ５杯もの紙幣が必要とされた」

　なんでこんなのを読まされているのかわからない。

「君の声が好きだ」

時々ヴァーツァは言う。

「穏やかで優しくて、……眠気を誘う」

　褒められたのかけなされたのか。どうやら本の内容はどうでもいいらしかった。昨日読んだのは、ロマンス小説だった。

　眠くなるのは俺も同じだ。

　病人の前だからと必死でこらえているのだが、その日はどうにも眠くて困った。午前中を畑仕事に費やしたせいだろうか。

「新大陸の中産階級の実に八割が没落し、深刻な経済不況が訪れた。やがて中産階級は消滅し、新大陸は……、富裕層と……貧困層に……二分されるのみとなった」

　今日はとてもいい天気だ。

　暖かくて、うららかで。

　日の光が本のページを踊っている。カーテンを閉めなくちゃ。でもそれには、立ち上がらなくちゃならない。椅子から腰を上げるのは、なんだかとてもおっくうだ。

　……。

　はっと目を覚ました。

　いけない。ヴァーツァに本を読んでいて、自分が眠ってしまったようだ。

　俺は、布団か何か、柔らかい寝具の上にいた。起き上がろうとしてぎょっとした。何かにしっかり抑え込まれてる？　なんだこれは。新手の拘束具か？

　頭がだんだんはっきりしてきた。ようやく目の前に見えていたものを認識できた。

　ヴァーツァだった。

　ヴァーツァ・カルダンヌの顔が、すぐ目の前にある。鼻から吐き出される息が、俺の前髪を細かく震わせた。

　彼は横向きに寝ていた。そういえば、俺の知る限り、彼はいつも横向きかうつ伏せで寝ている。仰向けの寝姿は見たことがない。

　衝撃的なことに、彼は裸だった。少なくとも上掛けから出ている部分は。裸で俺をがっちりと抑え込んでいる。